Хотя за один день Лун Дандану с товарищами удалось обнаружить сразу четыре Алтаря Нежити, всё это было достигнуто при разведке, проведённой в радиусе вокруг города Шимэнь. Чтобы найти ещё больше алтарей, им предстояло либо отправиться в более отдалённые районы, что неизбежно снизило бы эффективность, либо выбрать в качестве нового центра разведки другой крупный город нежити — например, столицу Империи Нежити, город Стихийного Бедствия. Но в этом случае возрастал бы и риск. Как поступить — это был серьёзный стратегический вопрос.

Лун Дандан решил действовать в обоих направлениях. Сначала продолжить разведку в более отдалённых районах, отталкиваясь от города Шимэнь, и попытаться на основе расположения уже обнаруженных алтарей выявить некую закономерность. Если удастся найти определённый порядок, дальнейший поиск значительно упростится.

Однако за следующие два дня, несмотря на продолжавшиеся поиски, они нашли только три Алтаря Нежити — эффективность резко упала. И что было особенно досадно: никакой чёткой закономерности в расположении этих алтарей выявить не удалось. Всё выглядело так, будто они расставлены абсолютно хаотично.

После этого Лун Дандан принял решение изменить зону разведки и начать поиски, взяв за основу город Стихийного Бедствия.

Разумеется, такая разведка требовала предельной осторожности — вероятность столкновения с высокоуровневыми представителями нежити возрастала.

Как показала практика, им всё же повезло — возможно, потому что значительная часть сильнейших существ Царства Нежити действительно была переброшена на передовую. В течение всей последующей недели Лун Дандану и его команде удавалось оставаться незамеченными. Более того, Лун Дандан даже смог вернуть себе Подземный Божественный Челнок.

После более чем десяти дней упорной работы, с двумя опорными точками — городом Шимэнь и городом Стихийного Бедствия — пространственные координаты, установленные Лун Данданом, уже покрывали область подобно звёздному узору. А с углублением разведки они наконец начали выявлять определённые особенности.

Хотя строгой закономерности в расположении Алтарей Нежити не наблюдалось, их общая схема размещения была весьма широкой. Такое нерегулярное распределение объяснялось прежде всего особенностями рельефа местности и расстоянием до границы с человеческим миром.

За восемь дней разведки они обнаружили в общей сложности шестнадцать Алтарей Нежити, все они располагались за пределами городов. Причём вблизи города Стихийного Бедствия все алтари были заметно крупнее. Самый маленький по масштабу был сопоставим с первым, найденным после прибытия в район города Шимэнь. А самый крупный превышал его как минимум в пять раз. Даже находясь на большом расстоянии, Лун Дандан с товарищами ощущали исходящее от него сокрушительное давление, словно вся местность была накрыта гнетущей аурой. Было ясно, что его охраняют ужасающие по силе существа. Они не стали приближаться, а сразу оставили пространственную метку и немедленно отступили — в нынешнем состоянии у них не было ни малейшего шанса уничтожить такую цель.

Во время разведки Лун Дандан параллельно передавал всю полученную информацию на передовую через Духовный Кристалл Святого Зала. Он сообщал точные координаты обнаруженных Алтарей Нежити, их масштабы, а также собственные наблюдения и выводы — всё поступало в командование передовых войск.

После возвращения в окрестности города Шимэнь команда Лун Дандана из шести человек провела ночь в отдыхе и практически полностью восстановила ментальные силы.

— Завтра мы войдём в город Шимэнь. Посмотрим, удастся ли раздобыть ещё какую-то информацию, а заодно попробуем отыскать Камни Душ, — сказал Лун Дандан.

Полученные ранее Камни Душ уже почти полностью были поглощены Сяо Се. Благодаря захваченному складу с запасами Камней Душ высокого качества, уровень ментальной силы Сяо Се сейчас достиг пика восьмого ранга человеческого профессионала — до девятого ранга оставался всего один шаг. Что касается скорости развития, то она даже превосходила темпы Сяо Ба.

Сейчас, когда Лун Дандан уже сам достиг восьмого ранга, Сяо Се также мог перейти на девятый. И если он сумеет прорваться и станет подлинным Верховным Повелителем Злого Глаза, это даст Лун Дандану колоссальное усиление. Кроме того, проникновение в город Шимэнь должно было дать им больше сведений — особенно касающихся количества Алтарей Нежити, что было задачей первостепенной важности.

Идея попасть в город Шимэнь вызывала у всех определённое волнение. Им хотелось увидеть, как устроен город нежити. Хотя кое-что они уже слышали от Лун Дандана, но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать — и любопытство было вполне естественным.

На рассвете, когда небо лишь начинало светлеть, Лун Дандан повёл всех к городу Шимэнь. Вся команда скрылась в Подземном Божественном Челноке и ушла под землю.

Благодаря оставленным ранее Лун Данданом подземным проходам продвижение проходило легко и скрытно. Никто и не заметил, как они бесшумно проникли на территорию города Шимэнь.

Спрятав Подземный Божественный Челнок, они одновременно активировали область «Замедления» Духовной печи Лёгкое Поглощение и Медленное Высвобождение и выпустили маскирующую ауру Сяо Се. Даже если мимо проходили неживые существа, они видели лишь нескольких обычных мертвецов, идущих рядом. Благодаря мощной ментальной силе Сяо Се их внешность была покрыта иллюзией. Обнаружить эту маскировку было бы возможно только при наличии девятого ранга ментальной силы и только при ближайшем осмотре. И то — при условии, что наблюдатель владеет пространственно-временной силой и может распознать эффект области «Замедление».

Выйдя на улицу, пятеро товарищей, помимо Лун Дандана, всё же испытывали некоторое напряжение. Всё-таки это был один из крупнейших городов Царства Нежити, и здесь наверняка находились существа, с которыми они сейчас не смогли бы справиться.

Нежити на улицах было немного. Хотя солнца в этих землях и не было вовсе, неживые существа, как правило, придерживались образа жизни «днём прятаться — ночью выходить», так что днём город выглядел довольно безлюдным.

Видя, как нежить соблюдает порядок, глядя на лавки по обе стороны улицы, приспособленные для мира мёртвых, все испытывали не только удивление, но и глубокое потрясение.

Без сомнения, появление нежити уже давно перестало быть просто катастрофой. Если раньше неживые существа походили на эпидемию, неуправляемо бушующую по континенту, то теперь они по-настоящему начали формировать зачатки полноценного государства. Их противостояние человечеству говорит лишь об одном — их конечная цель заключается в полном уничтожении всех людей, в том, чтобы стать новыми хозяевами этого континента, превратив весь мир в царство мёртвых, поглотившее всю жизненную энергию.

Снова оказавшись в городе Шимэнь, Лун Дандан ощущал на душе тяжесть. Увидев вновь эту наполненную нежитью столицу, тех мёртвых, что передвигались с пугающим порядком, но источали лишь холодную мертвечину, он окончательно утратил последнюю надежду. Его мать действительно хочет уничтожить всё и всех…

Собравшись с духом, Лун Дандан повёл товарищей по улицам, одновременно внимательно наблюдая за внутренним устройством города и время от времени выпуская волны духовного сканирования.

Он уже бывал в городе Шимэнь, и потому хорошо знал его масштаб. И сейчас он отчётливо ощущал — общее количество нежити в городе заметно сократилось. Причём не на немного, а как минимум наполовину. Это означало, что свыше половины всех неживых существ были переброшены на передовую.

Сопоставив это с информацией, поступающей с фронта, стало ясно: несмотря на масштабную концентрацию сил, армия нежити в целом продолжала удерживать оборонительные позиции и не предпринимала полномасштабного контрнаступления. Казалось, будто они чего-то ждут. Это вызывало серьёзные опасения у войск Федерации Храмов. Ведь с теми силами, которые нежить сосредоточила на передовой, они вполне могли бы первыми пойти в наступление. Но вместо этого они оставались в обороне, и это вызывало растерянность. Несколько попыток атак со стороны Федерации были отбиты с огромной жёсткостью.

Если смотреть в целом, Федерация Святых Храмов обладала явным преимуществом в силе. Однако, несмотря на это, у людей было слишком много опасений. В каждом военном конфликте для человечества всегда стояла первоочередная задача — минимизировать потери. Ведь любой павший воин мог в следующую минуту встать в рядах врага. Именно поэтому до сих пор не было предпринято полномасштабного наступления. Армия Федерации всё ещё надеялась через затяжную осаду и постепенное истощение сил нежити снизить потери до минимума и шаг за шагом стереть с лица земли Царство Нежити.

А неживым было всё равно. У них не было подобных забот. Более того, в случае масштабной войны армия людей просто не могла бы унести все тела павших, а нежить могла бы воскрешать их за счёт энергии мёртвых. Пусть вначале такие бойцы и были бы слабыми, но в затяжном конфликте никто не мог предсказать, к чему это приведёт. И даже несмотря на это, Царство Нежити сохраняло хладнокровие, не торопясь с наступлением. Это не могло не вызывать подозрений — чего же они ждут?

Сам не зная почему, как только Лун Дандан задумывался об этом, в его сердце зарождалось какое-то гнетущее чувство. Он отчётливо помнил, как в тот день великого потрясения его мать сказала: если его младший брат восстановит прежнюю силу, то, объединившись с ней, они с лёгкостью смогут подчинить себе весь мир.

Сила брата?.. Или это всё же та самая загадочная сила их родословной?.. Даже мать, похоже, не до конца понимала, что именно представляет собой эта сила крови — она лишь знала, что она невероятно могущественна. Она говорила, что он не её ребёнок из прошлой жизни, но несмотря на это, и он, и младший брат унаследовали эту силу. Правда, после того как у брата пробудились некие воспоминания, эта сила, казалось, стала склоняться в его сторону.

— Куда мы теперь направляемся? — голос Лин Мэнлу прозвучал у него в ушах, возвращая Лун Дандана из раздумий в реальность.

Лун Дандан ответил:

— Прогуляемся по улицам, посмотрим, как обстоят дела с лавками по обмену Камней Души.

Сейчас не было смысла думать слишком много — важнее всего было повышать собственную силу. Только если он действительно сможет пройти испытание Трона Божественной Печати Вечности и Творения, тогда, возможно, всё и разрешится.

Успокоив мысли, взгляд Лун Дандана снова стал твёрдым и решительным.

Они шли по улице. Между собой неживые существа практически не общались. Нежить низших и средних рангов вообще знала лишь одно — подчиняться приказам. Лишь начиная с седьмого ранга и выше, нежить приобретала хоть какую-то разумность. На восьмом и девятом рангах их разум уже практически не отличался от человеческого.

Кроме Лун Дандана, все остальные впервые могли вот так — в спокойной обстановке — наблюдать неживых существ с близкого расстояния. Несмотря на то, что большинство из них, судя по всему, не боялось света, днём они всё равно старались двигаться в тени, под навесами крыш и в проулках.

В городе царил порядок, но атмосфера была наполнена гнетущей мертвечиной. Леденящее ощущение вызывало у них неосознанную тревогу, волосы на теле вставали дыбом.

— Даже страшно представить, — пробормотала Юэ Ли, — если весь мир станет таким... мёртвым и безмолвным, это будет по-настоящему ужасно.

Услышав её слова, Лин Мэнлу и Лун Дандан переглянулись. Такой мёртвый порядок... в чём его смысл? Когда дойдёт до этого, погибнет не только человечество — исчезнет вся жизнь на планете. И, возможно, сама планета.

У Лун Дандана была отличная память, так что он без труда нашёл ту самую лавку, которую однажды уже посещал. Издалека было видно: несмотря на то, что сейчас день, у входа в магазин всё равно сновало множество неживых. Всё же обмен Камней Души — это основа существования и развития для каждого представителя нежити. Это у них в крови.

— Вот она, — Лун Дандан остановился.

В прошлый раз он опустошил склад этой лавки с помощью Подземного Божественного Челнока, нанеся ей огромный ущерб. С тех пор прошло немало времени — неизвестно, как теперь обстоят дела на складе. Но можно не сомневаться, что меры безопасности наверняка были усилены.

Лун Дандан вместе с остальными вошёл в лавку и обменял несколько заранее подготовленных низкоуровневых предметов экипировки на несколько Камней Души низшего ранга. Одновременно с этим он осторожно попытался ощутить духовной силой обстановку внутри помещения. Не зная точно, насколько сильна здесь охрана, он не осмелился применять полноценное духовное сканирование — чтобы не выдать себя.

Он смутно ощущал в пределах лавки несколько мощных волн ауры нежити — как минимум от существ восьмого ранга и выше.

Восьмой ранг сам по себе был не особенно страшен, но всё же стоило помнить: в такой крупной столице нежити, как Шимэнь, тогдашний Глава города определённо был не тем, с кем они могли бы справиться на нынешнем уровне.

Если в этом складе до сих пор хранятся такие же запасы высокоуровневых Камней Души, как во время прошлого налёта, то, по сути, этого уже должно хватить, чтобы помочь Сяо Се совершить прорыв на девятый ранг.

Осмотревшись совсем недолго, Лун Дандан с товарищами вышел из лавки, обогнул несколько улиц и, найдя безлюдное место, вновь выпустил Подземной Божественный Челнок, чтобы снова уйти под землю. Только оттуда можно было незаметно проверить, в каком состоянии находится склад.

Подземной Божественный Челнок осторожно прокладывал путь вперёд, а Сяо Се с помощью духовной силы вёл разведку впереди. В условиях подземелья радиус действия духовного сканирования был как минимум в десять раз меньше, но Сяо Се как существу восьмого ранга духовной специализации это не мешало сохранять весьма высокую чувствительность.

На глубине примерно ста метров, в пятистах метрах от склада, который Лун Дандан однажды уже обчистил, Челнок остановился. Сяо Се начал медленно приближать свою духовную силу к тому складу, чтобы определить его текущее состояние.

Вскоре благодаря Сяо Се Лун Дандан узнал: склад уже был восстановлен, причём уровень внутренней энергетической защиты явно вырос — защитная формация стала гораздо прочнее. Даже с его нынешней силой на её разрушение потребуется немало времени.

Пройдя небольшой круг вокруг склада, он окончательно понял ситуацию. Оборона склада усилилась. Хотя она и не способна сдержать настоящего могущественного противника, она вполне может выиграть время, необходимое сильнейшим стражам города Шимэнь, чтобы успеть отреагировать. Кроме того, защита от подземного проникновения была значительно улучшена — гораздо плотнее, чем прежде.

В глазах Лун Дандана промелькнул блеск — план уже созрел!

Перевод: = mESSiAh =