Белое сияние было неярким, но чрезвычайно плотным и вязким, словно огромный светящийся ореол, окутавший Чэнь Инь’эр.

Сыма Сянь озадаченно спросил:

— Босс, что делает эта духовная печь? Расскажи нам.

Все обладали общими знаниями о духовных печах, но это не означало, что им было известно о них всё. Как правило, каждый знал лишь о тех видах печей, которые подходили его собственному призванию.

Однако Лун Хаочень был исключением. С юных лет он тренировался под руководством отца и многое узнал от него о духовных печах. Можно сказать, что Хаочень знал обо всех известных печах, а Лун Синьюй даже нарисовал для него подробную схему, чтобы тот мог распознать их все.

Лун Синьюй так подробно обучал сына знаниям о духовных печах не просто так — это было частью его дальновидного плана.

Он понимал, что даже его сыну будет нелегко обрести несколько духовных печей, но рано или поздно ему придётся попытаться их объединить. По-настоящему могущественные духовные печи — не только те, что существуют сами по себе, но и те, что рождаются в слиянии нескольких печей. Однако осуществить такое слияние — задача невероятно трудная. В случае же успеха рождалась совершенно новая, уникальная духовная печь, чей потенциал был безграничен и непредсказуем.

Простой пример: среди известных духовных печей самой могущественной, несомненно, была Духовная Печь Самсары, принадлежавшая Сай’ер. Однако это была всего одна печь. Если бы кому-то удалось объединить две или несколько, результат мог бы превзойти по силе даже Печь Самсары.

Разумеется, это было лишь предположение. На данный момент ни одна из объединённых печей так и не смогла превзойти атакующую мощь Духовной Печи Самсары. В противном случае легенда о былом Потомке Самсары не была бы столь известна.

Тем не менее, это наглядно демонстрировало, насколько объединённые духовные печи превосходят обычные.

При слиянии духовных печей важен был не только выбор тех, что подходили призванию. За десятки тысяч лет человеческой истории было проведено бесчисленное множество опытов, и некоторые свидетельства об успешных слияниях сохранились. Ключевым фактором была совместимость и огромная сила получившихся артефактов, но немалую роль в этом процессе играла и удача.

Никто не мог с уверенностью предсказать успех слияния, но у любого, кто обладал хотя бы двумя духовными печами, появлялся шанс его осуществить.

Лун Синьюй так подробно обучал сына, чтобы подготовить его к будущему, когда тот станет достаточно силён и получит возможность объединить духовные печи.

Лун Хаочень пояснил:

— Эта духовная печь называется Печь «Козёл отпущения». Она рангом выше, чем моя Печь Святого Духа, но ненамного. Её может принять любое призвание. Высвободив её силу, владелец способен полностью отразить направленную на него атаку. Предел этой способности — атака, чья духовная энергия не более чем втрое превышает собственную энергию владельца. Печь «Козёл отпущения» может эволюционировать не более двух раз. После первой эволюции предел увеличивается до четырёх раз, после второй — до пяти. Чэнь Инь’эр — призыватель, чьи защитные способности слабее, чем у всех нас. Ей даже недоступны защитные заклинания. К тому же, пока она не может использовать мощные призывы. Именно поэтому я считаю, что эта духовная печь подходит ей лучше всего — она повысит её выживаемость на поле боя.

— Кроме того, Печь «Козёл отпущения» обладает довольно мягким характером, так что, когда мы покинем это место, её испытание не будет слишком суровым. Но что ещё важнее, у неё есть и другое свойство: она способна дублировать только что использованную способность владельца. Правда, после этого печь перестаёт действовать на сутки. Врата Призыва Существ у Чэнь Инь’эр действуют случайным образом, но с этой печью она сможет использовать их как двойное заклинание призыва. Это значительно увеличит шансы на появление могущественного магического зверя, а в будущем, когда она научится управлять Вратами Призыва Существ, мы сможем использовать в бою сразу двое таких Врат одновременно.

Хань Ю возразил:

— Но если эта духовная печь достанется тебе, пользы будет не меньше! И способность «Козёл отпущения», и дублирование — обе значительно усилят твои боевые возможности. И любая из них может сыграть решающую роль в бою.

Лун Хаочень со смехом ответил:

— Верно, мне она тоже пригодилась бы. Но я ещё не закончил. Печь «Козёл отпущения» очень полезна, но как вы думаете, почему она не столь высоко ценится? Причина проста: для её активации требуется довольно много времени. Чтобы запустить способность «Козёл отпущения», нужно не меньше десяти секунд, а на дублирование требуется на пятнадцать процентов больше времени, чем на исходную способность. Если бы её использовал я, противник никогда не дал бы мне столько времени. Но Инь’эр находится в центре нашего отряда, поэтому нам не нужно беспокоиться о времени активации. Вот почему я решил, что печь должна достаться ей.

Выслушав объяснения Лун Хаоченя, все остались довольны. Он был прав, эта духовная печь действительно идеально подходила Чэнь Инь’эр.

Сыма Сянь со смехом сказал:

— Босс, если мы наткнёмся на духовную печь, основанную на грубой силе, обязательно оставь её мне. Я больше всего люблю именно грубую силу.

Лун Хаочень, смеясь, ответил:

— Это будет зависеть от нашей удачи. Полагаю, большинство духовных печей уже нашли те, кто прибыл сюда раньше. Но то, что мы отыскали хотя бы одну, уже оправдывает наше путешествие. Если найдём что-то ещё, это будет приятным бонусом.

Лун Хаочень, уже обладавший двумя духовными печами, привёл своих товарищей в Иллюзорный Рай в первую очередь для их усиления. Даже если бы время активации Печи «Козёл отпущения» не было столь долгим, он всё равно отдал бы её им. Но об этом он умолчал.

Белый свет, окутывавший тело Чэнь Инь’эр, постепенно исчез, и когда она вновь предстала перед взорами товарищей, на её лице было удивлённое выражение.

— Слияние удалось? — с неподдельной тревогой спросила Ван Юаньюань.

Чэнь Инь’эр сначала покачала головой, а затем кивнула:

— Кажется, я её приняла, но почему я совсем не чувствую силу этой духовной печи?!

Лун Хаочень улыбнулся ей:

— Не волнуйся, это лишь начальный этап слияния. Разве это могло произойти так быстро? Тебе ещё предстоит пройти второе и третье испытание, прежде чем эта печь по-настоящему станет твоей частью. По крайней мере, пока мы в Иллюзорном Раю, ты не сможешь её использовать.

Чэнь Инь’эр высунула язык:

— Как досадно.

Линь Синь недовольно ответил:

— Тогда почему бы не поменяться местами? Уж я бы не досадовал!

Чэнь Инь’эр с улыбкой ответила:

— Ладно, договорились. Если сможешь, заставь мою духовную печь подойти к тебе и слиться с тобой. Я всё слышала, что вы говорили. Эта Печь «Козёл отпущения» просто великолепна! Спасибо, Капитан.

Лун Хаочень со смехом сказал:

— Не благодари меня. Мы добыли её все вместе. Идём, нужно продолжать поиски. Линь Синь, сколько духовной энергии ты восстановил?

Вся мощь техники Огненного Проклятия почти полностью истощила духовную энергию Линь Синя.

Линь Синь объявил:

— Мне нужно ещё немного восстановиться. Я всё-таки не специализируюсь на атаке. Давайте подождём ещё немного, прежде чем выдвигаться, Капитан.

Сказав это, он достал кожаную сумку и оживлённо подбежал к кровавому месиву, оставшемуся от молодого Дьявола, выбирая нужные части. Похоже, это жуткое зрелище нисколько его не смущало.

Чэнь Инь’эр тут же надула губки:

— Братец-пилюльщик, ну какой же ты мерзкий!

Линь Синь ответил, даже не поворачивая головы:

— Что в этом мерзкого? Лекарства, которые мы используем, в основном изготавливают из тел магических зверей и демонов. Ты что, никогда таких не принимала? По моим прикидкам, этот был как минимум седьмой ступени силы, а может, даже достиг восьмой. Даже подавив свою силу, он заставил нас изрядно попотеть, прежде чем мы его убили. И пусть от него остались лишь ошмётки, тело всё равно полно ценных компонентов. А ещё его оружие! Мы должны забрать его. Оно из чистого элемента огня. Босс, позволь я выкуплю его на свои деньги, а потом подарю Синь’эр. Хе-хе, синее пламя и снаряжение Славного ранга. Какая прелесть!

Чэнь Инь’эр скривила губы:

— Похоже, в будущем мне придётся звать тебя братец-пилюльщик-падальщик.

Пока Линь Синь собирал материалы, отряд задержался ещё немного, прежде чем снова двинуться в путь. По воспоминаниям Лун Хаоченя, где-то поблизости должны были находиться и другие духовные печи.

После предыдущей битвы Лун Хаочень стал заметно осторожнее. Молодой Дьявол, которого они только что одолели, значительно превзошёл их ожидания по силе. Но что важнее, среди могущественных демонов, вошедших в Иллюзорный Дворец, он занимал последнее место в строю.

Иерархия у демонов была предельно чёткой: статус определял положение в строю. Черноволосый юноша, от которого веяло мрачной пустотой, шёл впереди всех, а значит, вероятно, был самым высокопоставленным из них. Даже Юэ Е и Лэн Сяо занимали лишь третье и четвёртое места, но никак не второе.

Однако Юэ Е была самой любимой дочерью Лунного Бога Демона. Что до Лэн Сяо, то Лун Хаочень не ошибся в догадках: она состояла в каком-то родстве с Императором Богов Демонов или, по крайней мере, принадлежала к Клану Дьявольских Драконов. Единственное, что оставалось неясным для Лун Хаоченя, — это сила Лэн Сяо. Будучи членом Клана Дьявольских Драконов, как она могла не достичь даже шестой ступени? Впрочем, вернее будет сказать, что сейчас она уже явно её преодолела.

И хотя десятка бойцов из Альянса Храмов, состоящая из членов Отрядов Охотников на Демонов, была сильна, демоны подошли к отбору ещё тщательнее — все прибывшие были лучшими из их героев. Если бы им пришлось сойтись в поединке один на один, Охотников на Демонов из Альянса, скорее всего, ждал бы ужасный конец. От этой мысли Лун Хаочень ещё больше забеспокоился о Сай’ер.

Эта сцена легко могла бы всех расслабить, но Лун Хаочень от начала и до конца сохранял предельную бдительность. Ятин сидела у него на плече, и их восприятия были связаны. Таким образом, и без того выдающиеся ментальные способности Лун Хаоченя с ещё большей эффективностью охватывали окрестности.

На самом деле, в Иллюзорном Раю любая разведывательная способность, за исключением Глаза Истины, была бесполезна. Всё приходилось проверять лично.

Примерно через полчаса они наткнулись на изуродованный труп магического зверя. Его магический кристалл был уже вырезан, а поблизости не ощущалось и следа духовной печи. Судя по предыдущему столкновению, это очевидно означало, что духовную печь кто-то забрал, причём силой.

Лун Хаочень остановился и, немного подумав, тихо скомандовал:

— Сыма, выкопай яму. Мы похороним этого магического зверя здесь, пусть он вернётся в лоно природы.