Ван Юаньюань кивнула: «Верно, дело, должно быть, в технике. Будь его сила всего лишь на шестой ступени, мы бы ни за что не проиграли. Мы ведь побеждали даже могучих воинов седьмой ступени! Как мы могли уступить кому-то, кто всего на шестой ступени? Но тогда... возможно ли, что он использовал боевые навыки древних времен? Те, что в наши дни считаются утерянными».

Хань Юй ответил: «Весьма вероятно. Это единственное объяснение. Однако боевые навыки этого красного скелета невероятно сильны. Особенно его способность создавать остаточные изображения, перед которой даже капитан оказался бессилен».

Действительно, Лун Хаочень использовал все свои козыри. Красному скелету удалось выстоять не только против его Печи Святого Духа – даже «Яркий Дождь, Гибискус Света» оказался бессилен. Точно так же «Захват цели» не сработал из-за этой техники остаточных изображений. Именно она позволила боевой мощи красного скелета достичь предела и полностью их одолеть.

Лун Хаочень ответил: «Должно быть, так. Скажите честно, кто из вас раньше слышал о способностях, которым мы научились, — «Ударе Асуры» и «Выпаде Асуры»? Или хотя бы видел их упоминание в Зале Сокровищ Альянса?»

Все покачали головами.

Лун Хаочень продолжил: «Значит, весьма вероятно, мы изучили техники древних времен. «Удар Асуры» и «Выпад Асуры» — это те самые способности, которыми владеет и этот красный скелет, хранящий, по-видимому, дух могучего воина. Однако овладение боевыми навыками требует усердных самостоятельных тренировок. Похоже, этот древний воин-скелет задержится здесь еще на некоторое время. С этого момента, включая Линь Синя и Инь’эр, мы все будем вызывать его на поединок поодиночке. Никаких больше командных построений!»

— Что? — Кроме немой Сай’ер, все потрясенно уставились на Лун Хаоченя.

Прежде, даже объединив силы, они всемером не могли одолеть этого красного скелета. Сколько же секунд они продержатся, выходя против него в одиночку, как предложил Лун Хаочень?

Лун Хаочень спокойно объяснил: «В этом нет ничего удивительного. Неужели вы думаете, что без должного давления смогли бы так легко прорваться на шестую ступень? Как вы сами сказали, ваша духовная энергия росла слишком быстро, и из-за этого следующий прорыв окажется еще сложнее. Те из вас, у кого осталась духовная энергия, будут по очереди сражаться с ним и учиться. Этот красный скелет не причинит нам настоящего вреда, он — редчайший наставник. Особенно это касается нас, бойцов ближнего боя: если мы сможем перенять его естественные и плавные атаки, разве наша сила не возрастет многократно? В бою даже противник на ступень выше не станет для нас серьезной угрозой».

Хань Юй одобрительно кивнул: «Капитан прав. Более того, когда мы прошли четвертое испытание, три предыдущих исчезли. Разве не исчезнут таким же образом четвертое и пятое испытания, когда мы справимся с ними? А ведь это несколько сотен единиц духовной энергии ежедневно… После прорыва на шестую ступень, когда мы достигнем пяти тысяч единиц духовной энергии, как капитан, мы не можем быть уверены, что у нас останется такая же возможность для роста. Но это не значит, что мы должны так легко отказываться от этой возможности улучшить себя».

Следующие десять дней они с (относительной) радостью сносили побои от этого неумолимого красного скелета.

Впрочем, слово «радостно» можно было отнести лишь к Лун Хаоченю.

В конце концов, тренируясь под началом Лун Синъюя или Е Хуа, он почти всегда проходил через адские испытания. Поэтому, хотя он и чаще всех выходил против красного скелета, он оставался самым стойким в группе.

Сай’ер тоже не жаловалась. Да и как бы она могла, будучи немой?

Для остальных же это «веселое» время было сущим мучением.

Хуже всех приходилось Линь Синю: каждый раз, когда красный скелет отправлял его в полет, он громко стенал, прежде чем распластаться на земле и недовольно фыркать.

Однако благодаря этим тренировкам их прогресс был очень заметен. Естественно, он не отражался на уровне духовной энергии, зато боевые навыки улучшались на глазах.

Когда тебя ежедневно изматывает скелет, чьи боевые навыки близки к совершенству, трудно не совершенствоваться. Теперь они, по крайней мере, могли продержаться против него немного дольше.

Линь Синь, который вначале мог продержаться всего три секунды, теперь выстаивал десять; его прогресс был очевиден. Меньше всех по-прежнему держалась Чэнь Инь’эр, но она была самой беззащитной в таких схватках. Каждый раз она выставляла вперед здоровяка Макдалла, накормив его магическим кристаллом, но как только скелет расправлялся с ним, неизбежно наступала очередь самой Чэнь Инь’эр. По крайней мере, пока Макдалл сражался с красным скелетом, ей ни разу не удалось завершить заклинание «Врат Призыва Существ», зато боевые навыки Макдалла заметно улучшились.

Лун Хаочень по-прежнему держался дольше всех. Теперь он мог выдерживать атаки красного скелета больше минуты. Кроме того, его собственные боевые навыки со временем становились все более отточенными.

Десять дней спустя, посовещавшись, Лун Хаочень и остальные решили временно прекратить эти «истязания» и отдохнуть. Во-первых, им нужно было время, чтобы усвоить достигнутый прогресс, а во-вторых, приближался день открытия Иллюзорного Рая. Их могли позвать в любой момент. Чтобы использовать оставшееся время с максимальной пользой, Лун Хаочень наконец принял свою Пилюлю Святого Духа, подняв духовную энергию до 6000 единиц.

Хотя их дни культивации были однообразны и порой скучны, они приносили стабильный результат. В частности, Лун Хаочень, ощущая постоянный рост своей силы и то, что Сай’ер всегда была рядом, ничуть не чувствовал себя одиноким.

Можно сказать, что за последний год скорость его культивации была самой высокой за всю жизнь.

Отец, Мать, ждите меня! Скоро я вас найду.

Медленно открыв глаза в их тренировочной комнате, Лун Хаочень посмотрел на Сай’ер, все еще погруженную в культивацию. С тех пор как они перестали ходить в Башню Вечности, Сай’ер редко общалась с ним, полностью сосредоточившись на тренировках. Лун Хаочень смутно чувствовал, что она очень близка к прорыву.

— Хаочень, ты здесь? — раздался снаружи легкий стук в дверь.

— Да, — Лун Хаочень бесшумно спрыгнул на пол, стараясь не потревожить Сай’ер, открыл дверь и быстро вышел.

К его удивлению, пришедшим оказался Хань Цянь.

— Великий наставник, почему вы пришли лично? Сай’ер все еще культивирует, так что нам лучше не входить, — сказал Лун Хаочень с несколько виноватым видом.

Хань Цянь ответил с улыбкой: «Не волнуйся, культивация — самое важное. Ого, похоже, ты в последнее время снова добился немалого прогресса».

Глядя на стоящего перед ним ученика, Хань Цянь не мог скрыть удивления.

Лун Хаочень, казалось, еще больше повзрослел. В свои пятнадцать лет он был почти 1,8 метра ростом. Но не столько изменения в телосложении бросались в глаза, сколько перемена в его облике и выражении лица.

У него все еще была та привлекательная внешность, которой позавидовали бы и девушки, но теперь он выглядел менее по-детски, более зрелым и крепким; черные волосы ниспадали на плечи. Если бы Хань Цянь смотрел только в его глаза, он ни за что не определил бы, что этому юноше всего пятнадцать. Золотые глаза Лун Хаоченя оставались такими же чистыми и незамутненными, но взгляд стал чрезвычайно твердым и сдержанным. Таким взглядом мог обладать зрелый мужчина, умеющий скрывать свою духовную энергию. Хань Цянь даже не мог определить уровень его нынешней культивации. Но он ясно чувствовал, что за последние двадцать дней его ученик добился огромного прогресса.

Потомок Света, он воистину достоин этого звания! Этот юноша уже на шестой ступени и, возможно, достигнет нынешнего уровня культивации самого Хань Цяня еще до тридцати лет. Как первый Потомок Света Альянса Храмов, он неизбежно войдет в анналы. Согласно летописям Альянса Храмов, самый молодой Божественный Рыцарь достиг этого звания в тридцать семь лет, но Лун Хаоченю, очевидно, не потребуется столько времени.

— Хаочень, я пришел к тебе по поводу некоторых изменений, касающихся входа в Иллюзорный Рай.

— А? — Лун Хаочень встревожился. Его отряд как раз полностью подготовился к посещению Иллюзорного Рая, поэтому внезапное известие об изменениях застало его врасплох.

Хань Цянь спокойно продолжил: «Не волнуйся так сильно. Изменение касается количества людей, которых допустят. На этот раз Городу Южной Горы помогли в общей сложности сорок два Отряда Охотников на Демонов. За исключением Отрядов императорского и королевского рангов, остальные были командирского ранга и ниже, причем подавляющее большинство их участников также находятся на шестой ступени культивации. Поэтому возникла проблема с отбором кандидатов для входа в Иллюзорный Рай».

«В конце концов, такая возможность выпадает лишь раз в столетие, так что каждый захочет туда попасть. Но общая квота — всего десять человек, а претендентов более сотни. Боюсь, могут возникнуть сложности с тем, чтобы вы с Сай’ер получили места».

Услышав это, Лун Хаочень понимающе кивнул: «Да, это было бы очень несправедливо по отношению к остальным. Великий наставник, как Альянс решил распределить эти десять мест?»

Хань Цянь вздохнул: «Ничего не поделаешь. Ради справедливости, вопрос может быть решен только путем состязания». Говоря это, он выглядел очень подавленным. Хотя он и был действующим представителем Альянса, Альянс Храмов дорожил своей репутацией справедливой организации, поэтому многие вопросы он не мог решать единолично. Более того, при таком количестве Отрядов Охотников на Демонов императорского ранга и присутствии людей из Храма Жрецов в качестве наблюдателей, попытка заранее выделить два места неизбежно вызвала бы нарекания.

— Великий наставник, вам не о чем беспокоиться. Мы просто примем участие в этом состязании. Я уверен в своих силах, — неожиданно для Хань Цяня, Лун Хаочень сам попытался его успокоить.

Хань Цянь горько усмехнулся: «Наивный юноша, если бы все было так просто! Чтобы достичь командирского ранга, все эти Охотники на Демонов пробивались к нему через горы трупов. И к твоему сведению, предел для входа в Иллюзорный Рай — десять тысяч единиц духовной энергии. Ты только недавно достиг шестой ступени, а среди этих Отрядов командирского ранга хватает молодых людей, уже находящихся на пике шестой ступени».

Лун Хаочень улыбнулся: «Великий наставник, в жизни есть испытания, которых не избежать. Как мы узнаем, не попробовав? Есть ли какие-то предварительные условия для участия в этом состязании?»