Где именно находится город Стихийного Бедствия, Лун Дандан пока не знал. Но, несомненно, такое событие само по себе было для него заманчивой возможностью. Вот только… Турнир для выбора жениха — как он, человек, сможет в нём участвовать?

На возвышении стояли одни лишь могущественные существа нежити, и среди них точно были те, кто обладал силой, равной Верховным Святым. В присутствии таких существ он даже о побеге не мог и мечтать — он вовсе не питал иллюзий насчёт своей силы.

Впрочем, участие не обязательно. Зато наблюдать никто не мешал. Сначала он хотя бы посмотрит, как эта нежить собирается проводить свой турнир.

В следующий миг с платформы вновь хлынула волна колоссальной ментальной энергии. На этот раз в ней не содержалось осмысленного послания — просто чистая, непреодолимая сила духа обрушилась на всех, словно тяжесть небес.

Это было не меньше, чем магия девятого ранга — причём ментальная. Но куда больше Лун Дандана потрясло даже не само заклинание, а то, с какой безупречной точностью оно было применено.

Те мертвецы, что были послабее, почти мгновенно осели прямо на месте. В их глазах мелькнула пустота, и взгляд стал стеклянным. Только те, кто обладал силой не ниже пятого ранга, с огромным трудом оставались на ногах. Лун Дандан, застигнутый врасплох, тоже не успел сразу опуститься, а потому теперь не мог этого сделать нарочно — ему оставалось лишь стоять неподвижно.

Лишь этим одним действием более девяноста девяти процентов собравшихся мертвецов были отброшены прочь — они рухнули на камни, что равнялось мгновенному отбору. Оставшихся всё ещё было много, но подавляющее большинство оказалось выведено из участия — и всё это без малейшего вреда для них. Такой уровень контроля ментальной силы просто поражал воображение. Лун Дандан был уверен, что даже его наставник Цзы не смог бы повторить подобное. А способны ли на это самые высшие из Верховных Святых — он и вовсе не знал.

— Севшие — уйдите! — прозвучало новое распоряжение.

Этот этап занял куда больше времени: уж слишком велико было число выбывших. Те медленно расходились от краёв площади, но порядок при этом сохранялся идеальный. Никто из мертвецов, которых устранили, не попытался остаться или возразить.

Почти полчаса ушло на то, чтобы освободить площадь.

И всё же после этого здесь осталось не меньше ста тысяч претендентов.

Лун Дандан запоминал каждое своё наблюдение. Лишь в одном таком огромном городе Царства Нежити пятого и более высоких рангов существовали сотни тысяч. Для сравнения, средний рыцарский корпус Федерации Святых Храмов по общей силе едва ли доходил до такого уровня. Там и вовсе редко насчитывалось больше нескольких тысяч человек.

Сколько всего таких огромных городов в Царстве Нежити, Лун Дандан не знал. Но уж точно город Стихийного Бедствия рангом ещё выше и превосходит Шимэнь по масштабу. Иными словами, таких средне- и высоко-уровневых мертвецов, даже по самым скромным подсчётам, насчитывалось, пожалуй, не меньше миллиона. По уровню военной мощи они, возможно, уже превосходили Федерацию Святых Храмов. Единственным преимуществом людей оставались их вооружение и экипировка. Лун Дандан только что внимательно всё рассматривал и заметил, что в этой армии полные комплекты доспехов встречались крайне редко, а по-настоящему мощных артефактов и вовсе почти не было. В этом люди имели существенное превосходство.

Хотя оставшихся претендентов всё ещё насчитывалось десятки тысяч, на громадной площади они уже не казались таким сплошным морем, как раньше. По сравнению с тем, что здесь было совсем недавно, теперь всё выглядело даже немного пустынным.

— Те, кто в прошлой жизни были старше тридцати лет, — покиньте площадь! — вновь донёсся голос с возвышения.

— У нежити, оказывается, тоже возрастной ценз? — с невольным удивлением подумал Лун Дандан.

Среди десятков тысяч оставшихся мертвецов сразу многие двинулись прочь. На этот раз, поскольку пространство было просторным, расходились они гораздо быстрее. После этого отбора осталось всего несколько тысяч.

Моложе тридцати лет и при этом не ниже пятого ранга!

В человеческом мире те, кто при жизни достигал пятого ранга до тридцати лет, безусловно считались очень выдающимися. Лун Дандан подумал, что у нежити действительно есть рассудок — этот метод отбора был очень разумным.

Турнир для выбора жениха Принцессы: сначала проверка возраста, потом силы. В человеческом мире подобный ритуал выглядел бы примерно так же.

От миллионов до нескольких тысяч — весь процесс занял меньше двух часов. Эффективность поражала, особенно с учётом того, что проверяли всех без исключения. Лун Дандан был уверен: в мире людей подобное было бы невозможно. Никто не стал бы добровольно являться на отбор, если не надеялся на успех. А здесь все покорно пришли. Если такой принцип распространить не на выбор жениха, а на мобилизацию армии, становится ясно, почему Федерация так поспешила ввести обязательное кремирование павших. Очевидно, угроза Царства Нежити была поистине чудовищной.

— Отдыхать на месте! — раздалась новая команда.

Этот приказ показался Лун Дандану странным. Он вошёл в город глубокой ночью — именно потому, что ночью нежить наиболее активна. Но теперь, после разведки и двухчасового отбора, небо уже начинало светлеть.

Очень скоро темнота сменилась глубоким синим, а затем и рассветным светом. И в этот момент на платформе возникла плотная волна энергии. Все мертвецы в один миг сели, скрестив ноги, и Лун Дандан сразу почувствовал: они поглощают какую-то силу, впитывая её в себя.

А он… он не умел делать этого. Ведь он был живым!

— Плохо! — с холодком в сердце понял Лун Дандан.

Да, Плод Обмана скрывал его природу, но если он в этот момент не сможет подражать остальным и начать «питаться», его маска непременно спадёт. А тот, кто сидел на платформе и обладал духовной силой уровня Верховного Святого, наверняка сразу всё заметит.

Но именно в этот момент в груди Лун Дандана разлилось приятное тепло. В то же мгновение та самая особая энергия, струившаяся в воздухе, начала втягиваться к нему и проникать в тело.

Однако, едва эти потоки оказывались внутри, тепло в груди тут же забирало их — и энергия так и не смешивалась с его собственной духовной силой.

В сознании раздался голос Цанхая:

— Не беспокойся. Я здесь.

Лун Дандан поспешно спросил его мысленно:

— Старший Цанхай, что это за энергия? Почему она такая необычная?

Цанхай ответил:

— Это энергия баланса Инь и Ян, что рождается при смене дня и ночи. Эти мертвецы впитывают её вместе с духовной силой неба и земли, используя для своей практики. Да, это действительно особый вид энергии. Не удивительно, что они почти не боятся солнечного света.

Лун Дандан с любопытством уточнил:

— Энергия баланса Инь и Ян? Но почему я не могу её усваивать?

Цанхай сказал:

— Потому что кроме энергии Инь и Ян здесь содержится и мощное дыхание смерти. Только соединяясь вместе, эти силы становятся тем, что могут поглощать мертвецы. А ты — живой. Как ты собираешься впитывать смерть?

Он немного помолчал и добавил:

— Если судить по тому, что мы успели увидеть за эти дни, низшие существа нежити могут только поглощать Камни Душ, чтобы восполнять запас духовной энергии и поддерживать существование. Но начиная с определённого уровня, особенно мертвецы, способны уже самостоятельно практиковать и усиливаться. Раньше я не понимал, как именно они это делают, но теперь всё ясно: за счёт этой энергии баланса Инь и Ян. Поэтому их время для практики — всегда два момента в сутки: рассвет и закат.

— Вот как… — Лун Дандан ощутил, что это открытие многое ему даёт. Чтобы победить Царство Нежити, сперва надо его понять. И чем больше он узнавал, тем яснее понимал: это государство мертвых вовсе не было простым скопищем чудовищ. Здесь существовала стройная, самодостаточная система. Это была не хаотическая катастрофа, а полноценная цивилизация нежити. Если позволить ей и дальше шаг за шагом разъедать мир людей, однажды она и впрямь сможет его разрушить. И это было по-настоящему страшно.

Цанхай тяжело вздохнул:

— Энергия Инь и Ян сама по себе — естественная сила неба и земли. Но вот смерть, что они используют, рождается именно в вашем человеческом мире. Проще говоря, когда человек умирает, он оставляет за собой дыхание смерти. А ещё больше этой энергии возникает из ваших же отрицательных эмоций, вашей злобы и ненависти. Так что появление Царства Нежити, пожалуй, в значительной мере связано именно с человечеством. А тот самый Святой Маг Некромантии, скорее всего, питает к вам непримиримую вражду. Вот почему он породил такой мир нежити, чтобы стереть ваше существование.

Лун Дандан слегка нахмурился. Какими бы ни были причины, он был человеком. Он был рыцарем. А значит, у него оставался лишь один путь — повести людей, чтобы победить нежить и защитить человеческий мир.

Рассвет длился недолго. Когда солнце начало подниматься с восточного края неба, баланс Инь и Ян постепенно сошёл на нет, а в воздухе всё явственнее чувствовалось присутствие элементов Света. Когда солнечные лучи пролились на собравшихся мертвецов, они один за другим завершили состояние медитации и поднялись на ноги.

Никто не ушёл, но Лун Дандан по колебаниям их ауры чувствовал, что они не любят солнечный свет. Они его не боялись, но явно не переносили, потому что солнечные лучи будто частично очищали их от дыхания смерти.

С возвышения раздался голос:

— Подойдите ближе!

Все, кого выбрали ранее, оставались стоять на своих местах, поэтому сейчас они были рассеяны по всей площади. Услышав призыв, многочисленные мертвецы начали медленно сходиться к возвышению.

Лун Дандан тоже хотел увидеть, как пойдёт дальнейший отбор, и естественно пошёл вместе со всеми. Одновременно он уже готовился. Его духовные печи и экипировка не позволяли ему мгновенно телепортироваться, но у него при себе оставались два свитка телепортации, выданные ему двумя великими храмами. Это было самое надёжное средство спасения. Лун Дандан был уверен: даже против врага уровня Верховного Святого у него хватит сил выдержать хотя бы мгновение. Если сумеет вовремя среагировать, уйти он всё-таки сможет.

Подойдя ближе, он наконец смог разглядеть тех, кто стоял на платформе.

Всего там находилось больше десятка мертвецов. По внешности Лун Дандан едва не принял их за людей: на их лицах не было ни следа привычной серой бледности, и выглядели они почти как живые. Единственным отличием были глаза, в глубине которых тлел едва заметный огонёк — пляшущая душа.

Тем, кто руководил всем происходящим, был высокий мужчина, сжимавший в руке посох. Это было самое могущественное оружие, которое Лун Дандан когда-либо видел в руках нежити: по поверхности посоха пробегали оранжевые всполохи — без сомнения, это было эпическое оружие. Мантия на нём тоже явно принадлежала к эпическому уровню. Высокий маг, чья стихия — дух.

Существа нежити, как он уже знал, были особенно сильны в магии разума. А эта безупречная воля, с которой он чуть раньше подчинил миллионы мертвецов, произвела на Лун Дандана неизгладимое впечатление. Несомненно, этот маг при жизни был величайшим чародеем. Возможно, даже одним из Верховных Святых, стоявших во главе Святого Храма Магов.

Мужчина внимательно посмотрел на приближающиеся ряды мертвецов и вновь поднял посох.

Сильнейшая ментальная волна разлилась по площади и обрушилась вниз.

Но на этот раз она была куда мягче. В ней не чувствовалось прежнего ужасающего давления — зато именно это и заставило сердце Лун Дандана похолодеть. Это было не запугивание. Это была проверка. Исследующее ментальное заклинание.

Что оно искало? Не обнаружат ли его среди этих мертвецов?

Духовная Печь Лёгкого Поглощения и Медленного Высвобождения беззвучно заработала — Лун Дандан уже приготовился в любой момент активировать свиток телепортации.

Но волна ментальной энергии скользнула по ним быстро. Он не почувствовал, что кто-то уделил ему особое внимание.

В следующее мгновение голос мага нежити снова раздался над площадью:

— Те, чьи тела мною определены как неполные, — уходите!

Среди нескольких тысяч собравшихся ещё треть сразу развернулась и покинула ряды.

Только тогда Лун Дандан с облегчением выдохнул: значит, проверяли, нет ли телесных увечий. И в самом деле — вряд ли бы кто захотел брать в супруги для принцессы кого-то с увечьями. Интересно, а у нежити любовь такая же, как у людей?..

Он не удержался и невольно вспомнил то прекрасное лицо, что не раз вставало у него перед глазами. В сердце возникла тихая грусть. Если он всё-таки вернётся, Мэнлу, наверное, очень рассердится.

Теперь в рядах оставалось меньше трёх тысяч мертвецов вместе с теми, что, судя по всему, были их охраной.

Маг нежити повернулся к стоявшему рядом воину в доспехах. Они явно переговаривались, и спустя какое-то время тот в полном молчании шагнул вперёд.

В руке он держал огромный крестообразный меч. Обычно такие мечи были легче, чем классические рыцарские тяжёлые мечи, но эта его версия была больше и тяжелее любого стандартного клинка. При этом телосложение самого воина было настолько массивным, что в его руках даже это оружие выглядело естественным.

Он медленно поднял крестообразный меч над головой. В следующий миг лезвие с хищным звуком рассекло воздух.

В небе раздался пронзительный свист. Лун Дандан сразу почувствовал смертельную угрозу, холодом пронзившую грудь.

— Не двигайся! — голос Цанхая в ту же секунду раздался в сознании и заставил его замереть. Он уже собирался в одно движение высвободить доспехи Адамантового Основания и одновременно разорвать свиток телепортации.

Но среди нескольких тысяч мертвецов многие дрогнули и инстинктивно сделали шаг назад. Их тут же вычеркнули из отобранных.

Это была проверка на смелость?

Теперь в строю оставалось чуть больше тысячи.

Среди них слабейшие обладали силой пятого ранга. Были и седьмой, и даже восьмой ранг. А вот девятых рангов не наблюдалось — всё-таки до тридцати лет в человеческом мире девятых рангов почти не встречали.

Этот удар меча был настолько устрашающим, что даже многие восьмого ранга не удержались и отшатнулись. Его подавляющая сила явно на много порядков превосходила уровень любого из тех, кто стоял перед ним.

Перевод: = mESSiAh =