В конечном счёте, следов группы Лун Хаоченя из семи человек они так и не нашли. После этого события демоны готовились развернуть операцию невиданных за последние сто лет масштабов.

В пути, поскольку запасов еды и воды у них было достаточно, они всеми силами старались избегать демонических городов, оставаясь в дикой местности. Ориентируясь по карте и солнцу, они двигались днём и ночью, спеша в провинцию Андро.

Как и объясняла ранее Юэ Е, чем дальше они продвигались на восток, тем слабее становилась стража. Однако плотность населения возрастала. Это происходило потому, что восточное побережье было для демонов жизненно важной артерией. Без прибрежных рыбных запасов демоны давно бы пали под натиском Альянса Храмов.

Всё путешествие прошло без серьёзных происшествий. Сталкиваясь с демонами, они полагались на свой статус представителей Клана Лунных Демонов, чтобы маскироваться и успешно пройти дальше. Большую часть времени они проводили в дикой местности, но скорость их передвижения оставалась очень высокой. Однако из соображений безопасности они не использовали духовные крылья.

Спустя целых пятнадцать дней они наконец вошли в провинцию Андромалиус. Топи Мрака располагались в северной части провинции, поэтому они направились на север.

Хотя всё шло гладко, Лун Хаочень всё равно чувствовал беспокойство, потому что Сай’ер не выказывала никаких признаков улучшения.

Напротив, она стала ещё молчаливее и растеряннее, чем вначале. Лишь молча сопровождая Лун Хаоченя каждый день, она разглядывала вещи, казавшиеся ей новыми и странными, из-за чего он часто беспомощно смотрел на неё. Каждый раз, когда это случалось, ему от боли становилось трудно дышать. Но и слишком много заботы он ей не проявлял. В те моменты, когда он становился чрезмерно близок, Сай’ер пугалась и избегала его. К счастью, признаков враждебности она не проявляла.

Сай’ер, казалось, не доверяла никому, лишь немного полагаясь на Лун Хаоченя. Более того, у неё периодически случались головные боли, и каждый раз её лицо становилось очень бледным, а духовная энергия в её теле начинала неистово колебаться.

Лун Хаочень время от времени проверял духовную энергию Сай’ер. Хотя Сай’ер не занималась усердными тренировками, её духовная энергия росла стремительными темпами, её общий объём превысил 8500 единиц, стремительно приближаясь к отметке в 10 000 единиц. Судя по такой скорости, менее чем через полгода она достигнет порога между шестой и седьмой ступенью.

Относительно её нынешнего состояния Лун Хаочень был совершенно беспомощен. Всё, что он мог делать, — это хорошо заботиться о ней и позволить ей восстанавливаться самостоятельно. Но её тяжёлое положение заставляло Лун Хаоченя чувствовать, что она настолько далека от полного выздоровления, что, казалось, на это уйдёт целая вечность.

Глядя на дикие земли, Лун Хаочень остановился, нахмурив брови. Неудивительно, что обе стороны были так равны по силе, несмотря на постоянные атаки демонов. Значит, у демонов в тылу было столько ресурсов.

Величайшей слабостью демонов был недостаток производственных ресурсов. Это приводило к острой нехватке в различных областях. Во-первых, пища, затем — пригодные для жизни территории, а после — их врождённый потенциал. Эти проблемы казались легко разрешимыми, но были сопряжены с огромными трудностями. Одна только нехватка пищи создавала многочисленные проблемы даже такому могущественному существу, как Император Богов Демонов.

На востоке континента земля была плодородной. Лун Хаочень видел широкие травянистые просторы. Если бы такая плодородная земля использовалась для земледелия, она, несомненно, принесла бы большой урожай, утолив голод сотен тысяч людей.

Хотя точных статистических данных не было, по оценкам Альянса Храмов, четверть территории под властью Альянса Храмов ежегодно производила как минимум в десять раз больше пищи, чем вся территория демонов за год. При этом общая численность человеческого населения составляла лишь треть от численности демонов, и именно по этой причине демонам приходилось время от времени сокращать численность своего народа посредством войн. Низкоранговые демоны размножались с поразительной скоростью, что ещё больше усугубляло их проблему с продовольствием.

— Капитан, нам ещё далеко до Топей Мрака? — спросил Хань Юй Лун Хаоченя, находясь неподалёку.

Тот ответил:

— Ещё около двухсот километров. Если всё пойдёт хорошо, мы достигнем цели завтра. Однако сначала нам нужно направиться вот сюда. — Сказав это, он достал карту и указал на одну точку.

— Это?.. — Хань Юй удивлённо поднял голову. — Демонический город?

Лун Хаочень кивнул:

— Это небольшой городок, у которого даже нет названия. Все, должно быть, изрядно вымотались от непрерывного путешествия. Весьма вероятно, что нам предстоит столкнуться с богом демонов, так что лучше всем восстановить силы и быть в оптимальном состоянии. Для хорошей битвы нужно сначала заточить клинок, а не действовать с излишней поспешностью. Собственно, пребывание Бога Дьявольских Змеев в Топях Мрака — это не вопрос одного-двух дней. После дневного отдыха в этом городке будет не поздно отправиться к Топям Мрака. —

Выслушав Лун Хаоченя, все кивнули. Для них этот юный рыцарь был исключительно выдающимся капитаном, чьим приказам они охотно подчинялись. Это был авторитет, который он неустанно завоёвывал собственными способностями.

— Давайте попробуем кое-что новое. — Глаза Лун Хаоченя сверкнули, и тут же из его тела вырвались три сияния.

Сначала золотистый блеск, исходящий от Ятин, появился перед всеми остальными, а затем последовали две знакомые фигуры: высокий Двенадцатый Святой Страж и похожий на человека ледяной синий скелет, известный как Одиннадцатый Святой Страж.

Откуда-то Лун Хаочень достал несколько плащей и передал им, намекая им надеть их. Эти плащи были заказаны специально для них, и очень скоро Ятин и святые стражи скрылись под ними; пока они держали головы опущенными, никто не мог разглядеть их лиц.

Линь Синь удивлённо спросил:

— Босс, когда ты успел заказать эти плащи? —

Лун Хаочень ответил с лёгкой улыбкой:

— Это было во время нашего отдыха в Главном Городе Жак. Я попросил специалистов из Расположения Отряда изготовить эти плащи. Сейчас они должны пригодиться. —

Все переглянулись, но очень быстро до Хань Юя дошло:

— Ха-ха, теперь нас десятеро. Посмотрим, смогут ли эти демоны нас опознать. —

По пути сюда они несколько раз ввязывались в небольшие стычки. Это происходило потому, что, хотя они и маскировались под Лунных Демонов, из-за того, что их было семеро, стражники иногда просили их показать свои стихийные атрибуты, что не оставляло им иного выбора, кроме как убить их и двигаться дальше.

Причина, по которой Лун Хаочень привлёк к битве Одиннадцатого и Двенадцатого Святых Стражей, а также Ятин, не в том ли заключалась, чтобы их стало десять человек? Будучи в том же количестве, что и Отряд Истребителей Охотников на Демонов, и с их маскировкой под Лунных Демонов, их очень легко можно было принять за этих самых Истребителей.

Трехметровый рост Одиннадцатого Святого Стража не был чем-то особенным. Среди демонов такой размер не был редкостью.

— Выдвигаемся. —

Все снова отправились в путь, их построение также изменилось. Лун Хаочень, как и прежде, шёл впереди, Сай’ер следовала сразу за ним, а по бокам находились Ван Юаньюань и Сыма Сянь, затем Хань Юй, а Чэнь Инь’эр, Линь Синь, Одиннадцатый Святой Страж и Ятин — в центре их формации, их замыкал Двенадцатый Святой Страж, стоявший в арьергарде. Это значительно увеличило численность людей в центре их построения. Такая команда намного превосходила возможности любого обычного Отряда Охотников на Демонов в магических атаках. Один только Одиннадцатый Святой Страж мог считаться равным по силе двум магам седьмой ступени.

Благодаря их присутствию Лун Хаочень был достаточно уверен, чтобы бросить вызов Богу Демонов.

Очень скоро они достигли небольшого городка, указанного Лун Хаоченем на карте. Оставалось лишь признать, что подробная карта, которую Юэ Е дала Лун Хаоченю, была чрезвычайно полезна.

Сразу после входа в город их остановили демонические солдаты. Провинция Андро была территорией Клана Дьявольских Змеев, поэтому эти солдаты, естественно, были его соплеменниками.

Дьявольские Змеи действительно обладали своеобразным телосложением. У них не было ног, но верхняя часть тела походила на человеческую, только была намного стройнее. Что касается нижней части, то там имелся большой хвост, извивающийся по земле. Но на этих безногих созданий никогда не следовало смотреть свысока; они мастерски приспосабливали своё тело для передвижения по любой местности. Даже в воде они были чрезвычайно быстры, поэтому Дьявольских Змеев и назначали в прибрежную восточную провинцию.

Этот небольшой отряд состоял более чем из дюжины Дьявольских Змеев, а возглавлял его очень крепкий Дьявольский Змей, чей хвост вместе со спиной достигал общей высоты более четырёх метров. Передний конец его хвоста, возвышавшийся перед верхней частью тела, достигал длины более двух метров, а в руке он держал трезубец.

— Кто вы такие? Снимите эти плащи, — прорычал крепкий Дьявольский Змей, сверкая парой трёхцветных глаз с тёмно-зелёными зрачками, излучавшими зловещий блеск. Трезубец в его руке был нацелен на группу Лун Хаоченя.

Лун Хаочень поднял голову, снимая плащ, закрывавший его лицо:

— Ликвидатор Охотников на Демонов на задании. Смерти ищешь? —

Увидев пурпурные глаза Лун Хаоченя, эти Дьявольские Змеи тоже опешили. По красивой внешности Лун Хаоченя и его пурпурным глазам они уже многое поняли. Однако этот Дьявольский Змей был очень осторожен и продолжил сдержанным тоном:

— Пожалуйста, предъявите удостоверение личности. У Истребителей Охотников на Демонов есть свои Жетоны. Центральная Провинция Демонов приказала предъявлять их, так как сейчас некоторые человеческие Охотники на Демонов, притворяясь Лунными Демонами, проникли на территорию демонов. —

— Негодяй! — гневно выкрикнул Лун Хаочень и легко взмахнул рукой.

Тотчас же ужасающая мощь внезапно вырвалась из-за его спины, и дыхание тьмы наполнило воздух. Огромная подавляющая сила заставила десятерых Дьявольских Змеев почти мгновенно побледнеть от ужаса и в спешке отшатнуться.

Ледяной голос раздался из-за спины Лун Хаоченя:

— Тебе всё ещё нужны доказательства? Или ты хочешь, чтобы эта госпожа показала тебе, что такое дьявольский дракон? Если, конечно, посмеешь преградить путь нашему Отряду Истребителей Охотников на Демонов. —

Ощутив ужасающую мощь, исходящую от этого дьявольского дракона, как могли эти Дьявольские Змеи осмелиться настаивать? В панике отступив в сторону, они тут же падали на землю, не произнося ни слова, их тела дрожали.

Созданиями какого уровня были дьявольские драконы? Любой могущественный дьявольский дракон был бы ужасающим существом, которому они, несомненно, должны были поклониться, из страха, что если они разгневают правителей Центральной Провинции Демонов или правителя всей их расы, весь их клан, весьма вероятно, будет вовлечён в неприятности.

Её демонстрация силы исчезла, и девушка с леденящим кровь голосом холодно спросила:

— А Андромалиус? Он всё ещё в Топях Мрака? —