Ятин направила вперёд свой Посох Феи Света, испуская тонкие нити золотого света, которые переплелись в воздухе вокруг тёмно-зелёного шара, отброшенного Двенадцатым Святым Стражем, и сжали его в лучистой клетке.

Однако удержать этот тёмно-зелёный шар оказалось непросто: он едва не вырвался из золотых нитей, ускользая из их хватки. Чтобы окончательно запечатать его, Лун Хаочень положил ладонь на спину Ятин, усиливая её своей духовной энергией, и вместе они сумели удержать шар.

Дальше всё пошло проще. Потеряв возможность погрузиться обратно в болото и к тому же тяжело раненный, гигантский змей, лишившийся тёмно-зелёного шара, в конце концов пал под совместными атаками.

Сай’эр оставалась неподвижной, по-прежнему сжимая массивную Косу Бога Смерти в руках. Остальные предпочли не подходить к ней, опасаясь, что остриё этого оружия способно разрубить пополам кого и что угодно.

На лице Сай’эр читалась растерянность. Медленно приподняв голову, она посмотрела в небо, где находился Лун Хаочень. Если бы Лун Хаочень внимательнее пригляделся к её выражению, то заметил бы, как в глубине её глаз начали пробуждаться и прорываться наружу давно и тщательно скрываемые воспоминания.

Иллюзию можно сфабриковать, но искренность — нет. Если бы не толчок Лун Хаоченя, именно Сай’эр приняла бы на себя удар гигантского змея. А в миг, когда он оттолкнул её, в нём не было ни тени колебаний — лишь решимость и уверенность. Сай’эр, обладая зоркостью Избранника Бога, ясно видела: в тот миг, когда его отбросило в сторону, он на долю секунды успел взглянуть на неё. Во взгляде сквозило тихое тепло, словно в этом порыве не было ничего особенного. Убедившись в её безопасности, Лун Хаочень обрёл умиротворённое выражение лица.

Если бы не сила Сай’эр как Избранника Бога, она, возможно, не уловила бы всех этих нюансов. Но всё увиденное словно растопило внутренние преграды в её душе, и она стала чуть больше верить в то, о чём Лун Хаочень рассказывал ей прежде.

Надо признать, что этот гигантский змей оказался очень живучим противником. Чтобы окончательно справиться с ним, всем вместе потребовалось почти четверть часа. На теле змея не было ни одного сильного смертельного удара — он словно погиб от сотен ран, будучи буквально изрубленным в куски.

Лун Хаочень и Ятин уже опустились на землю и сейчас с озадаченным видом смотрели на Сай’эр. Её вмешательство было хорошим знаком. Улыбнувшись ей и подняв большой палец в знак одобрения, Лун Хаочень двинулся к телу змея.

— Кто-нибудь знает, что это за магический зверь? — спросил он.

Все лишь пожали плечами. Впервые они сталкивались с подобным гигантским пресмыкающимся.

Ван Юаньюань неуверенно пробормотала: — Похоже, это магический зверь девятого ранга, по силе примерно равный человеку восьмой ступени. Иначе непонятно, почему с ним было так трудно. Впрочем, он не обладал множеством способностей: помимо управления этим тёмно-зелёным шаром, он лишь полагался на свою мощную физическую силу. Видимо, он весьма обрадовался, увидев нас.

Хань Ю нахмурился: — Раз уж один такой зверь едва не одержал над нами верх, то неудивительно, что эти болота зовутся Землёй Смерти. Для одинокого путника эта тварь стала бы проклятием, а не добычей. Жаль, что мы так и не смогли точно опознать его.

— Это Лесной Удав, один из сильнейших змеиных магических зверей континента, — внезапно прозвучал серьёзный и уверенный голос Двенадцатого Святого Стража. — Самые могучие Короли Лесных Удавов достигают десятого ранга, то есть соответствуют нам по силе на девятой ступени. Они обычно обитают в болотах и ядовитых местностях и обладают очень высокими боевыми характеристиками, им свойственно заглатывать врагов. А этот тёмно-зелёный шар, скорее всего, есть их внутренняя эссенция, своего рода камень души.

Лун Хаочень посмотрел на эту “эссенцию”, которую Фея Света Ятин держала в руках. Это был шар размером с кулак, слегка мягковатый, с таинственным зелёным свечением внутри.

— Скажи, Двенадцатый Святой Страж, какую практическую пользу несёт эта внутренняя эссенция? — спросил Лун Хаочень.

— Докладываю, хозяин, — с почтением ответил Святой Страж. — Внутренняя эссенция Лесного Удава укрепляет тело и заметно повышает внешнюю духовную энергию. Это редкая находка. С ней ядовитые болотные испарения больше не будут представлять для нас серьёзной угрозы. Также огромную ценность имеет Змеиная Желчь Лесного Удава; в сочетании с внутренней эссенцией она ещё сильнее увеличивает внешнюю духовную энергию. Вместе они вдвойне усиливают организм.

— Думаю, я читал об этом рецепте в древней книге, — внезапно встрепенулся Линь Синь, и в его глазах вспыхнул неподдельный восторг. — Да-да, точно. Это называется Пилюля Тренировки Лесного Удава. Она готовится из внутренней эссенции и Змеиной Желчи, а также девяти лепестков Тёмной Хризантемы, трёх Плодов Бессмертного Льда и ещё десятка разных ингредиентов. Такая пилюля не только мощно усиливает совершенствование, но и очищает тело от примесей, продлевает жизнь и усиливает внешнюю духовную энергию. На мой взгляд, как алхимика, главное её достоинство даже не столько прирост внешней энергии, сколько именно очищение.

Все были достаточно проницательны, и объяснения Линь Синя разом расставили многое по местам.

Для любого воина, мага или другого специалиста в непрерывном процессе тренировок тело постепенно развивается под воздействием духовной энергии, однако каждое тело индивидуально. Хотя духовная энергия и закаливает плоть, она не способна полностью её перестраивать. С ростом могущества повышается выносливость и прочность тела, но одновременно в нём все эти годы скапливаются различные вредные примеси. Лишь на девятой ступени, когда духовная сила переходит на качественно иной уровень, организм постепенно начинает избавляться от этих примесей. Оттого продолжительность жизни сильнейших мастеров значительно превосходит обычный предел.

Если же Пилюля Тренировки Лесного Удава действительно способна эффективно — вымывать примеси и усиливать духовное развитие, позволяя в какой-то мере раскрыть внутренний потенциал, — это во сто крат ценнее любого сиюминутного усиления.

Осознав это, все невольно посмотрели друг на друга с радостным предвкушением.

— Но почему мы никогда о такой пилюле не слышали? — почесав подбородок, спросил Хань Ю.

Линь Синь пожал плечами: — Потому что, согласно записям, Лесные Удавы считались давно вымершими. Рецепт Пилюли Тренировки Лесного Удава мне однажды попался в раритетном фолианте, и я не придал ему большого значения. Собственно, ничего удивительного, что вы о нём не слышали.

— Ты случайно не помнишь, как именно она готовится и сколько пилюль выходит из одной порции? — спросил Лун Хаочень.

Некоторое время Линь Синь обдумывал и затем ответил: — Если эссенция и желчь Лесного Удава достаточно крупные, обычно из них можно приготовить от восьми до двенадцати Пилюль Тренировки Лесного Удава. Чтобы полностью очистить и укрепить человека, восьми пилюль, как правило, хватает. Сама рецептура не так сложна, самое трудное — это добыть нужные ингредиенты. А если бы мы натолкнулись на Короля Лесных Удавов, у которого в разы сильнее эссенция и желчь, то и пилюль получилось бы гораздо больше. Их эффект позволил бы целиком убрать из тела все ядовитые шлаки, значительно укрепить основную силу и заметно приблизиться к переходу на девятую ступень.

— Мечтать не вредно, братец — Обожаю препараты, — проворчала Чэнь Инь’эр. — Если обычный Удав девятого ранга доставил нам столько хлопот, то Король Лесных Удавов, соответствующий силе девятой ступени, и вовсе был бы не по зубам. Лучше уж надеяться, что такая тварь не попадётся нам на пути.

Линь Синь снова только пожал плечами: — Просто поделился информацией.

Лун Хаочень подвёл итог: — Линь Синь, ты будешь отвечать за сохранность этих ингредиентов. Двигаемся дальше и посмотрим, попадутся ли ещё Лесные Удавы. Будьте осторожны: они скрываются в болотной трясине, и обнаружить их можно лишь на расстоянии трёх метров.

Добыча, которую давали эти змеи, стоила риска. Даже если мы не выполним задание по уничтожению Дьявольских Змей, потенциальная выгода от Лесных Удавов оправдана. Как говорится, где опасность, там и удача. Земля Смерти явно соответствует этому принципу.

Сказав так, Лун Хаочень не повёл отряд вперёд сразу, а сначала предложил всем передохнуть на покрытом льдом участке. За это время Линь Синь успел аккуратно извлечь змеиную желчь и сохранить её, а внутреннюю эссенцию запечатал так, чтобы она сохраняла свойство отгонять ядовитые испарения.

И вправду, благодаря способности эссенции отряд чувствовал, что ядовитый туман вокруг них заметно рассеялся, почти не приближаясь. Таким образом, у Двенадцатого Святого Стража уходило гораздо меньше духовной энергии на поддержание заклинания. Ему оставалось лишь морозить болота под их ногами, чтобы они не проваливались.

Чтобы лучше защищаться от неожиданных нападений, Хань Ю призвал своего призрачного союзника — Лидера Демонических Глаз. Это ментальное существо обладало уникальными способностями к обнаружению опасности. К тому же оно могло использовать приём, усиливающий восприятие Лун Хаоченя вдвое, благодаря чему тот получал поразительно точное чутьё.

Но чем глубже они углублялись в болота, тем более извилистой становилась дорога. Вскоре на пути начали встречаться Болотные Ящерицы, обитающие в вязких топях. Эти магические зверьки четвёртого-пятого ранга не представляли особой угрозы, но их присутствие замедляло продвижение отряда и затрудняло путь по заросшему, затопленному болоту. Приходилось то и дело пускать в ход Мерцающий Свет, который, непрерывно рассекая густую растительность, прокладывал путь в сердце Земли Смерти.