На лице Лун Дандана отразилась решимость — и у него, и у Лун Кункуна не было иного выбора. Отправиться в глубины Царства Нежити ради спасения родителей — это путь с девятью шансами погибнуть и лишь одним — выжить. Такого рода дело нельзя поручить даже наставникам или друзьям. Самыми надёжными союзниками для них сейчас могли быть только они сами. Но с их текущей силой пробиться сквозь земли Нежити было бы чистейшим безумием.

Поэтому в глубине души Лун Дандан вовсе не знал, что именно следует делать. Но можно ли отказаться от похода в город Стихийного Бедствия? Нет. Ни в коем случае. Речь идёт о родителях — самых близких людях. Даже если путь туда смертельно опасен, другого выбора нет. И он понимал, что Святой Храм не позволит им уйти. Будь то из желания уберечь их, либо для того, чтобы сохранить будущую силу в борьбе с нежитью — их будут тщательно охранять, не давая ступить на путь риска.

Раз уйти пока нельзя — значит, единственный выход заключается в усилении собственной силы. А каким способом можно усилиться быстрее всего? Путь повышения духовной силы для него сейчас закрыт. Зато эволюция Разумной Духовной Печи станет качественным скачком. У него три Разумные Духовные Печи — и любая из них в случае прорыва даст ему огромный прирост.

Особенно это касалось печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение. Это существо уровня Стража, к тому же владеющее тайнами времени, многого Лун Дандан о ней ещё не понимал. Но если воспользоваться этим шансом, чтобы по-настоящему постичь её суть, наладить полное взаимопонимание, то в будущем это может стать решающим преимуществом. Одна лишь способность изменять течение времени уже даст им шанс скрытно проникнуть во вражеские земли.

Именно потому он без колебаний согласился пройти испытание этой Духовной Печи. Он верил в себя.

— Сей…час, ма…ленький… Дандан?.. — донёсся тягучий голос Лёгкого Поглощения и Медленного Высвобождения.

Лун Дандан взглянул на Лун Кункуна, глубоко вдохнул и уверенно кивнул:

— Сейчас.

Его состояние уже восстановилось, и тревога, разъедающая сердце, только подталкивала его скорее начать — испытание даст возможность отвлечься и обрести цель. Иначе от беспокойства он просто бы сгорел.

— Хо…ро…шо… — протянула печь.

В следующий миг из области даньтяня Лун Дандана начали расходиться концентрические белые волны. Мягкое сияние, словно сотканное из чистейшего хрусталя, обволакивало его тело, и тут же начала окутывать, поглощать… пока, наконец, он не исчез вовсе, будто был стёрт из мира.

Перед Лун Кункуном теперь висела лишь одна белоснежная, изящная Духовная Печь, будто вырезанная из нефрита. Внутри неё струился мягкий поток светящихся частиц, словно песчинки времени стекали сквозь прозрачную перегородку — печь медленно превращалась в огромные песочные часы.

Лун Кункун взглянул на стоящую рядом Юй Тун:

— Юй Тун, они уже начали?

Юй Тун кивнула:

— Не беспокойся. У твоего брата крепкая воля и глубокая основа, с ним всё будет в порядке. А Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение — это не обычная печь, её уровень точно не ниже моего. После этой эволюции она должна принести ему немалую пользу.

— А мы? — Лун Кункун вопросительно посмотрел на Юй Тун. — Нам когда начинать? Как понять, что я готов?

Юй Тун ответила спокойно:

— Это зависит только от тебя. Если ты сам чувствуешь, что готов — значит, ты готов. А если даже сам в это не веришь, как тогда сможешь пройти испытание?

— Понял. Попробую, — Лун Кункун взглянул на парящую в воздухе печь Лёгкого Поглощения и Медленного Высвобождения. В его сердце вдруг вспыхнуло острое чувство неотложности.

Всё это время он жил, укрытый под крылом старшего брата. Хотя его сила росла быстро, чаще всего она росла за счёт везения: техника «Закалённое кровью Золотое Тело», поглощение духовной силы с помощью печи Вихря Элементов — всё это давалось ему сравнительно легко, без особых усилий. И он не сопротивлялся — ведь безопасность была важнее всего.

Брат никогда не упрекал его и не заставлял работать усерднее. Каждый раз, когда возникала опасность, Лун Дандан всегда становился перед ним, заслоняя от беды.

Но теперь брат уже не может защитить его. Из-за влияния Духовной Печи Лунный Свет Безбрежного Моря он не может пробиться на седьмой ранг. Родители похищены — и они оба сыновья. Как можно всё свалить на одного брата? Даже теперь, несмотря ни на что, Лун Дандан не требовал от него ничего…

Пора было сражаться.

Лун Кункун сел в позу лотоса. Внутренне он погрузился в себя, в своё сердце, где постепенно оформлялись решимость и цель. Он должен пробиться, должен стать седьмого ранга. Каждое новое усиление приближает их к шансу спасти родителей.

Постепенно его дух, энергия и воля начали сливаться воедино. Духовная печь Вихря Элементов активировалась сама, поглощая все виды энергии в воздухе и преобразуя её в силу для него. Ранее поглощённая энергия от той нежити девятого ранга после его пробуждения пошла на восстановление, а все излишки он без колебаний отдал Лунному Свету Безбрежного Моря. Потому что понимал: если та печь сможет восстановиться — она определит будущее его брата.

Юй Тун стояла рядом, молча наблюдая за Лун Кункуном, улавливая тончайшие изменения в его состоянии. Её лицо, покрытое золотистым светом, постепенно начало проявляться яснее. В уголках её губ появился едва заметный изгиб — она почувствовала: теперь он действительно готов, он по-настоящему решился.

Сколько времени прошло — Лун Кункун не знал. Но когда он вновь открыл глаза, всё вокруг стало каким-то иным. Мир будто очистился, все вещи стали резче, как будто вошли в особое состояние. Его дух, энергия и воля сплелись воедино как никогда прежде. В душе не осталось ни колебаний, ни мысли о безопасности. Только одно: вперёд — и никакого пути назад.

— Юй Тун, давай начнём! — Лун Кункун резко повернулся к ней, будто боялся передумать, и окончательно принял решение.

— Хорошо, — кивнула Юй Тун.

В тот же миг из центра его лба плавно вылетела ослепительно сияющая золотая духовная печь. В следующее мгновение она перевернулась, и Лун Кункун почувствовал, как из неё исходит мощнейшая сила втягивания. Глаза его потемнели — и он перестал что-либо ощущать.

Под взглядом Юй Тун его тело стремительно уменьшилось и полностью исчезло, будто было поглощено этой сияющей золотой печью.

……

Свет померк — и Лун Дандан вновь увидел окружающий мир. Он с удивлением обнаружил, что находится в месте, полном цветущих деревьев, свежего аромата и пения птиц. Рядом с ним стоял невероятно привлекательный юноша с утончёнными чертами лица.

Парень повернулся и с очаровательной улыбкой посмотрел на него:

— Привет, маленький Дандан!

— Ты… Циньмань? — с удивлением спросил Лун Дандан.

На этот раз голос у Циньманя был совершенно нормальный — никаких искажений, никакой мучительной медлительности в словах. Он выглядел вполне адекватным и живым.

— Конечно, я. Красавец, не так ли? Хотя и ты неплох, всего-то чуточку уступаешь мне, — самодовольно усмехнулся тот.

Лун Дандан невольно покачал головой, но не стал спорить. Он понимал, что по возрасту этот Циньмань, возможно, мог бы быть ему пра-прадедом.

— Циньмань, что нам нужно сделать, чтобы помочь тебе завершить эволюцию?

Циньмань спокойно ответил:

— Повышение ранга для нас, Разумных Духовных Печей, имеет свой порог. Обычно людям невероятно сложно заключить с нами контракт, потому что в нормальных условиях мы не станем добровольно снижать свой уровень ради того, чтобы пройти путь заново вместе с человеком. Нам это просто не нужно.

— Но бывают исключения. Например, когда контракт с человеком способствует нашему будущему продвижению по ступеням сущности. Или, когда человек нам просто по-настоящему понравился. Ну, или как в твоём случае с Цанхаем и с Асурой — они были повреждены и нуждались в тебе, чтобы восстановиться. Так что ты должен понимать, насколько редкая удача — получить расположение трёх Разумных Духовных Печей.

— Что до меня, — продолжил он, — я просто ужасно заскучал и захотел немного острых ощущений. По сравнению с остальными мне будет чуть проще эволюционировать, потому что я не повреждён, и раньше уже достиг вершины. Мне нужно лишь пройти этот путь заново. Хотя с тобой всё будет иначе. В одиночку я должен был бы пройти только собственное испытание, но с тобой нам предстоит испытание вдвойне — ты тоже будешь участвовать. Но это для тебя же хорошо: если пройдёшь, наша связь станет крепче, да и мои способности после эволюции вырастут значительно.

Лун Дандан внимательно слушал рассказ Циньманя и, кивнув, сказал:

— Понял. И что же мне теперь нужно сделать?

Циньмань поднял голову и посмотрел вперёд. На его красивом лице отразилось выражение лёгкой задумчивости, и с улыбкой он ответил:

— Всё просто. Пройти отсюда до самого конца. Когда дойдём — испытание будет пройдено.

Лун Дандан последовал его взглядом и увидел перед собой цветущую, наполненную пением птиц чащу леса. То есть, ему нужно пройти через этот лес?

Где же тогда кроется сложность?

В следующий момент выражение его лица резко изменилось — ещё мгновение назад спокойный лес вдруг начал меняться. Свет неба померк, и откуда-то раздался низкий, угрожающий рёв. Сила самой природы — явилась.

А в это время…

Лун Кункун чувствовал, будто у него вырывают душу — невыразимо мучительное ощущение, которое, впрочем, длилось совсем недолго. Уже в следующую секунду он обнаружил себя в золотом пространстве.

Он оказался в золотистой долине, где всё вокруг сияло оттенками золота. По краям долины стояли двенадцать гигантских колонн, уходящих вверх за пределы видимости.

Невидимое давление обрушилось на него само по себе — и извне, и изнутри.

— Юй Тун? Юй Тун, ты здесь? — поспешно окликнул он.

В следующий миг рядом с ним вспыхнула золотая вспышка, и появилась фигура Юй Тун.

Увидев её, Лун Кункун сразу выдохнул с облегчением:

— Что нам нужно сделать, чтобы пройти это испытание?

Юй Тун повернулась, плавно оказавшись перед ним — и в этот момент Лун Кункун с удивлением заметил, что может видеть её глаза. Пусть лишь на долю секунды, но в этих глазах было нечто до боли знакомое, что буквально потрясло его сердце.

Он встряхнул головой, пытаясь вспомнить, где мог видеть такой взгляд. Но воспоминание ускользало — он даже не мог зафиксировать в памяти, как именно выглядели её глаза.

— Испытание несложное, — сказала Юй Тун с какой-то особенной интонацией.

— Простое? И в чём же оно заключается? — с удивлением спросил Лун Кункун.

Юй Тун ответила:

— Эволюция духовной печи мудрости — это всегда испытание самого себя. И ты, как мой носитель, тоже должен пройти через это. В отличие от других духовных печей, моя сила основана на усилении и продвижении на следующий уровень. А усиление и продвижение — это нечто выходящее за пределы обычной силы. Это скачок в качестве. Поэтому и испытание, которое предстоит тебе как моему партнёру, — это испытание на восхождение.

Лун Кункун растерянно сказал:

— Ты так загадочно объясняешь… А конкретно-то что делать?

Юй Тун вдруг улыбнулась:

— Победи меня.

— Что?.. Победить тебя? Это как понять? — Лун Кункун почувствовал, что у него земля уходит из-под ног.

Юй Тун пояснила:

— Я буду обладать всеми твоими навыками, плюс — собственной способностью к усилению. Так что тебе придётся сразиться с собой, только усиленной мной версией. Победишь — значит, прошёл испытание.

Лун Кункун на мгновение опешил, но уже в следующую секунду его лицо расплылось в довольной улыбке:

— Отлично! Вот это хорошо. Юй Тун, давай ты немного поддашься, и мы быстро всё пройдём. Знал бы раньше, что такое испытание, не пришлось бы так переживать и настраиваться! Вот оно что — небеса всё-таки благоволят ко мне!

— Так не пойдёт. Нужно победить по-настоящему. Это… правило, — произнесла Юй Тун. В тот же миг она вскинула левую руку, схватила что-то из воздуха — в её ладони засиял щит. Следующее мгновение — и щит с силой врезался Лун Кункуну в грудь.

Бум! — Лун Кункун ощутил, будто его сбила каменная стена, и он полетел назад. Это был навык Рыцаря-Хранителя — "Удар щитом".

— Юй Тун, ты что, и правда собираешься драться?! — с изумлением воскликнул он. Сделав кувырок, он мгновенно вскочил на ноги и тут же попытался призвать Крысиного Короля, открыв его контрактное пространство. Но — ничего не произошло!

— Нельзя использовать питомцев. Только твоя собственная сила, — с улыбкой сказала Юй Тун. А на её груди уже медленно появлялся чёрный вихрь — Духовная печь Вихря Элементов! Да, это была Духовная печь Лун Кункуна — только усиленная Юй Тун до четвёртого ранга.

— Я… — Лун Кункун застыл, широко раскрыв глаза.

Перевод: = mESSiAh =