Слова Цзысан Люин "Мы не боимся!" будто зажгли учеников Академии Духовных Печей.

— Мы не боимся! Мы не боимся! — громко закричал капитан другой команды.

Генерал поднял руку, и в шатре снова воцарилась тишина. Он бросил взгляд на список в своей руке и спокойно произнёс:

— В этом задании приняли участие сто восемьдесят четыре студента из трёх курсов Академии Духовных Печей. Во время выполнения задания на вас напала армия нежити. Вернулись сто сорок три человека, сорок один — пропал без вести. Столкнувшись с нежитью, пропажа означает смерть.

Эти его спокойные слова только усилили уже и без того подавленную атмосферу — в воздухе будто вот-вот должна была взорваться буря эмоций.

Внезапно вперёд выступил капитан одной из команд, глаза его горели яростью:

— Задание было рассчитано на сражение с нежитью третьего ранга! Почему мы внезапно столкнулись с армией нежити? Почему армия не предупредила нас о такой угрозе?

Генерал спокойно посмотрел на него и ответил:

— Потому что это нежить. Никто не может предсказать, где и когда армия нежити соберётся. Вы не знали? Я — тоже. Среди существ нежити есть такие, как Земляные Демонические Пауки — они способны рыть туннели на глубину до ста метров под землёй, передвигаясь вместе с армией нежити, чтобы неожиданно появиться в любом месте. У нас не было никакой информации, как мы могли вас предупредить? И знайте, наши солдаты десятилетиями сталкивались с этой угрозой именно так — без предупреждений.

Он сделал паузу, а затем с холодной строгостью в голосе продолжил:

— А вы, как гении Академии Духовных Печей, считаете себя особенными? Думаете, что вами должны нянчиться и уведомлять о каждом шаге? В таком случае, какими же гениями вы являетесь?

В его последних словах прозвучала ледяная жёсткость.

Все снова замолчали. Каждый из них, как ученик Академии Духовных Печей, обладал своей гордостью. Но перед лицом армии, состоящей из десятков тысяч нежити, даже самый талантливый чувствовал полное бессилие.

— Знаете, почему ваши товарищи исчезли? — голос генерала стал ещё более суровым. — У меня есть данные, которые я могу вам сообщить. Армия нежити, с которой вы столкнулись, называется армией пушечного мяса. Да, именно так — это самые слабые и низкоранговые существа среди всей нежити. Обычно на каждую одну-две-три тысячи таких существ приходится один Лич, который ими командует и направляет. Пока эти армии не оформятся полностью, они слабы и не обладают большой скоростью.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— При вашем среднем уровне силы — пятом ранге — уйти с поля боя было действительно так сложно?

"Но что же вы сделали на самом деле? Все данные, которые я получил на данный момент, показывают, что ни одна из команд не выбрала полный отход с поля боя в первые же минуты. Все остались, чтобы встретиться лицом к лицу с армией нежити, пытаясь её сдержать. Лучшими командами были те, кто отправил кого-то назад, чтобы доложить штабу и запросить поддержку. Но большинство осталось на поле боя в полном составе, надеясь остановить наступление армии нежити. Это ваша уверенность в своих силах?"

"Конечно, вы можете сказать, что пытались выиграть время для армии. Но разве ваши наставники не говорили вам перед началом испытания, что ваша главная задача — сохранить себя? Вы справились с этим? Все ваши потери — это следствие ваших собственных решений. Если бы вы сразу отошли от поля боя и присоединились к союзным войскам, то трагедии бы не произошло. Да, ваша личная сила велика, но вы также проявили невежество и безрассудство. Можете ли вы объяснить, почему поступили так? Я сам отвечу за вас — всё просто, вы жаждали славы и стремились заработать больше наград за уничтожение нежити. Разве я не прав?"

Выслушав слова генерала, большинство студентов опустили головы. Да, именно желание получить больше заслуг стало причиной того, что многие остались сражаться с армией нежити. Даже Лун Дандан, Лун Кункун и Лин Мэнлу не стали исключением.

Они потеряли свой лучший шанс на отход с поля боя. Когда Тени и Мстительные духи появились и начали удерживать эти команды и те, кто обладал недостаточной силой, начали падать один за другим.

Во время тренировок с демонами они знали, что не умрут, поэтому сражались отчаянно. Но теперь, столкнувшись с настоящей битвой, они недооценили истинную опасность войны.

Большинство студентов опустили головы, только немногие сохранили достоинство — например, команда Цзысан Люин и команда Лин Мэнлу.

"На этот раз особенно отмечаются пять команд, которые благодаря своей силе сдержали продвижение армии нежити, дождались подкрепления и даже полностью уничтожили врага. Они получили наибольшее количество заслуг. От большего к меньшему: первое место — команда Цзысан Люин, второе место — команда Лин Мэнлу, третье место…"

Лун Дандан и Лун Кункун удивились. Второе место? Они ведь уничтожили целого семи-рангового Лича и разгромили всю армию нежити. Почему же они только вторые? Что же тогда сделала команда Цзысан Люин?

В этот момент Цзысан Люин посмотрела прямо на Лин Мэнлу. Их взгляды встретились, и в глазах Цзысан Люин, помимо решимости, появилась ещё какая-то эмоция, взгляд стал особенно пронзительным.

Лин Мэнлу лишь мягко улыбнулась в ответ, но стоящий рядом Лун Дандан почувствовал резкую боль в руке — тонкие пальцы выкрутили ему кожу на сто восемьдесят градусов.

Лун Дандан слегка скривился, но в итоге сдержался. Всё-таки, нельзя терять лицо перед сестрой!

"Ваша проверка ещё не завершена, потому что задание не окончено. Теперь вы все вместе отправитесь на северо-запад. Да, все сто сорок три студента, которые вернулись. Вы будете действовать как один взвод и отправитесь защищать деревню Цзинмэнь на севере. В тридцати ли от деревни появилась армия нежити. Наши основные силы заняты борьбой с южной армией нежити, а деревня Цзинмэнь находится в стратегически выгодной позиции — её легко защищать и сложно атаковать, к тому же она служит тылом для основных войск. Ваша задача — удерживать деревню в течение пяти часов. Поняли?"

На этих словах генерал сделал паузу, а затем продолжил:
"Теперь вы больше не гении в башне из слоновой кости, вы — солдаты. А долг солдата — беспрекословное подчинение приказам. Выполните задание, которое я вам дал, и вы станете настоящими воинами. В противном случае вы — бесполезны. У вас нет времени на скорбь, отдых или зализывание ран. Ваша цель — выполнить последнее задание. А сейчас — марш!"

Сказав это, генерал встал, от него исходила мощная аура.

"Цзысан Люин, Лин Мэнлу, выйти из строя."

Цзысан Люин и Лин Мэнлу сделали шаг вперёд.

"Этот взвод временно получает название 'Взвод Духовных Печей'. Цзысан Люин — командир взвода, Лин Мэнлу — заместитель командира. Задача вам ясна: удерживать Цзинмэнь в течение пяти часов. Есть ли вопросы?"

Глаза Цзысан Люин засияли с особенной яркостью. Она резко встала по стойке смирно и отдала честь: "Гарантирую выполнение задания!"

"Все слушаются командиров. Отправляемся немедленно!"

Цзысан Люин и Лин Мэнлу вышли из командного шатра плечом к плечу. В тот момент, когда они покинули его, Цзысан Люин словно бы тихо сказала самой себе:
"Похоже, на этот раз я победила."

Лин Мэнлу даже не посмотрела на неё, а её лицо оставалось спокойным, с лёгкой улыбкой:
"Испытание ещё не закончено."

Цзысан Люин ответила:
"Если честно, эта победа немного нечестная. Всё-таки у вас не было магов. На таком масштабном поле боя роль магов слишком важна. Без них у вас действительно было мало шансов."

Лин Мэнлу скользнула по ней взглядом и сказала:
"Командир, тогда давай посмотрим, как всё закончится."

Сто сорок три младших студента Академии Духовных Печей уже вышли из шатра. У многих на лицах до сих пор оставалась мрачная тень.

Особенно это касалось некоторых студентов второго и третьего курсов.

Не говоря уже о том, что кто-то из их товарищей пал в бою, теперь командир и заместитель этого временного взвода были выбраны из числа первокурсников. Для старшекурсников это было настоящим ударом по самолюбию.

Все они считались гениями Академии Духовных Печей, а эти двое учились на год-два меньше и уже заняли командующие позиции. Как они могли это принять, будучи самыми выдающимися в своих группах?

Цзысан Люин встала впереди всех, окинула всех взглядом, и её голос чётко прозвучал в каждом уголке строя:
— Я знаю, что многие старшие товарищи недовольны тем, что мы с Мэнлу стоим здесь. Но сейчас не время для споров. Мы уже потеряли многих наших друзей и товарищей. А впереди нас ждёт ещё более трудная задача. Меня назначили временным командиром взвода — это честь, но и ответственность. Мы уже понесли большие потери, и дальше будет только сложнее. Могу вам обещать только одно: если враг окажется настолько силён, что мы не сможем удержаться, я буду последней, кто покинет поле боя.

Её слова прозвучали твёрдо и уверенно, голос отражал непоколебимую решимость, и в нём звучала сила, способная вызывать уважение.

Недовольство в глазах многих студентов заметно ослабло.

У Лун Дандана и Лун Кункуна не было много контактов с Цзысан Люин — кроме того случая, когда Лун Дандан отказался вступить в её команду. Но сейчас, слушая её слова, оба братья не могли не почувствовать уважение.

Лун Кункун наклонился к брату и тихо прошептал:
"Недаром её называют Святой Девой Стихий. В ней что-то есть. У нашей сестрицы появился достойный соперник."

Лун Дандан кивнул:
"Если её называют гением Академии Духовных Печей, это точно не случайно. Их общий счёт заслуг выше нашего — значит, и противники у них были не слабее наших."

Цзысан Люин продолжила:
"С этого момента я хочу, чтобы мы стали единым целым, а не оставались разбитыми на мелкие отряды. Все профессии будут распределены заново для максимальной эффективности. Сейчас каждый из вас должен собраться по своей специализации. Слева направо — рыцари, воины, ассасины, маги, призыватели и жрецы. Немедленно перестройтесь."

В её голосе звучала холодная уверенность, не допускавшая возражений. В этот момент она выглядела как настоящая воительница, командующая армией.

Лин Мэнлу стояла рядом, не произнося ни слова, словно специально уступая Цзысан Люин право быть в центре внимания.

Все понимали серьёзность ситуации. Потери на предыдущем этапе заставили этих гордых студентов Академии Духовных Печей немного поумерить своё самомнение, и теперь никто не стал возражать — они быстро перестроили ряды.

Лун Дандан и Лун Кункун встали в строй рыцарей. Братья оказались рядом, но передние позиции уже заняли старшекурсники, так что им пришлось стоять ближе к задним рядам.

"В путь!" — Цзысан Люин взмахнула посохом и двинулась вперёд первой.

Лин Мэнлу пошла рядом с ней, и только тогда Цзысан Люин, продолжая двигаться, повернула голову и спросила: "Есть что добавить, заместитель командира?"

Лин Мэнлу лишь слегка улыбнулась и сказала: "Нет, ты уже справляешься отлично."

"Хм, ты права," — холодно ответила Цзысан Люин и больше ничего не сказала, продолжив быстрым шагом двигаться вперёд. Одновременно она подняла свой посох, и, не произнеся ни единого заклинания, на всех присутствующих, включая Лун Дандана, тут же подействовали заклинания "Лёгкость тела" и "Левитация". Да, они покрыли всех ста сорока трёх учеников.

"Ничего себе, это почти шестой ранг, да?" — воскликнул Лун Кункун, почувствовав, как его тело стало легче.

Лун Дандан кивнул:
"Даже если и не шестой, то очень близко. Когда она использует магию, кажется, будто она полностью сливается с элементами. Это одно из проявлений силы шестого ранга."

"Вот это мощь!" — восхищённо сказал Лун Кункун.

"Говори громче, пусть сестра тоже услышит," — усмехнулся Лун Дандан.

Сто сорок три бойца отряда Духовной Печи под руководством Цзысан Люин и Лин Мэнлу ускорили шаг. С помощью магии ветра их скорость возросла заметно.

Рыцари двигались впереди, воины замыкали строй, ассасины разделились на две группы, охраняя фланги, а маги, призыватели и жрецы шли в центре. Жрецы применяли заклинание "Око Истины", чтобы быть готовыми к возможной атаке невидимых нежити.

Нужно признать, что Академия Духовных Печей действительно отличается высоким уровнем подготовки. Хотя они недавно понесли потери, никто из студентов не позволял себе погружаться в горечь утраты — каждый сжал зубы и был готов выполнить следующий приказ. Пока они шли вперёд, все старались настроиться и физически, и морально.

Продвигаясь на север, они наконец достигли деревни Цзинмэнь и с удивлением обнаружили, что она выглядела весьма оживлённой.

Размеры деревни были внушительными — судя по количеству домов, здесь было не менее трёхсот дворов.

Кроме того, её защищал гарнизон из трёхсот полностью экипированных солдат.

Когда студенты Академии Духовных Печей прибыли, капитан, возглавляющий местный отряд, вместе с десятью солдатами вышел им навстречу.

Он отдал честь Цзысан Люин и произнёс:
— Здравствуйте, я капитан отряда Цзинмэнь Тянь Хао, отвечающий за охрану этой территории. Мы уже получили приказ от командования и с этого момента находимся в вашем распоряжении. Жду ваших указаний.

Перевод: = mESSiAh =