По сравнению с — Мерцающим Светом — Ария Богини Света в таких обстоятельствах была менее эффективна. Безусловно, она обладала великой мощью, но также требовала колоссального расхода духовной энергии. Использовать её, чтобы разрубать лианы и прокладывать путь, было бы всё равно что рубить цыплят тяжёлым мечом.

Примерно через четверть часа растительность внезапно поредела, а болота стали глубже.

Лун Хаочень остановился, нахмурившись. То, что он увидел, выглядело ненормально. Побывав ранее в Иллюзорном Раю, он понимал, что растения – это тоже живые существа, хоть и не слишком разбирался в их природе. Те, что могли выживать здесь, очевидно веками приспосабливались к подобной среде. При этом болота под ногами не изменились, а вот растительность неожиданно пропала. Это могло означать лишь одно: здесь находилось нечто, угрожающее росту этих растений.

Заметив, что Лун Хаочень остановился, остальные сразу собрались поближе и сосредоточенно осматривались.

Сай’ер, стоявшая рядом, с любопытством спросила Лун Хаоченя:

– Почему мы не идём дальше?

Лун Хаочень тоже посмотрел на неё с удивлением. В последние дни, если он не заговаривал первым, она обычно молчала. К тому же, по сравнению с прежним, сейчас взгляд Сай’ер выглядел гораздо мягче. Зная её как никто другой, Лун Хаочень чувствовал любые её малейшие изменения и даже подумал, что, возможно, она обрела фрагменты воспоминаний после предыдущей атаки. Но на самом деле Сай’ер стала другой, потому что он так заботливо оберегал её.

– Здесь что-то не так, – ответил он. – Среда вокруг изменилась слишком существенно. Значит, в этих болотах есть нечто, которое мешает растениям расти.

Пока он объяснял это Сай’ер, Лун Хаочень уже распространил своё восприятие как можно дальше, пытаясь уловить то, что скрывалось от глаз.

– Кажется, впереди растительность снова появляется. Все будьте предельно осторожны и оставайтесь начеку! – предупредил Лун Хаочень, после чего тут же убрал Славный Святой Щит и взял — Мерцающий Свет в левую руку. Сверкнула яркая вспышка, и в другой руке возникла — Ария Богини Света.

Во время недавней схватки с Лесным Удавом Славный Святой Щит был серьёзно повреждён, так что пользоваться им сейчас было не лучшим вариантом. Гораздо эффективнее в подобной ситуации оказалось бы сражаться, используя стиль двойных мечей Рыцаря Возмездия.

Пройдя ещё метров сто, предположение Лун Хаоченя подтвердилось: здесь снова росли растения, однако они были совсем другими, чем прежде. Никаких лиан, только деревья и гигантские цветы.

Земля вокруг выглядела странно. Стволы деревьев росли друг от друга не ближе чем на пять метров, из-за чего казались редкими. Огромные листья достигали почти пяти метров от корней, а их диаметр составлял приблизительно треть метра.

Но самое необычное находилось на верхушке: там располагался огромный бутон – такой широкий, что в нём спокойно уместились бы два человека. Бутоны плотно смыкались, и, куда ни глянь, ни один цветок не был распущен.

Группа ощутила, как бутоны слегка покачиваются от ядовитых испарений, поднимающихся из болота.

Наступившая тишина рождала чувство тревоги. Казалось, это место словно вымерло: ни звука, никаких магических зверей, а кроме этих цветочных бутонов не было видно ни одного другого растения. Такая мёртвая тишина ощущалась особенно зловеще.

– Все стойте здесь. Хань Ю, подмени меня, а я пойду на разведку, – скомандовал Лун Хаочень.

Обстановка и впрямь была подозрительной. Эти огромные цветы явно таили в себе опасность, хотя внешне пока никак не проявляли своей угрозы.

Задействовав четыре духовных крыла, Лун Хаочень окутался мягким священным огнём. В этот миг он вспомнил о Бай Сяомо, а именно о соревнованиях по отбору в Отряды Охотников на Демонов. Ведь растения тоже могут атаковать! Разве тогда Бай Сяомо не сумела нанести серьёзный урон Яну Вэньчжао при помощи растений?

Лун Хаочень был наготове, приближаясь к ближайшему огромному цветку всего на несколько десятков метров, когда внезапно ощутил инстинктивное чувство опасности.

Однако он не остановился, а лишь ускорился и достиг последнего цветка в этом ряду. Когда он оставался в пяти метрах от бутона, тот резко пришёл в движение.

Ближайший к нему цветок качнулся и тут же громоздкий стебель стремительно опустился, словно собираясь обрушить на Лун Хаоченя огромный молот. В тот же миг бутон распахнулся, напоминая гигантскую пасть хищника, готовую проглотить его целиком.

Открывшись, бутон выглядел ещё более зловеще. Он был достаточно велик, чтобы поглотить Лун Хаоченя за один укус. А внутри раскрытых кроваво-красных лепестков проступили острые, словно крюки, зубья, слегка загнутые назад. Казалось, если они вцепятся в жертву, вырваться будет нелегко.

Хуже того, в центральной части цветка виднелись пугающие черты, похожие на злорадно ухмыляющееся лицо, откуда вдруг раздался странный крик.

Лун Хаочень уже выжидал момента. Стоило цветку ринуться на него сверху, как он мощно оттолкнулся от земли и взлетел, издав боевой рев дракона. Его два меча вспыхнули в порыве встречного ветра – это был Удар Восходящего Дракона.

Плюх!

Тёмно-красная жидкость брызнула во все стороны, а Лун Хаочень, окружённый сверкающим сиянием, взмыл в небо и быстро отлетел назад к остальным.

В то же время вокруг него несколько других цветов попытались атаковать, надувая стебли и издавая яростные вопли.

Эти чудовищные растения оказались весьма сильны. Стало ясно, что они не боялись священного огня Лун Хаоченя. Ведь когда самый близкий бутон столкнулся с его Ударом Восходящего Дракона, он лишь отделался потерей одного лепестка, а вовсе не превратился в труху. Удар пришёлся на ряд крючковатых зубьев, по которым пробежали снопы искр и сверкнули вспышки. И только тот лепесток, в который ударился клинок — Арии Богини Света, был уничтожен.

Взмахнув духовными крыльями, Лун Хаочень резко увеличил скорость и сумел увернуться от остальных цветов, прежде чем вернуться к товарищам.

Стебли этих чудовищ имели предел длины, поэтому, не дотянувшись до своей жертвы, они лишь яростно завыли и заметались, выпуская в воздух бледно-розовый туман, устремлявшийся прямо к группе Лун Хаоченя.

– Осторожно! – крикнул Лун Хаочень.

Не дожидаясь дальнейших указаний, один из товарищей использовал Святой Покров, а Одиннадцатый Святой Страж тут же попытался заморозить пространство вокруг. Но к всеобщему ужасу розовый туман никак не отреагировал на холод: он спокойно надвигался и вскоре осел на поверхности Святого Покрова.

Раздались тихие шипящие звуки, и всего через пару секунд Святой Покров растворился.

Всё произошло слишком быстро. Хотя Лун Хаочень немедленно сотворил ещё один Святой Покров, часть ядовитого розового тумана уже просочилась внутрь.

Покров Лун Хаоченя отличался от заклинания Хань Ю более чистой духовной энергией, поэтому держался чуть дольше. При этом Линь Синь стремительно выпустил синие языки — Сердца Пламени, пытаясь рассеять туман. Однако и здесь оказалось, что даже это мощное пламя не могло в полной мере уничтожить яд, развеяв лишь небольшую его часть.

– Не дышите! – выкрикнул Лун Хаочень, глядя на Чэнь Инь’эр, в сторону которой дрейфовал ядовитый туман.

Чэнь Инь’эр была достаточно быстра, но всё же успела вдохнуть немного розового газа. На вкус он оказался удивительно сладким, и её сразу охватила слабость. Лицо стало бледным, а взгляд – пустым, и она неосознанно сделала шаг вперёд, прямо к зловещим цветам.

Ван Юаньюань быстро оттащила её, а реакция Линь Синя оказалась молниеносной: вынув склянку с голубой жидкостью, он набрал её в рот и выпустил холодную струю прямо в лицо Чэнь Инь’эр. Та вздрогнула от холода и тут же пришла в себя.

– Ч-что это со мной было?.. – растерянно пробормотала она.

Видя, как быстро одурманили Чэнь Инь’эр всего пара глотков яда, все пришли в замешательство. Хотя та не обладала умением яростно сражаться, она была магом-призывателем шестой ступени! И тем не менее она моментально потеряла самоконтроль. Неудивительно, что вокруг не осталось ни одного другого живого растения.

– Уходим! – Лун Хаочень тут же принял решение. – С таким ядовитым туманом мы сейчас справиться не сможем.