Эффективность отбора была поразительной — казалось, будто кто-то просто отсеивал всех через гигантское сито. И больше всего Лун Дандана угнетало то, что он, по сути, идеально вписывался во все предыдущие критерии. Это было даже неловко. Его нынешний уровень силы примерно соответствовал шестому рангу. До седьмого он не дотягивал — ведь седьмой ранг считался особой границей, и тогда внимание к нему было бы куда более пристальным.

Теперь оставалось чуть больше тысячи мертвецов. Какие ещё испытания их ожидали?

Лун Дандан испытывал смешанные чувства — любопытство и нарастающее напряжение. И тут на край платформы шагнула ещё одна фигура. Судя по тому, что два предыдущих — маг нежити и воин с крестообразным мечом — оба были девятого ранга, причём далеко не рядовыми представителями своего уровня, и эта новая явно была кем-то особенным.

Это оказалась женщина-нежить. Её фигура была стройной, а лицо удивительно красивым, с такой бледной, почти фарфоровой кожей, что оно казалось нереальным. Во всём прочем она мало чем отличалась от человека.

В её глазах мерцал мягкий фиолетовый свет. И в тот же миг в сознании всех отобранных прозвучал неземной, словно колокольный голос:

— Встаньте в одну линию.

Мертвецы начали перестраиваться. Они раздвинулись по горизонтали и выстроились в ровную шеренгу.

Больше тысячи фигур вытянулись на ширину в пятьсот с лишним метров. Смотрелось это удивительно стройно. Охранники при этом не двигались — их отбор, по-видимому, не касался.

В отличие от своих предшественников, эта женщина не стала проверять отбор прямо с платформы. Она без малейших усилий спрыгнула вниз, мягко коснувшись камней. Ей хватило нескольких лёгких шагов, чтобы оказаться у самого левого края шеренги. Её глаза, светившиеся слабым фиолетовым светом, медленно скользили по лицам стоящих.

В сердце Лун Дандана похолодело.
Близкий осмотр? Не заметит ли она, что он не мертвец? Но теперь уже отступать было поздно. Любое резкое движение означало бы мгновенную гибель. С таким количеством могущественных существ нежити он не был уверен, что успеет сбежать.

Женщина шла медленно, ровным шагом. Остановившись лишь после того, как обошла около десятка претендентов, она слегка замерла и вытянула руку, указывая на одного из мертвецов:

— Ты. Выйди вперёд.

Тот сразу сделал шаг из строя.

Так всё продолжалось. Но частота её выборов была непредсказуемой: порой она отмечала сразу двоих подряд, а иногда шла десятки человек, никого не выделяя.

Лун Дандан занял место ближе к середине — он сделал это намеренно, чтобы у него оставалось время на реакцию, с какой бы стороны женщина ни начала свой отбор.

— Что она ищет? По какому принципу выбирает? — напряжённо гадал он.

Очень скоро у него сложилось чёткое представление о происходящем, и взгляд его стал слегка странным.

Так как он внимательно следил, то заметил: эта женщина-мертвец не использовала никакой духовной силы или энергии смерти для проверки претендентов. Она просто медленно скользила взглядом по их лицам и телам. И каждый, кого она выбирала, оказывался высоким, стройным и вполне привлекательным внешне. Лун Дандан также заметил, что у выбранных кожа была заметно менее серой, более похожей на человеческую.

Он смело сделал вывод: Она отбирала по красоте. Да, не по силе, не по энергии, а именно по внешности и телосложению.

Это выглядело немного нелепо, но если вспомнить, что тут идёт выбор жениха для принцессы нежити, всё сразу становилось логичным. Жених всё-таки не должен быть уродом!

Как Лун Дандан и ожидал, женщина вскоре подошла и к нему. Проходя мимо, она заметно задержалась.

Лун Дандан был уже почти метр девяносто ростом, с сильным, гармоничным телосложением и необычайно красивым лицом — даже по меркам людей он считался редчайшим красавцем. А под действием Плода Обмана от него исходила аура нежити, но всё остальное оставалось без изменений. На фоне других мертвецов он выглядел едва ли не как живое воплощение силы и привлекательности.

— Ты, — сказала женщина, указывая на него пальцем. При этом она даже едва заметно кивнула.

Лун Дандан шагнул вперёд. Теперь расстояние между ними сократилось ещё больше, и он с изумлением заметил, что от неё шёл едва уловимый свежий аромат — очень необычный запах. Вблизи её лицо казалось ещё прекраснее, с таким утончённым изяществом, что в человеческом мире она могла бы соперничать с самыми редкими красавицами, вроде Цзысан Люин.

Возможно, именно потому, что он оказался столь выдающимся на вид, после этого женщина стала куда более придирчивой. Частота её выборов заметно снизилась, и всё больше мертвецов она оставляла без внимания.

Когда она наконец дошла до конца шеренги, отобранных оказалось чуть больше сотни. Да-да, она отбросила больше восьмидесяти процентов. И среди выбывших были и те, кто по силе достигал седьмого или даже восьмого ранга.

Женщина легко взмыла обратно на платформу и начала что-то говорить магу нежити. Тот сперва покачал головой, выражая недовольство. Но она, похоже, совсем его не боялась и настаивала на своём.

Спустя несколько мгновений маг нехотя кивнул — видимо, уступил.

— Все, кто не сделал шаг вперёд, — уходите, — объявил он.

И вот теперь на площади осталось лишь чуть больше сотни мертвецов.

Лун Дандан уже приготовился к тому, что начнётся следующий этап — может быть, бой или другое испытание. Но в этот миг маг заговорил вновь:

— Вы — лучшие претенденты, которых мы смогли отобрать в городе Шимэнь. Теперь вы будете отправлены в город Стихийного Бедствия, где сама Её Высочество Принцесса сделает выбор. Если кто-то будет ею избран, вас ждёт вознесение. А до того момента наш город наградит вас.

Пока он говорил, с краю уже подошли стражники с подносами в руках.

Как только подносы приблизились, Лун Дандан отчётливо почувствовал, что Сяо Се внутри него буквально захлестнула радость.

На подносах лежали прозрачные фиолетовые кристаллы размером с крупную вишню, от которых исходила сильная ментальная энергия.

Без всяких сомнений — это были высококачественные Камни Душ.

— Каждому — по пять камней души высшей категории. Постарайтесь как можно скорее их впитать, чтобы усилить свои шансы в будущем отборе.

Высшая категория… Интересно, это действительно наивысший ранг или ещё есть более редкие разновидности? Но даже так они выглядели очень ценными. Если Сяо Се поглотит их, его ментальная сила наверняка заметно вырастет. А если бы он смог собрать все эти камни, их тут было больше пятисот, он, пожалуй, смог бы поднять Сяо Се до восьмого ранга и ещё получить часть силы себе.

Конечно, это были лишь мечты. Попытка отобрать эти камни у всех прочих была бы равносильна самоубийству — ведь здесь присутствовали существа уровня Верховного Святого.

Очень скоро каждому выдали его долю — пять Камней Души высшей категории. Лун Дандан чувствовал, как от других мертвецов исходит неподдельное возбуждение. Для них такие камни были настоящими сокровищами. Ведь существование мертвеца поддерживалось именно этой душевной энергией. Один такой камень, если не использовать его для усиления, позволял мертвецу не беспокоиться об истощении сил примерно в течение года — конечно, если избегать тяжёлых боёв.

Кроме пяти камней каждому выдали ещё по жетону, больше всего похожему на пластину из кости какого-то существа. Она была молочно-белой, покрытой узором, в котором едва мерцала энергия смерти.

Через два дня, на закате, все должны были снова собраться на площади для отправки в город Стихийного Бедствия.

Лун Дандан был даже рад. Теперь не придётся самому искать туда путь — можно сказать, что он успешно проник в самое сердце вражеского мира.

Только покинув площадь и перестав ощущать ауру тех могущественных мертвецов, он наконец расслабился. Это было по-настоящему опасно. Особенно этот маг нежити — он излучал такую силу и такой холод, что казалось, от него невозможно укрыться. Если бы он обратил внимание, Лун Дандану точно не удалось бы уцелеть.

Он ещё немного походил по городу. Днём улицы были куда более пустынными: мертвецов оставалось заметно меньше, и почти все старались держаться в тени, избегая прямых лучей солнца.

Убедившись, что никто не следит, он тихо вышел за стены и вернулся к своему Подземному Божественному Челноку. Лишь глубоко уйдя под землю, он почувствовал себя полностью в безопасности.

Достав пять Камней Души высшей категории, он наконец выпустил Сяо Се, чтобы тот мог их поглотить.

В одном лишь Камне Души высшей категории содержалось столько энергии, что её хватало как минимум на сотню камней третьей категории. Сяо Се потребовался почти целый час, чтобы полностью поглотить даже один такой камень.

Рост его ментальной силы шёл заметно быстрее. Лишь один камень сразу дал ощутимый прирост. Если бы продолжить в том же темпе, то после пятидесяти таких камней он, пожалуй, смог бы достичь восьмого ранга по уровню духовной силы.

Главное отличие Сяо Се от мертвецов заключалось в том, что ему не приходилось оставлять часть энергии для поддержания существования. Он мог впитать всё без остатка и полностью преобразовать в силу духа.

Кроме того, Лун Дандан с удивлением обнаружил, что после поглощения этих камней от Сяо Се стало исходить нечто вроде ауры смерти, похожей на ту, что ощущалась от мертвецов. Это происходило потому, что при усвоении духовной энергии часть смертельного дыхания оставалась. Да, Сяо Се умел его перерабатывать, превращая в чистую ментальную силу, но вот сама эта аура так быстро не исчезала.

И для Лун Дандана это было даже на руку. Плоды Обмана имелись у него в ограниченном количестве. Когда он только планировал проникновение, ему казалось, что их хватит — лишь бы разыскать родителей. Но теперь, если придётся по-настоящему участвовать в турнире и двигаться среди тысяч мертвецов, этих запасов могло не хватить. А вот благодаря ауре смерти, что теперь шла от Сяо Се, он мог ещё надёжнее замаскироваться. Если при этом сменить свою энергию на тёмную, его и вовсе невозможно было бы отличить от обычного мертвеца. Плод Обмана оставалось использовать только в самый критический момент. Этого наверняка бы хватило.

Единственным вопросом оставалось, сколько времени после одного поглощённого камня эта мертвая аура будет сохраняться.

Раздумывая об этом, Лун Дандан решил пока не давать Сяо Се поглощать оставшиеся камни. Под его слегка обиженным взглядом он убрал четыре камня обратно. Сначала надо было выяснить, на сколько времени хватит действия одного.

Как показала практика, в одном Камне Души высшей категории было столько дыхания смерти, что даже через два дня оно не ослабевало. При этом сам Сяо Се уже давно полностью преобразовал всю поглощённую ментальную силу. Видимо, на полное рассеивание ауры требовалось ещё больше времени. А значит, это было весьма кстати. Однако на всякий случай Лун Дандан решил, что ему всё равно придётся найти способ запастись как можно большим количеством таких камней.

Если бы не миссия по спасению родителей, он мог бы считать свою вылазку уже крайне успешной: он добыл множество сведений о Царстве Нежити, которых прежде не знали люди. Он всё запомнил и понимал — даже если ему не суждено будет вернуться, он обязан сделать всё, чтобы эти сведения дошли до своих.

До времени сбора оставалось немного. За два часа до назначенного срока он снова вошёл в Шимэнь. Но на этот раз направился не сразу на площадь, а отыскал самый крупный магазин по продаже Камней Душ. Он собирался выяснить, нет ли способа добыть ещё этих кристаллов. Потому что теперь он понял: эти камни были для него куда более полезны, чем он представлял.

Этот магазин был куда больше всех, что он видел раньше. Лун Дандан обошёл вокруг здания, внимательно присматриваясь, и вскоре нашёл в одном из переулков тёмный уголок, где можно было скрыться от чужих глаз.

Вокруг него промелькнул слабый свет — он выпустил Сяо Се. Тот, благодаря кровному контракту, мог передавать на Лун Дандана ауру смерти, делая маскировку ещё надёжнее. Но стоило ему появиться, как эта мёртвая аура стала ещё гуще.

— Почувствуй, что там, — отдал он мысленный приказ.

Огромный глаз Сяо Се сузил зрачок, в глубине зажёгся бледный фиолетовый отсвет. После того как он начал поглощать Камни Душ, его взгляд сделался особенно зловещим и холодным. Но и ментальная сила обрела куда большую плотность.

Он не стал расходовать энергию на широкий поиск, чтобы не выдать их присутствие, а просто тихо развернул щупальца разума, осторожно исследуя магазин изнутри.

Лун Дандан был с ним связан и сразу ощутил мощные волны энергии, которыми было полно в здании. Основная масса, очевидно, принадлежала товару, подготовленному для продажи.

Но как только Сяо Се сменил направление «взгляда», он резко напрягся, и в сознании Лун Дандана вспыхнула сильная волна нетерпения.

Внизу, под магазином, была спрятана область настолько густой и чистой духовной силы, что даже через защиту она чувствовалась невероятно мощной. Казалось, она была скрыта несколькими слоями изоляции, поэтому ощущалась глухо, но от этого ещё более притягательно. Без сомнения, там находилось хранилище огромного запаса высочайшего качества энергии душ.

Сяо Се уставился на Лун Дандана, и его глаз даже мигнул — в нём ясно читалась жадность.

Лун Дандан молча прикинул время. До отправки оставался меньше часа. Пешком до площади нужно было как минимум полчаса, а если использовать силу, то можно было уложиться куда быстрее.

Он прищурился. Решение уже созрело. Как говорится, богатство достаётся тем, кто идёт на риск. Тем более что у него всё ещё оставался гарантированный путь отступления.

— Ладно, — подумал он холодно. — Эта вылазка стоит того. Сделаем!

Перевод: = mESSiAh =