Святой Покров отражал ядовитый туман, и, хотя воздух оставался тяжелым, яд по крайней мере не мог проникать внутрь. Будь то обычный Святой Покров, разъедающий яд всё равно причинил бы ему вред, но Вибрации Света, дополнявшие барьер, меняли всё. Постоянные колебания отталкивали яд, не позволяя ему оседать на поверхности. Ощутив расход духовной энергии, Лун Хаочень заметил, что тратит её гораздо меньше, чем восполняет. Кивнув товарищам, он двинулся вперёд, увлекая отряд в глубины Топей Мрака. В его руках были Славный Святой Щит и Мерцающий Свет.

Одиннадцатый Святой Страж виртуозно управлял магией льда. Там, где он проходил, земля на время застывала, лишь медленно возвращаясь в свое прежнее болотистое состояние. Под защитой Святого Покрова Лун Хаоченя 64-й Отряд Охотников на Демонов командирского ранга беспрепятственно вошёл в топи.

Внутри топей стояла кромешная тьма, и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь туман. Пройдя около ста метров, Лун Хаочень остановился и осмотрелся.

Болота были изобильны растениями, преимущественно лианами, укоренившимися в трясине. Цвет этих лиан почти не отличался от цвета ядовитых болотных испарений.

— Хань Юй, если на нас нападут и мой Святой Покров будет разрушен, создай другой, чтобы защитить всех. И не забудьте — закройте глаза и постарайтесь не вдыхать яд.

— Есть, — ответил Хань Юй.

Хотя этот яд, вероятно, не нанес бы особого вреда мастерам шестой ступени, как они, лучше было проявлять осторожность. Бережёного бог бережёт.

Не успел Лун Хаочень закончить говорить, как его зрачки расширились, а взгляд устремился вперёд. Ятин тут же почувствовала его намерение, направив в ту сторону белый свет.

Издав низкий рык, на Лун Хаоченя ринулась огромная тень.

Туман был так густ, что разглядеть врага удалось лишь тогда, когда он обрушился на Святой Покров.

Это оказалась гигантская ящерица, совершенно тёмно-золотого цвета, кожа которой была покрыта гнойниками, и парой зловещих тёмно-зелёных глаз. Раскрыв пасть, она оскалила зубы в сторону Лун Хаоченя.

Реакция Лун Хаоченя была молниеносной. Внешний Святой Покров мгновенно исчез, а Славный Святой Щит озарился белым светом. Лун Хаочень тут же применил Технику Святого Меча и Удар Щитом, встречая несущуюся на него ящерицу.

Раздался глухой удар. Ящерица была отброшена в сторону, но Лун Хаочень не сдвинулся ни на шаг. Мерцающий Свет в его правой руке молниеносно вывел в воздухе изящную дугу — Шип Света, усиленный Священным Огнём, который яростно вонзился в шею ящерицы.

Чвяк! Брызнула кровь, и голова ящерицы отделилась от туловища. Её желто-зеленая кровь выглядела тошнотворно. Обезглавленное тело медленно утонуло в мутной трясине, пуская на поверхность пузырьки.

— А это не мог быть родственник Хао Юэ? — тихонько пробормотал Линь Синь.

— Если у тебя есть такие догадки, скажи их Хао Юэ напрямую, — холодно ответила Ван Юаньюань.

— Должно быть, это магический зверь пятого ранга, ядовитого типа, — сделал вывод Лун Хаочень. — Полагаю, некоторые обитатели топей мутировали из-за окружающей среды. — Другой рыцарь, даже седьмой ступени развития, не смог бы мгновенно убить Шипом Света магического зверя пятого ранга, что эквивалентно воину четвертой ступени развития. Но Шип Света Лун Хаоченя был усилен Вибрациями Света и Священным Огнём, а Мерцающий Свет к тому же удвоил силу атаки. Этим мгновенным убийством он в кратчайший срок определил силу этого существа.

— Господин, я могу очистить окрестности, — раздался тихий голос Одиннадцатого Святого Стража.

Лун Хаочень удивленно взглянул на него и кивнул:

— Хорошо. Но ты должен как можно больше беречь духовную энергию.

— Здесь плотная эссенция воды, так что это не потребует много сил, — ответил Одиннадцатый Святой Страж. С этими словами, он взмахнул посохом, и после тихого, глухого заклинания наружу распространилось тёмно-синее сияние.

Этот Одиннадцатый Святой Страж творил заклинания быстрее, чем кто-либо, кого Лун Хаочень видел прежде.

Вслед за тёмно-синим сиянием в воздухе раздался шелест, и перед ними предстала причудливая картина. Окружающий ядовитый туман начал стремительно редеть, и в одно мгновение область диаметром в пятьдесят метров вокруг них совершенно очистилась.

Ядовитый туман по своей сути был смесью пара и яда. Когда Одиннадцатый Святой Страж заморозил воду в воздухе, он, естественно, очистил его и от яда.

Лун Хаочень также заметил, что ледяные иглы, падавшие на землю, понижали температуру, что и уменьшало расход духовной энергии Одиннадцатого Святого Стража. Такая проницательность поистине вызывала искреннее восхищение.

Раз уж Лун Хаочень это заметил, то и Линь Синь не мог этого не заметить. Будучи магом, он всегда считал свой контроль над магией весьма хорошим. Но по сравнению с Одиннадцатым Святым Стражем он всё ещё уступал! Поэтому он решительно отступил на шаг назад, встав за спину Стража, и молча наблюдал и ощущал все его движения, постигая его мастерство как мага.

Ятин, обладая собственным самосознанием, тоже это осознала. Хотя её развитие в основном зависело от ментальной силы Лун Хаоченя, её способность к обучению была вовсе не слабой.

Ятин пришла к выводу, что в чистоте стихий она намного превосходит Одиннадцатого Святого Стража, и с тех пор как Лун Хаочень прорвался на седьмую ступень, то же самое произошло и с ней. Одним из преимуществ слияния духовных печей, произошедшего в Иллюзорном Раю, было то, что оно позволило ей обрести состояние полностью зрелой духовной печи. В каком-то смысле она даже стала настоящей высшей феей, с той лишь разницей, что её жизнь была неотъемлемой частью жизни Лун Хаоченя.

Однако в аспектах контроля и применения магической силы Ятин обнаружила, что значительно уступает этому скелету. Будь то в теории или в практическом управлении, разрыв между ними был огромен, как небо и земля.

Одиннадцатый Святой Страж не обращал внимания на их пристальное внимание. Он лишь выполнял свой долг и, завершив колдовство, снова погрузился в молчание.

Лун Хаочень повернул голову, одобрительно поднял большой палец, показывая его Одиннадцатому Святому Стражу, а затем продолжил движение, ведя за собой отряд.

Благодаря всплеску магии Одиннадцатого Святого Стража, их видимость значительно улучшилась, а гнетущее чувство, охватившее их при входе в Топи Мрака, ослабло. Глаза — зеркало души. Другие чувства могут временно заменить зрение, но почти каждый человек подсознательно доверяет лишь тому, что видит. Сталкиваясь с чем-то невидимым, люди легко поддаются нервозности. Конечно, это не относилось к Сай'ер до потери ею памяти.

Чем дальше они продвигались, тем плотнее становился окружающий их туман. Ледяных игл падало всё больше, но, вопреки ожиданиям, контроль Одиннадцатого Святого Стража над окружением не ослабевал. Растительность вокруг стала более разнообразной, и теперь это были не только лианы. Появились какие-то необычные цветы и плоды, а путь стал более трудным.

Точнее говоря, в Топях Мрака и не было никакой тропы — путём служило лишь то, что прорубал Лун Хаочень сам. Окружающие лианы были особенно прочными: для их перерубания требовалось два-три применения Шипа Света, усиленного Вибрациями Света.

Эту работу снова взял на себя Лун Хаочень, в то время как остальные стояли на страже. В таком опасном месте не было ничего важнее личной безопасности.

Сай'ер молча следовала за спиной Лун Хаоченя. Глядя, как этот совсем юный человек без устали орудует мечом, прокладывая путь для товарищей, она чувствовала, как страх в её глазах постепенно исчезает. Вновь появилось то чувство безопасности, когда тебя защищают, и в ней, казалось, зарождалось нечто сокровенное. Время от времени у неё щемило сердце и болела голова, словно она пыталась что-то вспомнить о нём.

Постепенно её доверие к Лун Хаоченю росло, и настроение было уже не таким ужасным, как после её пробуждения. По крайней мере, она не чувствовала угрозы от своих спутников.

Хотя она и потеряла память, разум Сай'ер остался невредим. Она ясно понимала, что если бы этих людей не было рядом после потери памяти, ей пришлось бы очень тяжело. Как хорошо, что они были рядом.

Пока Сай'ер погрузилась в свои мысли, Лун Хаочень внезапно остановился.

— Что-то не так.

Он мог мысленно ощущать всё вокруг, но не мог понять, что именно было не так. Однако это чувство становилось всё сильнее и немного напоминало то, что он испытывал перед окружением шестью отрядами Истребителей Охотников на Демонов, хотя и не такое острое.

Это было инстинктивное чувство опасности.

Выражение лица Лун Хаоченя вмиг стало суровым, и он громко крикнул:

— Сай'ер, осторожно!

Он резко отшатнулся назад, и его широкая спина ударилась в неё.

Хотя Сай'ер и потеряла память, её боевые инстинкты никуда не делись. Когда Лун Хаочень так внезапно толкнул её, она бессознательно уперлась ему в спину правой рукой. Используя этот толчок как опору, она отлетела прямо к границе Святого Покрова.

Не успела она прийти в себя от потрясения, как из топи под ней вынырнула огромная голова, снизу хлестнула Лун Хаоченя и подбросила его в воздух. Отбросив его, огромная голова взмыла вслед за ним, широко разинув пасть и обнажая двухметровый провал.

Это была огромная тёмно-зелёная змея, чьё покрытое грязью тело достигало более пятнадцати метров в длину и было толщиной с водосточную бочку. Вид её гигантской раскрытой пасти мог повергнуть в ужас любого.

Она появилась без всякого предупреждения, никто не почувствовал её присутствия. Всё произошло слишком внезапно.

Тело Лун Хаоченя озарилось золотом, и четыре Духовных Крыла резко подбросили его вверх. Хотя Святой Покров и был разрушен, исходящее от него Священное Пламя без труда разогнало окружающий яд.