После того как Крысиный Король и Король Светоносных Единорогов один за другим вернулись в свои контрактные пространства, казалось, будто всё вернулось к исходной точке — как будто бой только начался. Но все наблюдающие прекрасно понимали: это вовсе не начало, а весы победы уже ощутимо склонились в одну сторону.

Ши Цзэюй, после череды мощных всплесков, тяжело дышал. Он опустил взгляд на всё ещё висевшее на нём «Притяжение Небесной Бездны» — открыл рот, будто хотел что-то сказать… но так ничего и не произнёс. Ведь, если бы не своевременное вмешательство Лун Кункуна, он вряд ли смог бы остановить ту огромную крысу от укуса. Если бы Короля Светоносных Единорогов действительно загрызли — для него всё было бы кончено. Найти ещё одного питомца такого уровня практически невозможно.

Тем более, Лун Кункун добровольно отказался от помощи столь мощного и однозначно дававшего ему преимущество питомца. Пусть Ши Цзэюй и не понимал, откуда у той крысы такая сила, но всё же должен признать — такой поступок был крайне благородным.

На самом же деле, не только он, сам Лун Кункун тоже не понимал, почему Король Светоносных Единорогов оказался настолько слабым и так легко оказался под контролем Крысиного Короля. Более того — чуть не был съеден. Он был абсолютно уверен, что Крысиный Король не обладает силой девятого ранга — максимум восьмой, чуть выше, чем у него самого.

Но откуда же ему было знать, что Крысиный Король, как Крыса-Пожиратель Небес, в прошлом поглотил всё живое во всём другом измерении — разве можно было считать такого зверя обычным?

После того как он был вынужден заключить с Лун Кункуном Кровный Договор, Крысиный Король множество раз пытался вырваться из-под контроля и даже подавить хозяина, чтобы самому взять власть над ним — но всякий раз терпел неудачу. В какой-то момент он даже пал духом и готов был смириться со своей судьбой.

Но по мере роста силы Лун Кункуна он начал замечать странности… А именно — способности самого Лун Кункуна. Тот в процессе тренировок и сражений через Духовную Печь Вихря Элементов поглощал огромные объёмы духовной силы, которую затем очищал. При этом сам он усваивал совсем немного, во время практики ещё и делился ею с напарниками, а во время боя — просто рассеивал остатки. А Крысиный Король ведь не просто поглощает живых существ — он делает это, чтобы впитать их силу!

Разумеется, он не упускал такого шанса. Во время тренировок и сражений, он тайком поглощал всю избыточную энергию, переполнявшую воздух вокруг Лун Кункуна. А так как это никак не вредило хозяину, тот ни о чём и не догадывался.

Вот в таких условиях Крысиный Король и эволюционировал. Более того, когда он оказался под воздействием энергии звёздной природы из Духовной Печи Сияющих Звёзд, его тело также подверглось очищению и перерождению. Всё это ускорило его рост и развитие, направив к его пиковому состоянию. Вот почему темпы его эволюции оказались столь высокими — и теперь он действительно достиг восьмого ранга.

Как Крыса-Пожиратель Небес, пусть даже пока лишь восьмого ранга, Крысиный Король обладал исключительной мощью как в плане кровной линии, так и в особых способностях. Его взрывная сила в критические моменты была поистине ужасающей.

В сегодняшнем бою, когда он увидел Короля Светоносных Единорогов — магического зверя с исключительно чистой энергетикой, он просто не смог сдержать своё внутреннее чувство алчности. На данный момент он и вовсе воспринимал Лун Кункуна исключительно как инструмент для собственного совершенствования и даже не слушал, что тот говорит.

Когда он бросился на Короля Светоносных Единорогов, причина, по которой тот даже не успел оказать сопротивление, вовсе не была в разнице уровней. С точки зрения культивации Король Светоносных Единорогов даже немного превосходил его. Но сдержать «Кровное Определение» — такую божественную технику — он не мог. А под действием «Определения Крови» Крысиный Король сумел полностью подавить кровную линию противника.

В родном измерении Крысиного Короля, если существо попадало под кровную подавляющую силу, у него оставалась только одна судьба — быть поглощённым. Поэтому Король Светоносных Единорогов и был так послушно затянут в его сторону.

Что касается того момента, когда он сломал атаку Ши Цзэюя, — это была не разница в культивации, а проявление способности, пробуждённой после перехода Крысиного Короля на новый уровень: его когти, наделённые абсолютной пробивной силой, способные сокрушать любую защиту. Хоть это и не означает, что он превзошёл Ши Цзэюя по уровню, но выглядело это действительно устрашающе и дало ему реальную возможность поглотить Короля Светоносных Единорогов. И если бы не окрик Лун Кункуна, наполненный силой его особой крови, который в свою очередь тоже сработал как подавление по крови, у единорога уже давно не осталось бы ни рога, ни головы.

Лун Кункун отозвал его обратно именно потому, что эта тварь была слишком неуправляема. Если бы тот и правда прикончил Короля Светоносных Единорогов, ему самому тоже пришлось бы туго. Но, конечно, он тоже совсем не желал сражаться против Ши Цзэюя, сидящего верхом на этом питомце. В таком состоянии тот сразу достигал девятого ранга — причём явно не обычного девятого ранга. Священное Пламя, что он излучал, было невыносимо жгучим. Поэтому, чтобы не доводить до крайностей, Лун Кункун предпочёл предложить равные условия — без питомцев, и ему, и сопернику так будет проще.

На этом этапе сражения другие участники, наблюдавшие за боем, испытывали не только напряжение и возбуждение, но и полное изумление. Наибольшее впечатление произвёл не Лун Кункун, и даже не Ши Цзэюй — два главных кандидата на победу от Святого Храма Рыцарей — а огромная крыса… Кто теперь осмелится недооценивать крыс?

И вот взгляды двух бойцов пересеклись. Ши Цзэюй медленно поднял оба своих меча. Он больше не мог ждать. После всех задержек с начала поединка прошло уже больше трёх минут. Без защиты Короля Светоносных Единорогов скорость поглощения его духовной силы стремительно возрастала. Силы Лун Кункуна, напротив, росли. Он ясно понимал — времени почти не осталось. Он должен вложить всё в один-единственный решающий удар, только так у него будет шанс на победу.

Лун Кункун тоже поднял в руках свой щит. Его белый Домен Страха и Печали раскрылся во всей полноте, без малейших ограничений, истощая силы противника. А у него самого был бесконечный источник восполнения — духовная сила Ши Цзэюя, которую он продолжал поглощать. Так что о нехватке ресурсов ему беспокоиться точно не приходилось.

Ши Цзэюй медленно поднял оба меча, и духовная сила вокруг его тела внезапно стала яростной и бурной. В его глазах вспыхнуло кроваво-красное свечение, и в следующую секунду вся световая энергия, окутывающая его тело, мгновенно окрасилась в яркий алый с золотом цвет.

«Жертва!»

Он знал: если хочет победить Лун Кункуна, затяжной бой — не вариант. Только один удар. Один-единственный сокрушительный удар может принести ему победу в этом поединке. Неважно, что случилось с питомцами ранее — он не может проиграть. Если он уступит Лун Кункуну, это будет означать, что он утратил титул сильнейшего рыцаря молодого поколения. А ведь у Лун Кункуна есть ещё и старший брат — Рыцарь-Дракон. Если он не может победить младшего, как ему тогда одолеть Лун Дандана? Как тогда завоевать сердце Лин Мэнлу?

С этой мыслью его решимость вспыхнула вместе с огнём «Жертвы». Под воздействием Печи Света его сила стремительно возросла — и он насильно прорвался на уровень девятого ранга.

— Вот это зверь… — Лун Кункун взглянул на собирающегося с силами противника.

И внезапно… он сделал то, чего никто не ожидал.

Он вскинул Щит Страха и Печали, скользнул вперёд… и бросился в атаку! Рыцарский навык — «Рывок»!

Да, это был самый базовый рыцарский приём — «Рывок»! Но на этот раз — не чтобы уклониться, а чтобы ринуться навстречу! Его скорость была поразительной. Однако по сравнению с пламенеющим Солнечным Мечом, освещённым алым светом Солнца, он казался муравьём, пытающимся сдвинуть дерево.

Ши Цзэюй стиснул в обеих руках свои мечи и поднял их над головой. Управлять столь чудовищной силой было нелегко. Алое с золотом сияние над его головой взорвалось подобно сверхновой, стремительно расширяясь.

«Священный Приговор», активированный через Солнечный Меч! Адамантовые доспехи, двойные мечи, «Жертва», Печь Света — вся сила, которой он обладал, была собрана в этой одной саморазрушительной атаке. В этот миг Ши Цзэюй ощущал, что достиг небывалого пика — он даже чувствовал: если сумеет сокрушить врага этим ударом, то непременно прорвётся на новый уровень.

И именно в этот момент Лун Кункун, сияя платиновым светом, ринулся навстречу.

Тот же самый «Священный Приговор», но с другой стороны — не меч, а Священный Щит! Превосходящий абсолютную защиту — Священный Щит, пробуждённый благодаря Адамантовому Основанию, воплощению Страха и Печали.

Величайшая атака против величайшей защиты.
Разница в уровне сил… Чем всё обернётся?

В этот миг весь зал замер, затаив дыхание. Все взгляды были прикованы к этой финальной вспышке. Победа решится именно сейчас!

Две фигуры стремительно сближались, почти сталкиваясь в воздухе. Почти никто не верил, что Лун Кункун сможет выдержать удар Ши Цзэюя в этом состоянии. И тем более никто не понимал, зачем он отказался от столь мощной поддержки своего питомца, когда тот уже обеспечивал ему явное преимущество.

БААААХ! — БУУУУМ! —

Два грохота раздались почти одновременно, но первый был настолько оглушительным, что второй почти полностью растворился в его звучании.

Ослепительное сияние «Солнечного Священного Приговора» накрыло почти половину арены. Лишь совместными усилиями нескольких судей удалось удержать защитный барьер от разрушения. Извлечённые из предыдущего опыта уроки позволили им заранее подготовиться. Однако даже так половина арены оказалась разрушена под напором этой силы.

На фоне этого хаоса одна фигура лежала на земле, среди летящих повсюду пыли, обломков и сияний.

А в самом центре площадки стоял лишь один человек. Он был облачён в великолепные доспехи и стоял, как непоколебимая мраморная колонна, словно опора, поддерживающая небеса.

Победитель может быть только один. Без малейших сомнений — исход поединка уже решён.

Но во взглядах всех зрителей царили потрясение, изумление и множество самых противоречивых чувств.

Да, бой окончен. Финальный поединок, решающая схватка завершилась.

И именно в этот миг, стоящий в центре поля боец высоко поднял щит. Бело-платиновый щит. Даже клубы пыли не могли скрыть исходящий от него свет того же оттенка.

Лишь немногие сильнейшие мастера действительно разглядели, что произошло в тот решающий момент. Но победитель был уже определён.

Тот, кто лежал в пыли и обломках, был Ши Цзэюй. Он рухнул на землю, и пламя Жертвы, что ранее окружало его тело, уже исчезло. Он пытался подняться, напрягаясь изо всех сил, но в его взгляде читались замешательство и растерянность.

Что произошло? Почему? Почему кажется, будто я проиграл? В голове у Ши Цзэюя стоял звон, и весь окружающий мир казался нереальным, как будто всё происходящее было сном.

Лун Кункун стоял гордо, держа щит в поднятой руке. Защитная маска скрывала его лицо, но уголки его губ едва заметно приподнялись в лёгкой, сдержанной улыбке.

Самый сложный из его соперников пал. Один из тех, кого победить было тяжелее всего.

На краю поля улыбался и Лун Дандан. После того, как их родители были схвачены, он давно не испытывал такого искреннего, глубокого счастья.

Да, Кункун победил. Пусть, возможно, и не в силе, но победа осталась за ним.

Вернёмся на мгновение назад — к решающей схватке двух рыцарей.

В тот момент, когда сияние «Солнечного Священного Приговора» уже обрушивалось на Лун Кункуна, над его головой внезапно вспыхнуло и засияло звёздное свечение. «Притяжение Небесной Бездны» было в тот момент прервано, а усиление от Духовной Печи Божественного Покровительства Юй Тун напрямую соединилось с Сиянием Звезд.

Пусть даже две Печи Мудрости и не смогли бы в полной мере противостоять мощи «Солнечного Священного Приговора», но техника «Поворот Звезды и Смещение Битвы» смогла перенести само тело Ши Цзэюя прочь.

После такого мощного потрясения, Ши Цзэюй, когда выпускал этот финальный удар, и думать забыл, что у Лун Кункуна есть подобная особая способность. В результате его удар оказался направлен не в соперника, а в другую сторону — его тело, закружившись в пространственном вихре, развернулось, и весь удар пришёлся на пустую часть арены позади него.

А тот, кто начал «Рывок»… «Рывок» и удар щитом — вогнал его прямо в пылающее Солнечное Пламя, вызванное его же собственным «Солнечным Священным Приговором».

Смысл самоотверженного удара как раз в том, что он требует полной самоотдачи и действует только один раз.

Техника «Поворот Звёзды» изменила исход боя. На первый взгляд — всё выглядело просто, но это стало возможным лишь потому, что разум Ши Цзэюя на мгновение был захвачен. Лун Кункун был даже готов к тому, что если «Поворот Звёзды» не справится с отклонением «Солнечного Священного Приговора», ему придётся прибегнуть к силе своей особой крови. Потому что, если он сможет выдержать хотя бы один такой удар — победа в бою будет его.

Лишь после того, как на арену вышли судьи, по периметру поля наконец раздались аплодисменты.

Да, исход решён. И он оказался полной неожиданностью для всех. Обладающий Королём Светоносных Единорогов, силой восьмого ранга, поддержкой семьи Ши и статусом первого номера Святого Храма Рыцарей с Адамантовым Основанием — Ши Цзэюй проиграл.

Проиграл Лун Кункуну, второму номеру. И теперь, без сомнения, в то время как Лун Дандан участвует в Турнире Наследий от имени Святого Храма Магов, Лун Кункун уже стал безоговорочным Первым Рыцарем этого турнира.

Все взгляды, обращённые к Лун Кункуну, изменились. Особенно это касалось Крысиного Короля, которого он уже отозвал — даже Цзысан Люин смотрела на него теперь с сильным опасением.

Её Дракон Хаоса тоже ещё не достиг полной зрелости. Питомец, которого не смог сдержать даже Король Светоносных Единорогов… сможет ли справиться с ним её дракон? Она не была уверена. А ведь она и Лун Кункун находились в одной группе, и им предстояло встретиться. Более того, в одном из предыдущих боёв она уже сдалась — если она проиграет Лун Кункуну, это может стоить ей выхода из группы.

Группа Смерти. После этого поединка в ней, казалось, всё изменилось.

Лун Дандан уже ждал у выхода с арены. Улыбаясь, он смотрел на Лун Кункуна, который выходил с поля, по-прежнему высоко держа щит.

— Братец, ну как? Я крут?

— Сойдёт.

— Только «сойдёт»?!

— Угу. Просто сойдёт.

Перевод: = mESSiAh =