Двуглавый Дьявольский Орёл, хоть и принадлежал к седьмому рангу, по силе едва достигал его начальной ступени и не шёл ни в какое сравнение с Повелителем Дьяволов, с которым отряду уже доводилось сражаться. Если того Повелителя удалось одолеть, воспользовавшись его слабостями, то этот Двуглавый Дьявольский Орёл был искусным магом. Поэтому его гибель в западне, устроенной 21-м Отрядом Охотников на Демонов общего ранга, была для него, Орла, поистине трагична. Разумеется, львиная доля заслуги в этом принадлежала маленькому поросёнку Макдаллу – ему по праву досталась как минимум половина славы.

Эффект от появления Чёрного Дракона ещё не иссяк. Дракон мог и не атаковать, но, по крайней

мере, был способен издать громогласный рёв, обращённый к небесам.

При виде гигантского Чёрного Дракона, устремившегося к их собратьям, демоны разных рас дрогнули, ощутив исходящее от него невероятное давление. Разумеется, они не могли понять, почему личный страж Его Величества Императора Демонов атакует их. Демоны среднего ранга мгновенно утратили всякую волю к сопротивлению.

Мораль — важнейший фактор на поле битвы. Если сторона теряла боевой дух, это довольно часто приводило к быстрому и сокрушительному поражению.

Заметив упадок боевого духа в рядах демонов, защитники Города Южной Горы немедленно получили приказ перейти в контратаку. Многие из этих воинов были ранены, но все они были закалёнными ветеранами. Раз им удалось выжить до этого момента, они по праву считались цветом армии Перевала Южной Горы. Они понимали, что их судьба напрямую зависит от исхода этой битвы. Даже если придётся отдать последние силы, они были готовы драться до конца. Стиснув зубы, воины ринулись на врага.

Войска были в неплохом состоянии, ведь они только что получили подкрепление. Их поддерживали десятки Отрядов Охотников на Демонов и пятитысячная армия Альянса. Воины Альянса Храмов смело двинулись вперёд, начиная контратаку против демонов.

Поскольку Альянс Храмов отправил войска сразу после объявления Чрезвычайного положения в Городе Южной Горы, прибывшие силы хорошо ориентировались в обстановке. Храм Рыцарей направил свой сильнейший Полк Рыцарей Храма, а пять других Великих Храмов прислали множество элитных бойцов пятого ранга и выше. Хотя эта армия и уступала по мощи Отрядам Охотников на Демонов, её боеспособность на поле боя внушала трепет. При равном ранге один человек мог легко одолеть трёх-четырёх демонов. Всё дело было в снаряжении! Даже обычная броня защищала воинов Альянса гораздо лучше, чем та, что была у демонов.

Не стоит забывать и о том, что они представляли собой дисциплинированное войско, а любая армия сильна слаженностью и взаимовыручкой. Хотя армии демонов и были могучи, их составляли представители разных рас. Зачастую они действовали разобщённо, не формируя боевых порядков, позволяющих максимально раскрыть их потенциал, и полагались в основном на численный перевес.

Таким образом, контратака в Городе Южной Горы увенчалась успехом.

Однако Лун Хаочень, возглавлявший два Отряда Охотников на Демонов, продвигался вперёд медленно и пока не вступал в прямое столкновение.

Люк Си творил заклинание группового исцеления, распространяя его действие на всех вокруг. После того, как Пилюля Святого Духа увеличила его внутреннюю духовную энергию на тысячу единиц, его целительная мощь заметно возросла. Всё его тело сияло золотом, и бойцы, омытые теплом исцеляющей магии, ощущали, как его благотворная энергия окутывает их.

Однако никто не догадывался, что причина, по которой они замедлили шаг, крылась не в усталости или ранах, полученных командой Лун Хаоченя в предыдущей схватке.

Последний удар Двуглавого Дьявольского Орла был неистовым, но Цепи Связанных Душ по праву считались снаряжением Легендарного Ранга. После того как оборонительные способности Лун Хаоченя и его Божественное Препятствие поглотили большую часть мощи удара, остаток урона равномерно распределился между всеми семью членами отряда. Этот урон был ничтожно мал; никто даже не нуждался в групповом исцелении Люка Си. Что до расхода духовной энергии самого Лун Хаоченя, то с этим у него не возникало проблем. Его поддерживали и Мелодия Вечности, и Фея Света Ятин, а при необходимости и Хао Юэ мог использовать Сияющий Мир для ускорения восстановления. В деле поддержания боеспособности своей группы ему не было равных.

Истинная причина замедления крылась в боли, которую он испытывал. Ему пришлось двигаться медленнее, чтобы собраться с силами и превозмочь эти мучения.

Источник боли таился в Мелодии Вечности. С того самого момента, как Лун Хаочень ступил на поле битвы, кулон на его груди словно запылал, точно алчный зверь, невиданно жадно поглощая незримую для остальных энергию душ.

Ментальная сила Лун Хаоченя значительно превосходила обычный человеческий уровень, но даже для него этот обильный приток духовной энергии был крайне неприятен. Более того, по мере поглощения душ эта энергия порождала в Кулоне Мелодии Вечности жгучее, болезненное тепло, и лишь невероятная сила воли позволяла Лун Хаоченю не поддаваться этой муке.

Он чувствовал, как поглощённая кулоном энергия душ быстро рассеивается, но жжение от этого лишь усиливалось. К тому же оказалось, что Мелодия Вечности не всемогуща: она могла поглощать души лишь в радиусе двухсот метров, дальше её сила не распространялась.

Поэтому Лун Хаочень сбавил скорость, чтобы ограничить темп поглощения и дать себе время «переварить» души. Иначе это жгучее ощущение могло просто разорвать его грудь изнутри — как тут сражаться?

Но это жжение приносило и пользу. В этом огненном мареве Лун Хаочень отчётливо ощущал, как его жидкая духовная энергия всё быстрее вращается вокруг Печи Святого Духа, подвергаясь постоянному сжатию. И хотя Мелодия Вечности обжигала грудь, ему казалось, будто он вот-вот постигнет нечто новое.

Тем не менее, сейчас была не та ситуация, когда можно было позволить себе сесть и погрузиться в медитацию. Если бы не битва, он, возможно, успел бы осознать, насколько полезна для него эта вспышка озарения.

Жар от Мелодии Вечности постепенно утих вместе со снижением темпа поглощения душ. Облегчённо вздохнув, Лун Хаочень всё же испытывал некоторую досаду из-за необходимости постоянно впитывать души. Башня Вечности, несомненно, имела свои преимущества, но, зная о её некромантическом происхождении, он не питал к артефакту особой симпатии.

Остальные воспользовались этой передышкой, чтобы восстановить духовную энергию под действием Ореола Духовного Сбора, который поддерживал Лун Хаочень. Хоть их продвижение и замедлилось, предыдущие успехи заставили окружающих взглянуть на них по-новому. Именно их стремительный прорыв стал своего рода «эффектом бабочки», повлекшим за собой столь удачную для Альянса контратаку.

— Все в порядке? — повернулся Лун Хаочень к Люку Си. Вопрос был обращён ко всем, но на самом деле его больше беспокоило состояние 22-го Отряда Охотников на Демонов. Его собственная семёрка была связана Цепями Связанных Душ, и любой полученный урон распределялся между всеми её членами.

— Всё хорошо, мы готовы сражаться дальше, — кивнул Люк Си.

— Тогда вперёд, — произнёс Лун Хаочень. Жжение в груди утихло, но он понимал: чем дальше они продвинутся, тем больше вокруг будет павших, и эту ношу – поглощение душ – предстояло нести ему одному. Да и кто бы стал отступать на данном этапе битвы?

Контратака заметно подняла боевой дух воинов Альянса Храмов. Ведомые подошедшими подкреплениями, они сразу же обрушились на демонов, засевших в Городе Южной Горы, и начали медленно отвоёвывать утерянные позиции.

Появление группы Лун Хаоченя на поле боя немедленно стало одним из решающих факторов, разрушающих вражеские порядки. Лун Хаочень мчался впереди, рядом с ним – Хао Юэ; Ю Джина, защищённая магическим щитом, и Бай Сяомо, чьи призванные растения быстро покрывали фланги отряда колючими зарослями, – всё это значительно укрепляло их строй. На этом участке фронта они были поистине неудержимы.

Группа из тринадцати человек действовала всё более слаженно, и даже демоны шестого ранга не могли остановить их продвижение. Демоны седьмого ранга встречались редко; и после того, как двое таких уже были повержены, отряду, к счастью, удавалось избегать внимания остальных подобных тварей.

Лун Хаочень трудился больше всех. Он не только отдавал приказы, уничтожал врагов и организовывал оборону, но и при помощи Мелодии Вечности собирал трофеи с павших демонов, одновременно позволяя кулону поглощать их души. Теперь он стал разборчивее, игнорируя останки существ ниже пятого ранга и забирая лишь наиболее ценное. Даже если не брать в расчёт прочую пользу от демонических тел, одни их магические кристаллы стоили немалых денег.

В этот момент дисциплина команды проявилась особенно ярко. Кроме Лун Хаоченя, члены обоих отрядов занимались только атакой, защитой и поддержкой. Никто не собирал трофеи с демонов — даже если бы Лун Хаочень разрешил, никто бы не стал проявлять инициативу.

Если бы жажда личной наживы нарушала слаженность командной работы, можно ли было бы считать такой отряд выдающимся?

Лун Хаочень лишь объявил, что сам соберёт все трофеи, а после сражения справедливо их разделит. Остальные подчинились без возражений. До сих пор он проявлял себя как справедливый и бескорыстный лидер, и все это видели. Он всегда брал на себя самые трудные задачи, и, как бы ни гордились его соратники своей принадлежностью к Великим Храмам, сейчас они были всецело преданы ему.

Ядро любой могучей команды — это не только сила лидера в бою, но и его умение брать ответственность на себя, сплачивать людей в единый отряд и раскрывать их лучшие качества.

Вскоре жгучее чувство в груди, порождённое недавней бойней, вернулось, однако даже сам Лун Хаочень удивился тому, насколько легче он теперь переносил обжигающий жар Мелодии Вечности. Почему так произошло, оставалось загадкой, но это определённо было к лучшему.

Более того, с возобновлением привычного потока поглощаемых душ его внутренняя духовная энергия начала уплотняться с невиданной скоростью, и, несмотря на постоянное применение различных техник, её запас практически не убывал. Мелодия Вечности, несомненно, обладала какими-то удивительными свойствами.

«Неужели Мелодия Вечности способна восстанавливать мою духовную энергию за счёт душ?» — мелькнуло у него в голове, но сейчас не было возможности глубоко анализировать состояние собственного тела.

Внезапно с неба обрушился чёрный луч и с грохотом ударил по войскам Альянса Храмов, которые вели контратаку. Взметнувшееся следом облако пурпурно-чёрного газа окутало десятки воинов Шести Великих Храмов, не успевших увернуться. Несчастные погибли на месте – их тела попросту растворились.