— Ты не видишь меня? — Лун Хаочень потрясенно посмотрел на Божественную Улитку Солнца и Луны. Он, казалось, не понимал, что имела в виду эта самопровозглашенная поборница мира и порядка.

Божественная Улитка Солнца и Луны изобразила подобие улыбки:

— Попробуй угадать, что я имею в виду?

Лун Хаочень растерянно покачал головой.

Божественная Улитка Солнца и Луны продолжила:

— Слабостью моих предков стала их жертвенность. Они забыли, что принадлежность к расе Божественных Улиток Солнца и Луны — это само по себе грех. Само наше существование, наша плоть — искушение, перед которым не устоит даже Потомок Света. Но в то же время, будучи представителями Бога Света, мы не обязаны беззаветно служить Его Потомку. Поэтому я давно приняла решение. И теперь, когда ты наконец предстал передо мной, моя долгая жизнь, похоже, подходит к концу. Я не вижу, что будет дальше — лишь Волю Небес. И надеюсь, что моя жертва не окажется напрасной.

— Старшая, вы… — потрясённый до глубины души, Лун Хаочень невольно топнул ногой.

— Не пытайся остановить меня. Никто не может управлять мной. Даже богам это не под силу. Юноша, хоть я и не знаю твоего имени, меня тронула твоя доброта. В тебе всё ещё живёт истинная чистота Потомка Света. Не нужно печалиться из-за моей смерти, я и так прожила в этом мире слишком долго. Моя жизненная энергия почти иссякла, я на последнем издыхании. Для меня дожить до встречи с тобой — идеальный конец. И я надеюсь, что стану последней Божественной Улиткой Солнца и Луны, которая явилась в этот мир.

— Меня зовут Лун Хаочень, — он крепко сжал кулаки. Он ясно ощущал, как жизненная энергия Божественной Улитки Солнца и Луны рядом с ним трансформировалась с невероятной скоростью. Этот поток силы нарастал, словно вода, прорывающая плотину, будто тело улитки превратилось в наполненный до предела водяной шар. Но в следующее мгновение его оболочка непоправимо прорвалась.

Искрящиеся золотые точки света, слегка подрагивая, начали отделяться от тела Божественной Улитки Солнца и Луны и парить в воздухе, наполняя воздух сияющим золотом. Каждое мягкое колебание заставляло дрожать сам воздух. Насыщенная и нежная Световая Эссенция распространялась вокруг, очищая сердца всех присутствующих.

Божественная Улитка Солнца и Луны произнесла тихим голосом:

— Лун Хаочень, запомни мои слова. Терпимость, о которой я говорила, нужно проявлять не только к другим, но и к себе. Да, ты Потомок Света, но это не делает тебя совершенным. Каждый может совершать ошибки, но не позволяй им терзать твое сердце — будь снисходителен и к себе. Я ухожу, но мое тело станет для тебя несокрушимым щитом. Надеюсь, мой уход поможет тебе переосмыслить понятия о морали и совести. Что бы ни случилось в будущем, никогда не иди наперекор себе. Если однажды ты встретишь Дремлющее Бедствие, Элюкса, пожалуйста, от моего имени спроси его о мотивах его деяний. С такой тенью в сердце его душа до сих пор не могла обрести покой, даже спустя столько времени.

Голос Божественной Улитки Солнца и Луны становился всё слабее и слабее, пока не затих совсем. Её тело начало становиться прозрачным. Сияющий свет, словно золотые кристаллы, парил в воздухе, а затем медленно опускался на панцирь. Мягкое золотое сияние чертило круги, испуская впечатляющие световые волны.

Слёзы покатились по щекам Лун Хаоченя, а выражение его лица неописуемо изменилось.

Приложив правую руку к груди, он отдал благородный рыцарский салют постепенно исчезающей Божественной Улитке Солнца и Луны.

Не только он — все остальные тоже отдали салюты, подобающие их призванию, провожая взглядом уход этого благородного божественного зверя, прожившего тысячи лет.

Под потоком золотых искорок её огромный панцирь вдруг закружился. С каждым оборотом его цвет понемногу темнел, а сам он уменьшался в размерах. Процесс был достаточно медленным, чтобы за ним можно было уследить невооруженным глазом, и вскоре панцирь сжался до желтого шара света, который поплыл по воздуху прямо к Лун Хаоченю.

Лун Хаочень неосознанно поднял левую руку, и оранжевый шар света, размером примерно с глаз, опустился прямо на неё.

Славный Святой Доспех не стал для него помехой. Лун Хаочень почувствовал тепло в левой руке, и это тепло тут же распространилось по всему телу, проникая даже в самую душу.

Пронизанный этим теплом, Лун Хаочень почувствовал, как его сердце стало кристально чистым. Все обуревавшие его чувства, включая раскаяние из-за истории Элюкса, без следа исчезли. Его сердце обрело чистоту новорожденного, не запятнанного никакой скверной.

Его духовная энергия ничуть не возросла, но с первым же этим живительным прикосновением Лун Хаочень осознал, насколько важен был дар, полученный от Божественной Улитки Солнца и Луны. Она не просто поделилась с ним воспоминаниями и предостережениями, но, что важнее всего, использовала последние крупицы своей жизненной силы, чтобы очистить его душу.

На остальных это не оказало прямого воздействия, но в их глазах перемены в Лун Хаочене были совершенно очевидны.

Когда желтый свет слился с ним, все тело Лун Хаоченя словно стало прозрачным. Его выражение лица, аура и даже духовная энергия — всё приобрело некий чистый и святой оттенок. Особенно его взгляд — он стал таким же, как в день их первой встречи.

Взглянув на левую руку, Лун Хаочень на мгновение замолчал. Затем он внезапно шагнул вперед, медленно опустился на колени и поклонился в сторону исчезнувшей Божественной Улитки Солнца и Луны.

Божественная Улитка Солнца и Луны научила его не только терпимости, но и самопожертвованию.

Защита Солнца и Луны, черпающая силу из сердца владельца. Ведомая Светом, Благословенная Богами. Несущая новый рассвет божественная улитка послужит щитом.

Снова поднявшись на ноги, Лун Хаочень медленно поднял левую руку. На ней вспыхнуло оранжевое сияние, и тотчас же появился абсолютно чистый и прозрачный щит диаметром в один метр. По форме он в точности повторял панцирь Божественной Улитки Солнца и Луны. Световое кольцо, образующее его, постепенно уплотнялось, становясь всё мощнее и мягче, и таило в себе безграничную и возвышенную силу. Он носил имя Щит Божественной Улитки Солнца и Луны.

Этот золотой щит отливал оранжевым блеском, что могло означать лишь одно: это было Снаряжение Эпического Ранга.

Любое оружие, достигнув Эпического Ранга, приобретало особое оранжевое сияние — символ этого ранга. Следующее изменение происходило лишь при достижении уровня Божественного Артефакта — тогда сияние исчезало.

Даже в Храме Рыцарей лишь двенадцать Доспехов Основы из Чистого Золота достигали этого уровня. И Двенадцать Святых Рыцарей, носивших их, по статусу уступали лишь Божественным Рыцарям.

Святой Рыцарь Хань Цянь когда-то был одним из этих двенадцати, но состарившись, отошел от дел и сдал свой Доспех Основы из Чистого Золота Эпического Ранга в обмен на обычный.

Щит Божественной Улитки Солнца и Луны, который Лун Хаочень получил в этот миг, был именно таким мощным Снаряжением Эпического Ранга, обладающим легендарной защитой одноименного зверя. Можно было лишь представить, какое усиление он даст Рыцарю-Стражу вроде Лун Хаоченя. Это было уже не просто удачей, а настоящим безумным везением.

Но в этот миг разум Лун Хаоченя был занят лишь мыслями о тяжком долге и глубоких переживаниях.

— Уходим, — ещё раз бросив серьёзный взгляд в сторону исчезнувшей Божественной Улитки Солнца и Луны, Лун Хаочень повёл товарищей к выходу.

Награда, полученная в Топях Мрака, оказалась куда ценнее, чем они могли себе представить, и была сравнима даже с тем, что они обрели в Иллюзорном Раю. Просто на этот раз приобретения были не столь прямыми, но в каком-то смысле даже более важными.

Лесные Удавы, Пилозубые Скаты, Дьявольские Змеи, Бог Демонов Дьявольских Змеев и Король Лесных Удавов, а также павший Столп Бога Демонов и полученный Щит Божественной Улитки Солнца и Луны. Если бы всё это можно было обратить в ценности и потратить несколько лет на освоение, этого хватило бы, чтобы их Отряд Охотников на Демонов достиг Императорского Ранга. Однако до сих пор в истории не было отряда, достигшего этого ранга в возрасте до тридцати лет. Без сомнения, их двойное ядро, состоящее из пары Избранников Бога — Лун Хаоченя и Сай'ер, — играло чрезвычайно важную роль, но не менее важна была и сопутствовавшая им удача.

Выйдя из пещеры, все посмотрели на Лун Хаоченя, ожидая его указаний. Возвращаться тем же путем означало вновь столкнуться с огромными трудностями, поэтому лучшим выходом было покинуть ядовитые болота по воздуху. Это не только позволило бы двигаться с максимальной скоростью, но и сэкономило бы массу времени, ведь их главной задачей было как можно скорее выбраться из Топей Мрака.

Но, к сожалению, из-за огромного расхода сил Хао Юэ не смог бы поднять всех в воздух. Поэтому Лун Хаочень на мгновение замешкался.

— Командир, как насчет полета? Подумаешь, какой-то яд! Просто пробьем себе дорогу, и всё, — предложил Сыма Сянь.

Лун Хаочень вопросительно посмотрел на Линь Синя:

— Твоей духовной энергии хватит?

Линь Синь кивнул, давая понять, что проблем не будет.

— Хорошо. Тогда я буду прокладывать путь. Все, сохраняйте боевой порядок. Летим прямо, а как выберемся из ядовитого тумана — сразу набираем высоту. Потом продолжим двигаться вперед. Хань Юй, Сыма, Юаньюань, Двенадцатый и Десятый — вы пятеро образуете внешний круг. Я полечу впереди, а Инь’эр, Сай'ер, Девятый, Одиннадцатый и Линь Синь останутся в центре. Маги в центре строя, держите наготове заклинания. Инь’эр, пусть Макдалл будет готов высвободить устрашающую мощь Дьявольского Дракона. Если наткнемся на препятствие, неважно, что это за враг, — все атакуйте в полную силу, а затем сразу отрывайтесь и прорывайтесь как можно быстрее. Понятно?