Цзысан Люин кивнула, осматривая деревню Цзинмэнь перед собой.

Цзинмэнь была расположена на склоне холма, окружённая высокими горами. Только в районе деревни местность была относительно низменной, а по обе стороны возвышались крутые горные склоны, образующие естественные барьеры. Холм, на котором находилась деревня, поднимался примерно на двести метров, перекрывая проход между двумя горными вершинами.

— Отведи нас на возвышенность, чтобы мы могли осмотреть окрестности," — сказала Цзысан Люин.

— Хорошо! — отозвался Тянь Хао, капитан отряда, сухо ответив на её приказ, хотя и не проявил особого уважения, несмотря на то, что подчинялся распоряжениям.

Все вместе они последовали за Тянь Хао к возвышенности, откуда открывался полный вид на местность.

Тянь Хао указал на ущелье на противоположной стороне деревни и сказал:
— Это ущелье называется Цзинцзи, обе стороны покрыты густыми зарослями колючек, которые, если смотреть отсюда, образуют что-то вроде ворот из терновника. Отсюда и пошло название Цзинмэнь — "Врата из колючек".

— Местность здесь действительно удобна для обороны и сложна для нападения. Это важный тыл для всей армии. До сих пор с этого направления не появлялось ни одного отряда нежити. Однако, с той стороны ущелья дежурят наши разведчики. Недавно они сообщили, что отряды нежити двигаются в сторону ущелья, и именно поэтому мы запросили помощь у командования.

Лин Мэнлу, стоявшая рядом, вмешалась:
— Сколько жителей сейчас в деревне? Мы можем эвакуировать их заранее?

Тянь Хао ответил:
— В Цзинмэнь насчитывается 361 домохозяйство, в общей сложности более двух тысяч человек. Эти люди жили здесь поколениями. После получения донесения о приближении врага мы начали эвакуацию, но местные жители довольно консервативны и не хотят покидать свои дома. Некоторые даже выразили желание остаться и сражаться с нами бок о бок. Поэтому эвакуация идёт медленно.

— Что?! — Взгляд Цзысан Люин стал холодным и острым.
— Капитан Тянь, вы понимаете, что делаете? В такой ситуации нельзя терять ни секунды. Если жители не будут эвакуированы заранее, кто сможет их защитить, если появится враг, которого мы не сможем сдержать? Как мы будем маневрировать? Передайте мой приказ: даже если их придётся выносить силой, эвакуация должна быть завершена как можно быстрее. Это ваша первоочередная задача. Оборону мы берём на себя.

— Есть! — без возражений ответил Тянь Хао и сразу же отправился исполнять приказ.

В деревне вскоре раздался гвалт — лай собак, крики петухов и даже ругань. Местные жители были не только консервативными, но и довольно упрямыми. Это, очевидно, и стало причиной того, что Тянь Хао не смог эвакуировать их с самого начала.

Цзысан Люин не обратила внимания на шум в деревне и повернулась к Лин Мэнлу:
— Давай разместим оборонительную линию прямо здесь. Маги будут основной атакующей силой, а остальные классы займутся поддержкой и защитой. Как тебе такой план?

Лин Мэнлу кивнула:
— Это, пожалуй, лучший вариант.

Цзысан Люин тут же отдала приказы: рыцари и воины должны были занять позиции на вершине холма и подготовиться к обороне. Призыватели расположились сразу за ними, чтобы при необходимости поддерживать фронт вызванными существами. Маги получили приказ немедленно сесть для медитации и восстановить потраченные силы.

Чу Юй был отправлен на разведку, чтобы оценить численность армии нежити. Весь взвод Духовных Печей быстро и слаженно начал готовиться к сражению.

Цзысан Люин лично расставила всех по позициям, уделив особое внимание расположению магов. После того как все разместились, она приказала всем максимально эффективно использовать оставшееся время для отдыха и восстановления сил.

Им предстояло удерживать деревню Цзинмэнь в течение пяти часов, чтобы завершить задание.

Эвакуация деревенских жителей наконец началась, но только после того, как отряд Тянь Хао приступил к принудительной эвакуации. Однако жители не спешили покидать дома — они забирали с собой не только семьи, но и скотину, а также имущество. Это сильно замедляло процесс, превращая отступление в длинную, прерывистую цепь людей, медленно покидающих деревню.

Чу Юй вскоре вернулся с плохими новостями: армия нежити уже начала пересекать ущелье и направлялась прямо к ним. У них оставалось не более получаса до прибытия противника.

Получив эти сведения, Цзысан Люин тут же села на землю и начала медитировать, чтобы как можно быстрее восстановить свои силы.

Лин Мэнлу подошла к Лун Дандану и Лун Кункуну, тихо спросив:
— Это последнее задание наверняка будет самым сложным. Враг будет сильнее, чем прежде. Как вы себя чувствуете?

Лун Дандан всё ещё ощущал слабость в мышцах, хотя эффект от поглощения духовной энергии Лича с помощью Моря Небесной Бездны помог восполнить значительную часть их ресурсов и снизить побочные эффекты.

— Если я снова использую способность "Божественное Преображение Ангела", это может быть опасно. Нужно больше времени на отдых, — сказал Лун Дандан тихо.

Лин Мэнлу кивнула и ответила серьёзно:
— Если что, я возьму это на себя. Сейчас я в отличной форме.

— Хорошо, — согласился Лун Дандан, не пытаясь возражать.

Лун Кункун шепнул:
— Сестра, ты уверена, что сможешь победить Цзысан Люин? Она ведь уже поставила магов в центр тактики.

Лин Мэнлу спокойно улыбнулась:
— В одном она права — в таких битвах у магов есть преимущество. Но пока испытание не завершилось, кто знает, кто окажется впереди? Посмотрим на наших врагов — это будет решающим.

Враги прибыли быстрее, чем ожидалось. На этот раз впереди не было привычных скелетов.

Первыми на глаза показались гигантские пауки, каждый из которых был более трёх метров в длину.

Эти пауки были полностью серо-чёрного цвета, а их глаза — ярко-красными. Они с лёгкостью передвигались по заросшим шипами склонам гор, совершенно игнорируя сложность рельефа, быстро наступая как с обеих сторон, так и по земле.

Когда Цзысан Люин увидела этих существ, которых генерал называл "пауками-подземниками", её лицо сразу стало мрачным. Преимущество рельефа было резко ослаблено из-за появления этого особого вида нежити.

Все взгляды тут же обратились к ней, как будто в немом вопросе: "Что нам делать?"

"Нельзя позволить этим существам перебраться через склоны гор! Маги, готовьтесь! Маги ветра, атакуйте фланги, сбивайте их с высоты. Маги огня, бейте по фронту. Я хочу превратить их в жареных пауков!" — злобно приказала Цзысан Люин.

Лун Дандан наблюдал за ней с холодной сосредоточенностью. Он начал замечать некоторые достоинства Цзысан Люин — эта Святая Элементов отличалась решительностью и обладала харизмой. Когда она командовала, невольно ощущалась сила её авторитета, и её приказы не касались деталей, она задавала только цель. Она не объясняла, как это сделать, она требовала результата.

В отличие от неё, Лин Мэнлу придерживалась совсем другого стиля: она была более деликатной и больше сосредотачивалась на объяснении самого процесса, направляя других к желаемому результату. У каждой из них был свой подход, и обе по праву считались лучшими гениями молодого поколения Академии Духовных Печей.

Пауки-подземники приближались всё быстрее. Цзысан Люин начала размахивать своим магическим посохом перед собой.

В отличие от других магов, она стояла не позади отряда, а прямо на передовой, что демонстрировало её уверенность в собственных силах.

Лун Дандан внимательно наблюдал за ней. Будучи магом, ему было интересно увидеть, как сражается эта гениальная девушка, получившая титул Святой Девы стихий.

Её посох выглядел довольно просто, без особого блеска. На его верхушке была прозрачная драгоценность, которая казалась совершенно обычной.

Но как только она начала взмахивать посохом, прозрачный камень начал светиться насыщенным зелёным светом, излучая мягкое сияние. В то же время кончик посоха начал описывать в воздухе изящные дуги, создавая удивительный рисунок.

Магический массив! Все сразу узнали этот узор — это был магический массив. Однако обычно для создания магического массива требуется физическая опора.

Например, Лин Мэнлу обычно рисовала массив прямо на земле. Но Цзысан Люин вычерчивала его прямо в воздухе. Зелёное сияние не рассеивалось и чётко отображало узор магического массива в воздухе. Один только этот приём наглядно продемонстрировал её высочайшее мастерство в управлении элементами.

Лун Дандан понимал, что не сможет повторить это. Он попытался мысленно смоделировать метод Цзысан Люин, но быстро осознал, что его духовной силы просто не хватит для того, чтобы стабилизировать каждую линию магических узоров.

Всего за шесть секунд зелёный магический массив уже был полностью завершён перед Цзысан Люин. В следующий момент она подняла посох, и произошло нечто удивительное — созданный ею зелёный магический массив начал двигаться вслед за её посохом, словно был приклеен к его верхушке.

В ту же секунду раздался глухой рёв, и потоки зелёного света начали стремительно вырываться из магического круга, следуя за направлением посоха.

Скорость этих лучей была невероятной, и каждый из них точно попадал в цель — огромных пауков-подземников, ползущих по стенам ущелья с обеих сторон.

Слышались глухие удары — "пум-пум", — и одно за другим эти существа сбивались вниз, падая в ущелье.

"Воздушная пушка!" Этот простой магический приём обычно считается заклинанием второго ранга. Он основан на сжатии воздуха и резком его высвобождении, что создаёт мощный взрывной импульс и позволяет поражать противников на средней дистанции.

Лун Дандан мог мгновенно активировать это заклинание, не тратя времени на произнесение заклинаний. Однако между двумя выстрелами ему приходилось ждать хотя бы секунду, чтобы снова накопить магическую энергию.

Но техника Цзысан Люин была поистине ужасающей. Она не делала ни малейших пауз — зелёные лучи сыпались непрерывно, по пять выстрелов в секунду. Более того, каждый выстрел попадал точно в цель, без малейших промахов. Пауки-подземники, несмотря на свою скорость, даже не успевали приблизиться — их сбивали ещё до того, как они могли подойти.

Хотя у "Воздушной пушки" не было особой разрушительной силы, а пауки были покрыты толстой панцирной оболочкой, этого и не требовалось. Падая с высоты под собственным весом, они разбивались об землю, а некоторые ещё и придавливали других пауков.

— Огонь! — громко скомандовала Цзысан Люин.

В тот же миг из-за её спины начали вылетать взрывные огненные шары, устремляясь в ущелье.

Ширина ущелья составляла всего около тридцати метров, и на этой ограниченной площади пауки теснились так плотно, что у них не было ни малейшего шанса уклониться.

Раздались оглушительные взрывы, и ущелье окрасилось в ярко-красный цвет от бушующего пламени. Множество пауков моментально сгорели заживо.

В этот момент Цзысан Люин подняла левую руку, и в ней внезапно появился ещё один посох, который был точной копией того, что находился в её правой руке. Одновременно с тем, как она продолжала расстреливать пауков с помощью воздушных пушек в правой руке, её левая рука начала рисовать в воздухе новый магический массив.

Многозадачность!

Это чувство было знакомо Лун Дандану! Он только-только овладел этим приёмом. Но в руках Цзысан Люин всё выглядело совершенно естественно, без малейших затруднений — очевидно, она овладела этим навыком куда лучше.

Вскоре в воздухе был начертан ещё один магический массив, и в следующий миг из него вырвался мощный вихрь.

Поток ветра направился прямо вглубь ущелья. Как говорится, ветер помогает огню разгореться. Пламя от взрывающихся огненных шаров, бушующее в ущелье, мгновенно разрослось под действием вихря, охватывая ещё большее количество нежити.

В этот момент Цзысан Люин, используя особенности рельефа, полностью раскрыла преимущество труднодоступного местоположения деревни Цзинмэнь.

Рыцари, воины, ассасины и даже призыватели оказались практически бесполезны. Только жрецы в тылу продолжали накладывать одно вспомогательное заклинание за другим на магов, поддерживая их запасы духовной силы.

Лун Дандан, внимательно наблюдая за действиями Цзысан Люин, начал постепенно понимать, зачем она вычерчивает магические массивы в воздухе. У этого было две основные цели: экономия духовной силы и усиление контроля над магией. С помощью массива она не только улучшала эффект заклинаний, но и тратила меньше энергии. Она умело экономила силы, используя всего два низкоуровневых заклинания, но добивалась выдающегося результата. Сейчас она была не просто командиром — её магия задавала ритм действиям всех магов и полностью блокировала продвижение армии нежити.

Лин Мэнлу тоже не оставалась позади — она находилась рядом с Цзысан Люин, накладывая на неё "Благословение Ангела" и "Светлое Покровительство". На её лице играла лёгкая улыбка, а взгляд был сосредоточен на ущелье.

С момента их прибытия в деревню Цзинмэнь и начала обороны прошло уже около часа. До завершения задания оставалось ещё четыре часа.

Ни Цзысан Люин, ни Лин Мэнлу не расслаблялись, несмотря на кажущуюся лёгкость отражения атак. После всех ошибок, допущенных в предыдущих заданиях, они понимали, что в последнем испытании враг может оказаться куда более опасным.

И именно в этот момент из глубины ущелья раздался пронзительный визг.

Перевод: = mESSiAh =