— Номер один — Лун Дандан, номер два — Ху Жуйцзяо, выходите на арену.

С объявлением главного судьи Святого Храма Магов, стоящего в центре, внутренний Турнир Наследия в стенах Храма официально начался.

Лун Дандан, разумеется, представлял своего наставника — Цзы Тяньу. А с противоположной стороны арены вышла девушка-маг с миниатюрным телосложением.

На ней был огненно-красный магический балахон, капюшон скрывал голову, а лицо прикрывала маска — наружу выглядывали только пара ярких, подвижных розовых глаз. В её руке был тёмно-красный магический посох, почти на полметра превышающий её рост. На верхушке посоха было вставлено красное, неправильной формы драгоценное украшение, излучающее мерцающее золотисто-алое сияние.

Каждая деталь её облика как бы заявляла: перед ними — маг огненной стихии. Причём — чистый огненный маг.

Имя Ху Жуйцзяо было Лун Дандану практически незнакомо. Хотя он теперь уже и стал Рыцарем Адамантового Основания, но на деле и он, и Кункун присоединились к Святому Храму совсем недавно. К тому же они сразу стали охотниками на демонов, и потому ещё меньше разбирались в делах, происходящих внутри Храма.

Единственное, что Лун Дандан знал о своей сопернице — она не вошла в число шести лучших отобранных участников. И только.

— Обратный отсчёт: пять, четыре, три, два, один... Бой начался! — Главный судья дал обратный отсчёт. Для мага эти пять секунд — как раз время для подготовки стартового заклинания.

Лун Дандан сжимал в руке Посох Хаоса и был облачён в магическую мантию Золотого Потока. Расстояние между противниками составляло сто метров — стандартная дистанция в поединках между магами.

Он начал быстро произносить сложные и трудноразличимые заклинания. Вокруг него тут же вспыхнули мощные элементальные колебания. Кольца золотого света расходились от его ног, образуя магический круг диаметром пять метров. Со всех сторон к нему устремлялись элементы Света.

А напротив, девушка-маг тоже подняла свой посох. В следующий миг от неё поднялась пугающая волна магической силы. Вокруг тела мгновенно заклубились искажающиеся горячие потоки воздуха, а камень на посохе вспыхнул ослепительным золотисто-алым светом. И тут же над её головой возник огненный шар — диаметром более трёх метров, словно миниатюрное солнце.

Этот огненный шар был не только невероятно горячим — он выглядел по-настоящему устрашающе. Лун Дандан даже не услышал, чтобы она произносила хоть какое-то заклинание, — огненный шар уже был готов.

Даже несмотря на свою силу, в этот момент Лун Дандан почувствовал страх, будто исходящий из самой глубины души. Это определённо был не обычный огненный шар, а угроза, способная лишить его жизни.

— Неужели она настолько сильна?.. — мелькнуло у него в голове.

За пределами арены испытаний, в ярко освещённой комнате, на шести креслах сидели шесть магов, облачённых в магические мантии. От их тел почти не ощущалось элементальных колебаний — они выглядели как самые обычные люди. Перед ними парил большой экран, сотканный из сконцентрированных магических элементов, на котором транслировался бой, происходящий внутри арены испытаний.

В самом центре восседал мужчина средних лет, на вид лет сорока-пятидесяти. Его внешность была самой заурядной, но взгляд его глаз был невероятно глубок. Слева от него сидел тот самый маг тьмы, известный как Повелитель Тьмы, второй магический наставник Лун Дандана — У Ди.

Без сомнения, эти шестеро и были шесть Великих Святых Магического Храма. Причина, по которой от них не исходила никакая элементальная энергия, заключалась в том, что их собственная мощь была настолько разрушительной, что даже малейшее пересечение колебаний между ними могло вызвать настоящий взрыв — небесный гром, зажигающий земной огонь. Поэтому каждый из них подавлял свою силу. Маг, достигший подобной высоты, способен менять саму окружающую реальность. Все шестеро были величайшими магами своего времени.

— Старик Ши, посох этого ребёнка — это ведь одна из частей "Гармонии Трёх Солнц", не так ли? — нахмурившись, проговорил мужчина в центре.

Старик в ярко-алой мантии, сидевший в самом правом кресле, чуть опустил длинные белые брови:

— Сам по себе он недостаточно силён, чтобы считаться артефактом божественного уровня. Так что это не нарушение, верно? Всё-таки это Турнир Наследий, а наследие — это тоже часть состязания.

— Просто увидел, какие хорошие награды, вот и стыд потерял? — холодно бросил У Ди.

Старик Ши приоткрыл глаза, в глубине которых будто текла раскалённая лава:

— А тебе-то какое дело?

У Ди внезапно усмехнулся:

— Ещё как есть дело. Хотя в этот раз тот парень участвует не от моего имени, он всё равно мой ученик. Последний. Ты понимаешь, что это значит?

Выражение лица Ши тут же изменилось. Безмятежное спокойствие исчезло, и он резко повернулся к экрану.

В этот момент на арене уголки губ Ху Жуйцзяо, скрытые под маской, изогнулись в лёгкой усмешке. Ослепительный огненный шар, парящий над её головой, рванул вперёд, устремившись в сторону Лун Дандана — ровно в ту же секунду, как прозвучала команда о начале боя.

Посох, сжатый в её руке, носил имя "Дубовый Ливень Золотого Сияния" и являлся одним из самых известных и могущественных артефактов Магического Храма. Точнее говоря, это была ветвь одного божественного артефакта.

Во всём Храме Магов артефакты, способные считаться божественными, были крайне редки. Один из таких — посох огненной стихии, что и находился сейчас в её руках. Его владелец — наставник Ху Жуйцзяо, единственный среди шести Великих Святых, кто был ровесником У Ди, — огненный магистр Ши Син.

Ши Син специализировался исключительно на магии огня. Он владел божественным артефактом — Посохом "Гармония Трёх Солнц". Этот артефакт мог разделяться на три отдельных посоха:

• "Дубовый Ливень Золотого Сияния",

• "Плач Рыбы Восходящего Солнца",

• "Поющий Феникс Утреннего Света".

Среди них "Поющий Феникс Утреннего Света" был ядром всей конструкции и считался самым мощным оружием огненной стихии современности. Когда три посоха объединялись в "Гармонию Трёх Солнц", они обретали силу, способную стереть с лица земли всё живое.

Из-за своей чрезмерной мощи этот артефакт в обычных условиях не может находиться в полностью собранном состоянии — в противном случае существует риск самоподрыва. Поэтому он и существует в виде трёх отдельных посохов. Когда три посоха соединяются в Гармонию Трёх Солнц, на них срабатывает закреплённое мощнейшее огненное Запретное заклинание. Однако даже по отдельности каждый из этих посохов обладает могуществом уровня Бессмертия.

Хотя достижения и уровень Ху Жуйцзяо в прошлом не позволили ей стать лучшей участницей, но стоило ей с трудом овладеть бессмертной силой посоха "Дубовый Ливень Золотого Сияния", как её мощь мгновенно возросла в разы.

Ши Син прекрасно понимал, насколько важен этот Турнир Наследий шести Великих Святых Храмов, и насколько щедры будут награды. Поэтому он, практически балансируя на грани дозволенного, помог своей ученице овладеть этим компонентом божественного артефакта — чтобы она могла поразить всех с первого же боя.

Сейчас заклинание, которое она использовала — этот огненный шар, — на самом деле представлял собой встроенный в посох "Дубовый Ливень Золотого Сияния" магический навык восьмого ранга под названием "Золотое Солнце". Внутри него заключена девятикратная волна ужасающей взрывной силы — пламя высшей категории.

Когда Ши Син вручал ей этот посох, он сказал: пусть это и можно считать небольшой уловкой, но среди молодого поколения Святого Храма, по сути, ещё не нашлось тех, кто мог бы выдержать внезапный восьми-ранговый взрывной удар огненной стихии. Даже если кто-то сможет выстоять, это будет стоить ему огромных усилий. Одного этого заклинания вполне достаточно, чтобы войти в шестёрку сильнейших — а то и в тройку. Он также строго предупредил: не колебаться ни секунды — использовать сразу, без промедления. Даже если последующие соперники будут знать о её магии, за столь короткое время никто не успеет найти способ противодействия.

Насколько важен этот Турнир Наследий шести Великих Святых Храмов — известно только самим Храмам. Это уже далеко не просто проверка учеников профессионалов девятого ранга, как было раньше. В определённой степени он определяет, кто станет приоритетным выбором среди будущего поколения Святых Храмов. А вдобавок — предусматривает невероятно щедрые награды. Всё потому, что в предстоящей войне с Царством Нежити, и Храмам придётся лично вступить в бой.

Парящее в воздухе Золотое Солнце источало сокрушительное, удушающее давление. Особенно если учесть, что оно было встроено в артефакт и выпускалось практически мгновенно — такая огненная мощь была действительно ужасающей. А на другой стороне Лун Дандан, казалось, лишь начал подготовку — формируя стартовую световую формацию по накоплению энергии. Такая стратегия вполне нормальна, но в рамках Турнира Наследий она выглядела слишком слабой.

Четверо судей, стоявшие по углам арены, уже были готовы вмешаться — каждый из них сконцентрировал магию в ожидании.

Сражение началось сразу с внезапного восьми-рангового заклинания — даже магу девятого ранга не так-то просто отразить такой удар!

Среди зрителей и Цзысан Люин не скрывала удивления. Её взгляд был прикован к Лун Дандану — ей не терпелось увидеть, как он справится с этой атакой. Неужели он правда вылетит уже в первом раунде? Даже не дождавшись того момента, когда она с ним разберётся?

И как раз в этот момент аура Лун Дандана внезапно изменилась. Вся его сущность преобразилась — под покровом света исчезло прежнее ощущение тепла и солнечной энергии. Ему на смену вырвалась зловещая, ледяная энергия. Больше всего поражало то, что его глаза в одно мгновение стали глубоко чёрными, словно зрачки внезапно расширились в десятки раз.

У него за спиной появилась огромная иллюзорная тень глаза, а мантия и посох вспыхнули ослепительным светом.

Ху Жуйцзяо, стоящая напротив, тоже почувствовала неладное. Но её заклинание "Золотое Солнце" уже было выпущено, и она не верила, что какое бы то ни было изменение в Лун Дандане могло на что-то повлиять.

Однако в следующий миг она вдруг ощутила, будто противник, находящийся перед ней, в один момент пересёк всё пространство и приблизился вплотную — не его тело, а именно его глаза, ставшие чёрными как смоль.

В глубине её сознания внезапно вспыхнула нестерпимая боль, словно нечто рвало её душу на части. Ху Жуйцзяо невольно охнула, а в её голове наступила мгновенная пустота.

Как бы ни был силён маг, он должен сохранять контроль над своим заклинанием, чтобы оно проявляло полную мощь. В частности, это касается и наведения на цель.

"Золотое Солнце" — магия восьмого ранга с непревзойдённой взрывной силой. Ху Жуйцзяо и так с трудом контролировала её с помощью бессмертного посоха "Дубовый Ливень Золотого Сияния". И в это мгновение её ментальная связь с заклинанием была внезапно прервана. Огненный шар, который только что вылетел в воздух, тут же вышел из-под контроля.

Он успел пролететь всего около десяти метров, когда золотисто-красное сияние на его поверхности резко исказилось, и в следующее же мгновение, без малейшего предупреждения, прогремел взрыв.

Этого поворота событий никто из присутствующих не ожидал. Потеря контроля над таким мощным заклинанием восьмого ранга привела к катастрофическому взрыву. Магия огня изначально отличается бурным характером, а тут ещё и внезапный выброс — никто не успел среагировать. Особенно судьи, которые уже собирались броситься спасать Лун Дандана. Кто мог предположить, что "Золотое Солнце" взорвётся всего в десяти метрах от самой Ху Жуйцзяо?

Старик Ши, наблюдавший за боем из уединённой комнаты, исчез уже в следующую секунду. Но даже с его уровнем силы, времени было слишком мало — он не успевал прийти на помощь.

Всё произошло слишком быстро. Несколько представителей Святого Храма уже вскочили со своих мест. Неужели уже в первом же поединке произойдёт несчастный случай? Причём пострадает ученица одного из шести Святых Храмов — да ещё и владеющая артефактом бессмертного уровня? Такая потеря была бы невосполнимой для Святого Храма.

Но как раз в этот момент в глазах всех присутствующих вспыхнул серебряный свет. Почти в тот же миг, когда "Золотое Солнце" вышло из-под контроля, этот свет уже появился рядом с Ху Жуйцзяо. И пока она ещё не пришла в себя от потрясения, её фигура, сопровождаемая серебряным сиянием, исчезла с места.

Оглушительный грохот прокатился по арене испытаний, и наконец сработала защита, активированная судьями — они успели вмешаться и сдержать взрыв "Золотого Солнца". Никто из них даже не заметил, что Ху Жуйцзяо уже была спасена, и у всех сердце сжалось от тревоги.

Фигура старика Ши ворвалась в арену подобно пылающему пламени. В тот миг, когда он ступил на поле, огонь, выпущенный при взрыве "Золотого Солнца", будто бы нашёл себе цель — рванул прямо к нему и был целиком поглощён его телом.

Из-за того, что, мчавшись на арену, он тоже не увидел, как Ху Жуйцзяо исчезла, лицо старика Ши потемнело. Он поглотил огонь, но не увидел нигде свою ученицу. Неужели…

Однако в следующую секунду он ощутил знакомую ауру — это была аура посоха "Дубовый Ливень Золотого Сияния". Он резко обернулся и с изумлением увидел Ху Жуйцзяо, стоящую с растерянным лицом рядом с Лун Данданом, а перед Лун Данданом в это время растворялась серебряная духовная печь.

Главный судья уже подлетел к ним, с удивлением глядя на Лун Дандана. На самом деле он лишь смутно догадывался, что именно тот сделал.

Посмотрев на судью, затем на своего учителя, вошедшего на арену, и наконец на Лун Дандана, стоящего у неё под боком, Ху Жуйцзяо всё ещё не понимала, что произошло.

— Что... что со мной случилось? — в замешательстве спросила она.

Главный судья с лёгким вздохом ответил:

— Ты уже проиграла. Я объявляю: в первом поединке Турнира Наследий победил Лун Дандан.

— А?.. — Ху Жуйцзяо ошеломлённо раскрыла глаза. — Я?.. Как это проиграла? Судья, я…

— Довольно, — в этот момент Ши Син уже оказался рядом со своей ученицей. Он пристально взглянул на Лун Дандана, а затем строго оборвал Ху Жуйцзяо: — Думаешь, этого позора недостаточно? Пошли.

С этими словами он кивнул Лун Дандану и увёл Ху Жуйцзяо прочь.

Перевод: = mESSiAh =