Когда они покидали клан Лин, уже был вечер. Они отправились в путь после ужина, а Лин Мэнлу пошла вместе с ними обратно в Академию Духовных Печей. Не только потому, что завтра у них были занятия, но и потому, что вечером им предстояла совместная тренировка.

С тех пор как трое начали тренироваться вместе, их сила росла значительно быстрее, чем когда они занимались по отдельности. Разумеется, они не собирались упускать такую возможность.

На обратном пути Лин Мэнлу заметила, что Лун Дандан и Лун Кункун выглядят необычно молчаливыми.

— Что случилось? Разве вы не рады получить столько подарков сегодня? Я даже немного завидую вам! Кажется, что вас тут любят даже больше, чем меня, хотя я здесь куда дольше, чем вы, — сказала Лин Мэнлу с улыбкой.

Лун Кункун повернулся к сестре и с серьезным видом спросил:

— Сестрица, ты знала, что наша мама не была родной дочерью дедушки и бабушки?

Лин Мэнлу на мгновение замерла, а затем, будто по инерции, спросила:

— Дедушка уже рассказал вам об этом?

Лун Дандан бросил на нее взгляд.

Лун Кункун продолжил:

— Значит, ты уже знала!

Улыбка Лин Мэнлу постепенно исчезла, и она немного помрачнела:

— Дандан, Кункун… Не грустите. Того, что произошло тогда, больше никогда не повторится. Я обязательно вас защищу.

Лун Кункун пристально посмотрел на нее и спокойно сказал:

— Сестренка, мы сами сможем защитить себя, а мой брат будет защищать меня. Я хотел сказать, понимаешь ли ты, что это означает?

Лин Мэнлу задумалась, тревога мелькнула в ее взгляде. Неудивительно, что они выглядели такими задумчивыми после того, как вышли от дедушки. Прошлое их шестой тети было для клана Лин вечной раной.

Лун Кункун серьезно заявил:

— Это значит, что между нами нет настоящей кровной связи!

Лин Мэнлу застыла.

— Т-то есть… вы больше не будете считать меня своей двоюродной сестрой? — в ее голосе слышалась неуверенность, а в глазах заблестели слезы.

Но вдруг Лун Кункун рассмеялся, его лицо озарилось солнечной улыбкой:

— А что хорошего в том, чтобы быть нашей двоюродной сестрой? Как там говорится?.. Ах да, "хорошие вещи не должны доставаться чужакам"! Раз уж ты не наша кровная родственница, почему бы тебе не стать нашей невесткой? Посмотри на моего брата! И внешность у него хорошая, и талант выдающийся. Да, он любит держать козыри в рукаве, но все равно он довольно перспективный молодой человек. К тому же, когда он повзрослеет, наверняка станет еще красивее. Ведь он похож на меня! В конце концов, если уж выбирать, то лучше оставить хорошее в семье, чем отдавать его посторонним, верно?

Лин Мэнлу застыла, осознавая смысл его слов. Она резко повернулась к Лун Дандану и увидела в его глазах глубокую, слегка печальную задумчивость. Ее сердце тут же забилось быстрее.

— Сестрица, что скажешь? То, что предложил Кункун, звучит разумно? — протянул Лун Дандан с легкой грустью в голосе.

Лицо Лин Мэнлу сразу же вспыхнуло, она невольно остановилась и, запинаясь, пробормотала:

— Я… я… Мы еще слишком молоды… Мы… мы…

В этот момент её мысли были в полном смятении.

Но уже в следующую секунду она заметила улыбку на лице Лун Дандана, а Лун Кункун и вовсе расхохотался и тут же сорвался с места, убегая. В одно мгновение Лин Мэнлу поняла, что эти двое попросту разыграли её!

— Лун Дандан! Лун Кункун!

Лун Дандан тоже уже пустился наутёк. В скорости рыцарь всегда превосходит жреца.

— Сестрица, не волнуйся, мы не такие уж ранимые, — донёсся голос Лун Дандана. Он быстро догнал брата и первым устремился к телепортационному порталу.

Дни шли один за другим. Академия Духовных Печей казалась такой же, как и прежде. По крайней мере, Лун Дандан и Лун Кункун не замечали никаких признаков того, что главная академия континента собирается закрыться.

Практические тренировки продолжались. Однако пятый этап, где им предстояло сражаться с Демонами, стал для их троицы настоящим камнем преткновения.

Несмотря на постоянный прогресс, который они ощущали в каждом бою, несмотря на различные комбинации духовных печей, которые они пробовали, а также использование двух предметов экипировки уровня Духовной Магии, полученных от дедушки, они по-прежнему не могли преодолеть преграду в виде трех Архидемонов. Трое противников седьмого ранга, причём из элитных демонических родов… Этот этап был слишком сложным.

Тем не менее, они явно ощущали свой рост. Каждый раз им удавалось продержаться чуть дольше или сражаться чуть увереннее. Благодаря такой закалке и постоянному разбору тактики после боёв их команда становилась всё более слаженной.

Так, день за днём, незаметно приблизилась дата нового ежемесячного экзамена.

Первый класс Рыцарей, аудитория.

Янь Яо стояла перед своими учениками, её большие глаза сияли особенно ярко.

После Церемонии Избрания Духовных Печей первый класс Рыцарей начал меняться. А если быть точнее, с момента появления в нём братьев Лун Дандана и Лун Кункуна в классе постепенно произошли серьёзные перемены.

Эти изменения оказались исключительно положительными. Молодые рыцари начали раскрывать свой потенциал, благодаря чему обрели уверенность в себе. Еженедельные практические тренировки только укрепили этот процесс. Теперь юных рыцарей считали самой желанной частью любого отряда, и другие классы соперничали за возможность объединиться с ними в команды. Без защиты рыцаря представители других классов попросту не могли далеко продвинуться в сражениях. Роль Рыцарей-Хранителей становилась всё более очевидной, и теперь никто больше не насмехался над первым рыцарским классом.

Все студенты Академии Духовных Печей в будущем должны были вступить в Отряды охотников на демонов. Но кто являлся истинным центром такого отряда? Недавние практические бои ясно показывали всем студентам, что главной опорой отряда являются рыцари. И это при том, что нынешние молодые рыцари ещё даже не обрели своих боевых питомцев. А ведь боевой питомец для Рыцаря — это то же самое, что и основное призываемое существо для Призывателя. Разница между Рыцарем с питомцем и без — это как Небо и Земля.

— Скоро наступит время ежемесячного экзамена. Спрашивать, уверены ли вы в себе, я не буду, — сказала Янь Яо. — Я хочу сказать вам вот что: этот экзамен станет для вас настоящим боевым испытанием. Вы примете участие в реальном сражении. Что это будет за бой, пока раскрыть не могу. Единственное, что я могу сказать — в этом экзамене не будет спасательных операций. Всё, с чем вы столкнётесь, вам придётся преодолевать самостоятельно.

Эти слова ошеломили молодых рыцарей. Настоящее боевое испытание? Что это значит? На мгновение все застыли в замешательстве. Лишь Лун Дандан ощутил тревожный толчок в груди. Он машинально повернулся к Лун Кункуну, который в этот момент тоже смотрел на него и беззвучно что-то говорил.

Лун Дандан едва заметно кивнул, и его взгляд стал более сосредоточенным.

Янь Яо продолжила:

— Хочу особо подчеркнуть: этот экзамен — не учение. Запомните: это не тренировка, не симуляция. Если вы получите ранение — значит, вы действительно ранены. — Она сделала паузу, а её глаза стали холодными и суровыми. — Если во время экзамена вы погибнете… значит, вы действительно умрёте!

Сидевший в первом ряду Му И нахмурился:

— Учитель, но мы же только на младших курсах… Нам уже приходится проходить настолько суровые испытания?

Янь Яо взглянула на него и спокойно ответила:

— Это решение академии. Да, вы пока младшие курсы, но не забывайте, что вы — студенты Академии Духовных Печей. Вы не тепличные цветы. Почему академия идёт на огромные расходы, чтобы дать вам возможность сражаться с созданными симуляциями демонов? Почему практические тренировки с каждым разом становятся всё сложнее? Возможно, в этом экзамене вы найдёте ответ.

Вот он, момент истины… Лун Дандан чуть прищурился.

— Сегодня вечером как следует подготовьтесь. Завтра мы отправляемся. После завтрака собираемся на площади. Вы будете действовать в тех же группах, что и во время практических боёв. Этот экзамен имеет огромное значение, он столь же важен, как итоговые испытания. Поэтому отнеситесь к нему максимально серьёзно. А самое главное — вернитесь все живыми! Ясно? Занятие окончено!

Как только Янь Яо, легко ступая, покинула класс, в аудитории сразу же стало шумно.

Хэ Хунъинь повернулся и наклонился к Лун Дандану, сидевшему за ним:

— Староста, учительница просто пытается нас запугать, да? Я не верю, что академия не обеспечит нам никакой защиты. Неужели нас правда могут убить? Пусть мы и учимся в Академии Духовных Печей, но это же слишком жёстко!

Лун Дандан нахмурился и покачал головой:

— Трудно сказать… Но никому не стоит рассчитывать на поблажки. Делайте всё, как сказала учительница, и подготовьтесь как следует.

Чэнь Хуэй удивлённо спросил:

— Староста, неужели у тебя есть какая-то информация?

С тех пор как Лун Дандан, Лун Кункун и "Божественная Дева" Мэнлу объединились в одну группу, их положение среди первокурсников значительно изменилось, и теперь они привлекали к себе внимание, уступая лишь пяти главным гениям академии.

Лун Дандан ответил:

— Точных сведений пока нет, всё станет ясно только во время экзамена. В любом случае, будьте осторожны. Если нас не разбросают по разным местам и мы сможем проходить испытание вместе, то лучше держаться группой, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям.

Все дружно кивнули. Они действительно доверяли Лун Дандану. Не говоря уже обо всём остальном, но тот факт, что первый класс Рыцарей так сильно изменился, был напрямую связан с ним. Именно благодаря "Взрывному горению" — мощному атакующему навыку, который он их научил использовать, — они получили признание среди других классов.

Тем временем Лин Мэнлу, закончив занятия, направлялась в общежитие. Она не ходила в столовую вовсе не потому, что была высокомерной, а потому, что так требовал Святой Зал Жрецов. Обладая врождённым талантом столь высокого уровня, она находилась под пристальным вниманием Святого Зала. Её питание полностью контролировалось и подбиралось специально для неё. Более того, этим лично занимался старший господин Лин. Это было необходимо, во-первых, чтобы поддерживать чистоту её светлой духовной энергии, а во-вторых, чтобы минимизировать любые возможные риски. Ведь среди шести великих Святых Залов именно жрецы были физически самыми уязвимыми.

Когда Лин Мэнлу шла по дороге обратно, неожиданно перед ней возникла фигура, преграждая путь.

— Цзысан? — увидев перед собой юную волшебницу, Лин Мэнлу остановилась.

Цзысан Люин смотрела на неё с неким сложным выражением в глазах. Она плотно сжала губы, пристально глядя на подошедшую Лин Мэнлу.

— Завтра начинается экзамен. Учитель сказал, что на этот раз это будет реальный бой. Не забывай о нашем соглашении, — холодным голосом произнесла Цзысан Люин.

Лин Мэнлу с лёгкой растерянностью ответила:

— Зачем всё это? Разве мы не друзья? Разве так важно, кто сильнее, а кто слабее?

Глаза Цзысан Люин стали ещё холоднее:

— Я докажу, что ты сделала неправильный выбор. Если ты не хочешь проиграть, у тебя ещё есть шанс. Ты можешь снова присоединиться к нам.

Лин Мэнлу немного помолчала, затем тихо сказала:

— Прости, но я…

Но Цзысан Люин резко её перебила:

— Не говори ничего. Увидимся на экзамене. Я обязательно выиграю. Обязательно!

Сказав это, она развернулась и ушла, не оставляя Лин Мэнлу шанса ответить.

Смотрев ей вслед, Лин Мэнлу слегка нахмурилась. У Цзысан Люин действительно была слишком сильная жажда победы… Или же её так разозлило то, что она не присоединилась к её команде?

Прости, Цзысан.

Все младшекурсники в академии уже узнали, что предстоящий экзамен станет настоящим боевым испытанием. Это сделало атмосферу внутри Академии Духовных Печей заметно напряжённее. Ученики спешно собирались в группы и обсуждали предстоящий бой, стараясь подготовиться к нему как можно лучше.

Лун Дандан и Лун Кункун не были исключением – они вместе с Лин Мэнлу собрались в общежитии.

— Неужели нас отправят сражаться с Приливом Нежити? — спросил Лун Кункун, обращаясь к Лин Мэнлу.

Лин Мэнлу ответила:

— Это вполне возможно. В противном случае сложно представить, где ещё можно провести такую реальную боевую практику. Но вам не стоит беспокоиться. В конце концов, мы всё ещё ученики, пусть и из Академии Духовных Печей, но всё же пока лишь младшекурсники. Академия не станет отправлять нас на задание, из которого мы точно не сможем вернуться. Скорее всего, нам придётся столкнуться с низкоуровневыми существами нежити, чтобы мы смогли изучить их особенности. Если будем осторожны, то с нашей силой, как одной из лучших команд, у нас не должно возникнуть проблем.

Лун Дандан и Лун Кункун согласились с её словами – такой вариант действительно казался наиболее вероятным.

— Кстати, сегодня меня искала Цзысан Люин. Она хочет выяснить, кто из нас сильнее, во время этого экзамена, — сказала Лин Мэнлу.

Лун Кункун скривился:

— В этом испытании мы должны работать вместе, а не соревноваться друг с другом. Лун Дандан, ну и дел натворил! Из-за тебя теперь две девушки спорят, кто из них лучше. Не стыдно?

Лун Дандан спокойно ответил:

— Не знаю, стыдно мне или нет, но знаю одно – ты уже близок к тому, чтобы стать калекой.

Лун Кункун мгновенно сменил выражение лица и с улыбкой заговорил:

— Да ладно тебе, просто пытался разрядить обстановку! Мы же не проиграем, пока у нас есть ты и сестрица, верно? Не переживай, я буду хорошим "сокровищем зарядки духа"!

Но Лун Дандан покачал головой:

— Нет, нельзя ограничиваться только этим. Ты ведь помнишь, что говорила старшая Юй Тун? Твоя Духовная печь Вихря Элементов обладает силой поглощения, которая, возможно, сможет оказывать сдерживающий эффект на нежить. Если нам действительно предстоит столкнуться с низкоуровневыми существами нежити, то стоит это проверить. Намного важнее понять, насколько это эффективно, чем просто пройти экзамен.

Дедушка уже говорил, что Академия Духовных Печей стоит на грани закрытия, так что оценочные баллы больше не имели особого смысла. Главное сейчас – разобраться, как сражаться с нежитью и какие у них есть преимущества в этом противостоянии.

Перевод: = mESSiAh =