— А сестрёнка то молодец! — воскликнул Лун Кункун, восторженно хлопнув старшего брата по плечу. Он выглядел таким воодушевленным, словно выбрали его самого.

Лун Дандан и сам не ожидал, что Лин Мэнлу выберет его, поэтому немного растерялся. Весь первый класс рыцарей оказался в центре внимания.

Даже такие выдающиеся таланты первого курса, как Цзысан Люин, Цай Цайцзюань, Тан Лэйгуан и Чу Юй, не могли скрыть удивления, услышав это имя, столь незнакомое для них.

Молодые рыцари первого класса тоже посмотрели на Лун Дандана с недоумением. Лин Мэнлу, признанная лучшей среди пяти талантов первого курса, была не только невероятно сильной, но и самой загадочной. Все были уверены, что она однажды войдёт в Священный Храм. Она редко общалась с кем-либо вне своего класса жрецов, поэтому мало кто видел её настоящую внешность. И теперь она, не раздумывая, выбрала ученика первого класса рыцарей, к тому же новенького. Как это могло не поразить всех?

Даже директор академии слегка растерялся, поскольку имя Лун Дандан явно не было ему знакомо.

"Теперь начнём жеребьёвку младших курсов," – объявил директор.

Жеребьёвка была простой: маги из трёх стихий по очереди тянули жребий, чтобы определить, с кем из бойцов ближнего боя они будут в паре.

— Лун Дандан, как думаешь, может, какая-нибудь красивая магичка выберет меня? — мечтательно произнёс Лун Кункун.

— "Богиня Рёбрышек," — коротко ответил Лун Дандан.

— Или хотя бы симпатичная призывательница! — Лун Кункун всё больше входил в мечтательное состояние.

— "Богиня Рёбрышек," — повторил Лун Дандан.

— Если бы попалась старшая сестра-жрица, это тоже было бы неплохо. У них в классе столько девушек, — продолжал Лун Кункун с улыбкой.

— "Богиня Рёбрышек," — не изменил своего ответа Лун Дандан.

— Да понял я, понял. Просто думаю, если выберут меня, это же не моя вина, верно? — с обидой сказал Лун Кункун.

— Я бы хотел узнать, кому так не повезёт, чтобы вытянуть тебя, — спокойно добавил Лун Дандан.

На первом курсе было всего шесть классов и шестьдесят два ученика, так что результаты жеребьёвки появились довольно быстро.

— Почему я? — жалобно воскликнул Хэ Хунъинь.

В итоге оказалось, что в ближнем бою остались двое лишних: Хэ Хунъинь и Лун Кункун. Поэтому их, несмотря на однотипные навыки, поставили в пару.

— Эй, я что, настолько плох? — обиженно спросил Лун Кункун.

Хэ Хунъинь взглянул на него с отчаянием, словно говоря: "Ты же сам знаешь, что из себя представляешь."

— Я ведь уже четвёртого ранга! — гордо сказал Лун Кункун.

Присутствующие слегка удивились, но быстро вернулись к прежнему настроению: четвёртый ранг — это, конечно, хорошо, но уровень силы в его пределах может сильно отличаться. Духовная сила в пятьсот единиц — это четвёртый ранг, но и в тысяча девятьсот девяносто — тоже четвёртый. Это совсем не одно и то же.

Но жеребьёвка была завершена, и результаты уже нельзя было изменить. После младших курсов жеребьёвка прошла и для старших.

"Экзамен вот-вот начнётся. Младшие курсы — формируйте пары. Во время экзамена, если вы достигнете предела и не сможете продолжать, вас автоматически телепортируют обратно. Это будет означать завершение вашей попытки, а все очки зафиксируются. Постарайтесь продержаться как можно дольше и уничтожить как можно больше демонов," — заявил директор.

Старшие курсы практически не изменили своих составов — они изначально были организованы в команды по шесть человек. Младшие курсы быстро распределились по результатам жеребьёвки.

Все взгляды были прикованы к Лин Мэнлу. Она, лёгкой походкой, не выказывая ни капли смущения, подошла к Лун Дандану и встала рядом.

— Это твой брат? — тихо спросила она, кивая на Лун Кункуна.

— Да, — с улыбкой ответил Лун Дандан. — Спасибо, сестра, что выбрала меня.

— На самом деле это дедушка попросил меня сделать выбор в твою пользу. Он хотел увидеть твою силу на экзамене. Да и я тоже хотела тебя выбрать, ведь я не очень хорошо знакома с другими из ближнего боя. Всё-таки мы родственники. Дандан, ты должен защищать меня, — мягко произнесла Лин Мэнлу.

Лун Дандан рассмеялся: 

— Сестра-богиня, это скорее мне стоит надеяться на твою защиту!

Они одновременно посмотрели друг на друга. В этот момент их взгляды пересеклись, и они, кажется, поняли, почему почувствовали некую связь. Их характеры действительно были похожи.

Для окружающих эта сцена выглядела поразительно: такие лёгкие, дружеские разговоры между ними удивили всех.

"Всем приготовиться," — раздался голос учителей. Высшие руководители Академии Духовных Печей спустились на землю.

Директор громко объявил: 

— Я, Чжоу Шуи, 51-й директор Академии Духовных Печей, с глубоким почтением призываю всех Мудрецов. И весь кампус Академии, казалось, отозвался странным резонансом. В воздухе появилась лёгкая вибрация.

В этот момент вся Академия словно ожила. Лун Дандан почувствовал, как воздух наполнился концентрацией различных природных энергий, а элементы становились всё более плотными. Казалось, будто вся Академия Духовных Печей воспарила.

Следующим мгновением небо начало преображаться. На нём заиграли лёгкие цветные ореолы, и стали постепенно формироваться девять необычных светящихся сфер. Из разных мест Академии Духовных Печей вверх взмыли девять потоков света, которые слились с девятью ореолами в небе. В этот момент колебания элементов в воздухе мгновенно усилились в десять раз, и сама атмосфера стала казаться густой и вязкой.

Это произвело на Лун Кункуна глубочайшее впечатление, так как вместе с усилением энергии в воздухе его Духовная печь Вихря Элементов активировалась автоматически, начиная быстро поглощать энергию элементов из воздуха и интегрировать её в себя. Лун Кункун почувствовал, что скорость этого процесса сопоставима с моментом, когда учитель применял на нём заклинание "Объятия Архангела".

Девять светящихся силуэтов в небе постепенно становились чётче. Можно было различить, что это девять огромных духовных печей. Каждая из них выглядела чрезвычайно изысканно, испуская ослепительный свет. На их поверхности ярко пульсировали многочисленные световые узоры.

Самое удивительное заключалось в том, что над каждой духовной печью парил силуэт, напоминающий человеческий: среди них были как мужчины, так и женщины, высокие и низкие. Хотя все эти образы состояли из света, они производили огромное впечатление.

Без сомнения, это была основа, на которой была построена Академия Духовных Печей, а также девять самых могущественных разумных духовных печей Святого Магического Континента. Это были те самые Мудрецы, о которых говорил директор.

Их аура была настолько величественной, что вместе с их появлением всё небо окрасилось в разноцветные тона. Взгляд Лун Кункуна сосредоточился на центральной духовной печи. Это была та самая духовная печь, которая тестировала его и Лун Дандана при их первом прибытии в Академию Духовных Печей.

Сейчас она занимала центральное место среди девяти печей. Образ женщины над ней был окружён таинственным девятицветным ореолом. Лун Кункун почувствовал, что она, похоже, смотрит прямо на него.

— Вы готовы? — раздался в воздухе мягкий женский голос.

Директор Чжоу Шуи почтительно ответил: 

— Докладываю, Старейшина, все ученики Академии готовы.

— Хорошо. Начинайте, — раздался её ответ.

В следующее мгновение девять разумных Духовных Печей в небе вспыхнули ослепительным светом. Все ученики почувствовали, что свет заполнил всё вокруг, скрывая от них окружающий мир.

Искажение, искривление! Лун Дандан почувствовал сильный дискомфорт. Всё вокруг начало искажаться и изменяться.

В этот момент он ощутил, как чья-то тонкая рука схватила его за руку. Искажённость сразу же стала менее ощутимой.

Казалось, прошёл лишь миг, но для него это ощущалось как целая вечность. Искажённость бесшумно исчезла, и всё вокруг стало чётким.

Мрак. Первое, что он почувствовал, это бесконечный мрак.

Небо было серым и туманным, свет едва пробивался. Земля была коричнево-бурой, без единой травинки, простираясь до самого горизонта. Вдалеке виднелись холмистые местности. Необъяснимая подавленность овладевала сердцем.

Тонкая рука, которая держала его за руку, отпустила. Мягкий голос раздался рядом: 

— Здесь так угнетающе! Элементы тьмы очень насыщенные, а элементы света почти отсутствуют. Братик, мне немного страшно.

Лун Дандан повернулся к своей "богине"-кузине и с долей беспомощности сказал: 

— Сестра, может, будем говорить нормально? Мы ведь свои люди.

— Что? Разве тебе не привычнее, когда я говорю так? — с любопытством спросила Мэнлу.

Лун Дандан развёл руками: 

— Ладно, не буду притворяться. Сестра, я всего лишь четвёртого ранга девятого уровня. Ты же Богиня Академии, это тебе надо меня защищать!

Мэнлу застыла на мгновение: 

— Ты даже пятого ранга не достиг? Тогда как ты стал старостой первого класса рыцарей?

Лун Дандан пожал плечами: 

— Просто так получилось.

Мэнлу собиралась ещё что-то сказать, но вдруг её взгляд напрягся, и она повернулась в сторону: 

— Враги приближаются.

Действительно, враги шли на них.

Вдалеке приближалась группа чёрных силуэтов. Это были существа, напоминающие богомолов, числом более ста. Каждое существо достигало двух метров в длину, а их передние конечности напоминали гигантские гильотины. Они с огромной скоростью двигались прямо к ним.

— Это магические существа — Двухклинковые Демоны. У них сильная атака, но слабая защита. Брат, ты займись обороной спереди, — мягко сказала Мэнлу.

— Хорошо, сестра, — ответил Лун Дандан, делая два шага вперёд. Он встал перед Мэнлу и вызвал два тяжёлых меча, которые появились у него в руках.

Мэнлу сказала: 

— Это, должно быть, симуляция территории, когда-то захваченной демонами. Элементы тьмы здесь наиболее насыщены, а элементы света почти отсутствуют. Это нам невыгодно. Судя по всему, испытание заключается в отражении непрерывных атак демонов. Чем дольше мы продержимся и чем больше уничтожим, тем выше будет оценка. Свет подавляет тьму, поэтому стихия света против демонов очень эффективна. Первая волна Двухклинковых Демонов не очень сильная. Ты сможешь их всех задержать? Мне нужно время, чтобы создать магическую формацию и попытаться притянуть больше элементов света для нашей поддержки.

— Я попробую, — ответил Лун Дандан.

— Хорошо, тогда всё зависит от тебя, — сказала Мэнлу с улыбкой. Пока она говорила, в её руке вспыхнул свет, и в ладони появился светло-золотой посох. Она коснулась его кончиком земли, и на ней начал появляться золотой узор, тянущийся за посохом.

Лун Дандан, глядя на её серьёзный взгляд, который, казалось, совершенно не беспокоился о приближающихся Двухклинковых Демонов, невольно восхитился: "неужели она полностью доверяет ему?"

"Тогда, я не могу подвести её доверие!"

Он вонзил свои мечи в землю, активируя пространство кольца. На этот раз в его руках появился магический посох, а его глаза мгновенно засияли ярко-зелёным светом. Мэнлу, почувствовав перемену в его ауре, подняла голову и с удивлением взглянула на Лун Дандана, который теперь держал магический посох. Она вспомнила, что он — магический рыцарь, совмещающий магию и рыцарские навыки.

Посох взметнулся в воздух, и, не произнося ни слова заклинания, Лун Дандан выпустил из его конца луч зелёного света. Этот свет казался не особенно ярким, но, вылетев из посоха, он мгновенно увеличился в размерах под порывами ветра, превращаясь в острые "Клинки Ветра". Пролетев пять метров, они ускорились и с пронзительным свистом устремились к группе Двухклинковых Демонов, которые уже приблизились на расстояние тридцати метров.

"Шшух!" — первый Двухклинковый Демон столкнулся с "Клинком Ветра". Его тело по инерции продолжало двигаться вперёд, а зелёный клинок растворился в воздухе. Но спустя несколько метров демон неожиданно распался на две части, и его останки рухнули на землю.

Клинки, словно обладая собственным разумом, точно поражали тела демонов, не оставляя им ни единого шанса. На расстоянии двадцати метров от Лун Дандана все демоны были уничтожены.

Почувствовав неладное, демоны попытались рассредоточиться, чтобы атаковать с разных сторон. Однако, как бы они ни меняли свои позиции, "Клинки Ветра" неизменно находили их и разрезали тела надвое.

Когда последний Двухклинковый Демон упал на землю, над бесплодной землёй вновь воцарилась тишина.

Мэнлу подняла голову и взглянула на Лун Дандана. Она, казалось, вовсе не была впечатлена видами расчленённых демонов, лежащих неподалёку. С лёгкой улыбкой она сказала: 

— Братец, у тебя есть талант. Недаром ты ученик "Слушающего Ветер".

— Сестра, сколько ещё времени тебе понадобится? — спросил Лун Дандан.

— Совсем немного, — мягко ответила Мэнлу. — Ты сможешь отбить ещё одну волну? Тогда я полностью закончу заклинание. Удачи, братец.

Пока они разговаривали, тела только что убитых демонов начали медленно исчезать, превращаясь в туман. Вдали появились три новые фигуры.

Это вновь оказались Двухклинковые Демоны, но теперь их было всего трое. Их размеры значительно превышали обычных демонов — каждый достигал четырёх метров в длину, а их тела светились изумрудным цветом. С низким рычанием они бросились в атаку с невероятной скоростью, вдвое превосходящей предыдущих демонов.

— Брат, будь осторожен. Это Изумрудные Двухклинковые Демоны. Каждый из них обладает силой, равной бойцу пятого ранга. Они невероятно быстрые, с мощной атакой и защитой, — предупредила Мэнлу.

Перевод: = mESSiAh =