Шэн Юэ уставился на Лун Хаоченя:

— Паршивец, и когда ты успел стать таким хитрым? Так не пойдёт, я уже начинаю сомневаться, стоит ли отдавать тебе мою правнучку.

Услышав этот веский довод, Лун Хаочень сразу присмирел и, выдавив из себя улыбку, произнёс:

— Прадедушка, так нельзя!

Шэн Юэ вдруг стал очень доволен собой.

— И что с того? Неужели тебе так трудно остаться на Перевале Экзорцистов и побыть с Сай’ер? — Сказав это, он взглянул на стоявшую рядом правнучку, и его глаза потеплели.

За эти полтора года Шэн Юэ постоянно занимался с Сай’ер. Он всё сильнее привязывался к девочке, и былая преграда, мешавшая их общению, исчезла. Сай’ер тоже прониклась к нему тёплыми чувствами, ощутив настоящую родственную связь, о чём Шэн Юэ раньше и мечтать не мог. С виду он будто бы создавал Лун Хаоченю трудности, но на самом деле просто не в силах был вынести разлуку с правнучкой! Он понимал, что она не сможет остаться навсегда, но даже несколько лишних дней рядом с ней были лучше, чем ничего.

Лун Хаочень по глазам понял, о чём думает Шэн Юэ. Он собирался было поспорить, но тут же исправился:

— Тогда как насчёт такого варианта, прадедушка? Время действительно поджимает, но после сегодняшней битвы обстановка на Перевале Экзорцистов должна стабилизироваться. Мы останемся ещё на месяц. В течение этого месяца я не буду просить никакой награды за заслуги, а сосредоточусь на помощи в отражении демонической угрозы. Как вам такое предложение?

Лун Хаочень говорил очень искренне. Шэн Юэ, от прежнего настроя которого не осталось и следа, кивнул:

— Я знал, что не смогу удержать тебя здесь.

— На самом деле то, что ты сделал сегодня, уже стоит больше миллиона очков вклада.

Так оно и было. Его божественное благословение усилило весь Перевал Экзорцистов как минимум на треть, и это по самым скромным подсчётам.

Шэн Юэ продолжил:

— Пора идти. Вы двое, пойдёмте со мной. Здесь не совсем безопасно. Когда мы доберёмся до людных мест, я хотя бы смогу гарантировать безопасность своей правнучки.

Сай’ер тут же топнула ногой и надула губы:

— Ну вот опять ты за своё, прадедушка. Как же это раздражает!

Тем не менее они оба последовали за Шэн Юэ из комнаты. Шэн Юэ выделил Лун Хаоченю комнату, где тот должен был жить вместе с Хань Юем. Он явно остерегался возможности близких отношений между Лун Хаоченем и Сай’ер.

Следующие несколько дней на Перевале Экзорцистов царило исключительное спокойствие. Казалось, большинство демонов утратили боевой дух. Кроме потухшего столпа Бога Демонов Пылающего Льва, остальные семь продолжали мерцать, словно остерегаясь нападения людей.

Их повышенная бдительность была вполне оправдана. Запретное заклинание невероятного масштаба, применённое Лун Хаоченем, вселило в них ужас. Больше всего они боялись, что он нападёт в тот самый момент, когда они начнут собственную атаку. В такой ситуации семеро богов демонов не смогли бы защитить свою армию. Но, конечно, они не знали, что Лун Хаочень вложил в свой Дождь Света все силы. Для повторного его применения ему требовалось, чтобы его духовная энергия превысила отметку в двести тысяч.

Шэн Юэ, Шэн Линсинь с женой, Лун Хаочень, Хань Юй и Сай’ер ужинали вместе. Шэн Линсинь докладывал Шэн Юэ о состоянии дел на Перевале Экзорцистов.

— Дедушка, обстановка на перевале уже довольно хорошая. Я организовал восстановление городских стен, пользуясь редкой возможностью, пока демоны так спокойны. За это короткое время мы сможем как минимум утроить оборонительную мощь нашего Перевала Экзорцистов.

Супруги теперь знали, что Лун Хаочень был Двенадцатым Золотым Рыцарем, но ради сокрытия своей личности ему приходилось ежедневно носить доспехи, чтобы никто не увидел его настоящего лица.

Говоря с Шэн Юэ, Шэн Линсинь часто поглядывал на своего будущего зятя. Когда он узнал, что тем рыцарем был Лун Хаочень, он несколько часов не мог в это поверить.

Давно ли это было? Когда Лун Хаочень вёл свой Отряд Охотников на Демонов на Перевал Экзорцистов для выполнения учебной миссии, он был настолько слаб, что нуждался в его, Шэн Линсиня, защите на поле боя. Но теперь уровень его развития явно превосходил собственный. Хотя Шэн Линсинь наконец тоже прорвался на восьмую ступень, разница в возрасте между ними составляла целое поколение. Шэн Линсинь и сам был гордых кровей. Он искренне восхищался Лун Синъюем, но никак не ожидал, что развитие Лун Хаоченя уже превзойдёт его собственное.

Шэн Юэ опустил взгляд:

— Как военная обстановка?

— Довольно хорошо. Легкораненые уже вернулись в строй, а тяжелораненые перешли в разряд легкораненых. Не считая тех, кто остался калекой, подавляющее большинство солдат снова в строю. Восстанавливаясь, они готовились к бою.

Шэн Юэ кивнул:

— Не позволяй тем, кто не до конца восстановился, участвовать в обороне.

— Есть, — поспешно ответил Шэн Линсинь. Хоть он и был военным начальником Перевала Экзорцистов, настоящим главой здесь был Шэн Юэ. Авторитет Шэн Линсиня был куда ниже, чем у Героических Ассасинов девятой ступени. У него даже не было полномочий мобилизовать Зал Скрытых Рыцарей, который лично возглавлял Ин Суйфэн.

Шэн Юэ перевёл взгляд на Лун Хаоченя и с лёгкой улыбкой спросил:

— Наш Глава Святых Рыцарей, есть какие-нибудь дельные предложения?

— Прадедушка, вы опять надо мной подшучиваете. Как я могу осмелиться давать советы вам и дяде Шэну?

Лицо Шэн Юэ стало серьёзным.

— Ты неправ, Хаочень. В кругу семьи ты наш младший, но ни в коем случае не должен забывать о своём статусе Главы Святых Рыцарей. Ты представляешь Храм Рыцарей, и зачастую тебе придётся проявлять твёрдость, иначе ты уронишь честь не свою, а всего Храма Рыцарей, понимаешь?

По спине Лун Хаоченя пробежал холодок, и он почтительно ответил:

— Да!

Шэн Юэ продолжил тяжёлым тоном:

— Ты ещё молод, но уже внёс огромный вклад в дело Альянса. Забудь о своём возрасте, ты должен вести себя подобающе статусу Главы Святых Рыцарей. Иначе план твоего деда отправить тебя налаживать связи с каждым Храмом окажется бесполезным. Твоей силы уже достаточно, но теперь тебе нужно обрести авторитет и внушать трепет, как и подобает Главе Святых Рыцарей.

Лун Хаочень продолжал кивать.

Шэн Юэ тихо вздохнул:

— Если бы это было возможно, я бы предпочёл, чтобы на тебя не взваливали такое тяжкое бремя в столь раннем возрасте. Но на твои плечи и так уже легло слишком многое. Можно сказать, что ты стал настоящим катализатором этой Священной Войны. И хотя рано или поздно она бы всё равно началась, от лица Альянса я могу заверить тебя: мы защищали тебя не потому, что ты зять этого Шэн Юэ или внук Лун Тяньина, а из-за твоей собственной силы и способности уничтожать столпы богов демонов.

— Я знаю, что говорю прямо и, возможно, резко, но это голые факты. Если бы не твоя сила, мы, может, и победили бы, но всё прошло бы далеко не так гладко. Просто усердно трудись и не обмани наших ожиданий. Ты уже Святой Рыцарь восьмой ступени! За всю историю Альянса не было ни одного Святого Рыцаря твоего возраста. Мы все верим, что в будущем ты станешь выдающейся личностью и поведёшь Альянс за собой. Поэтому, когда бы то ни было, ты должен быть предельно строг в самооценке. Я не хочу больше слышать от тебя ничего подобного. А теперь изложи нам свои мысли.

Шэн Юэ был очень суров, но его слова помогли Лун Хаоченю по-новому взглянуть на себя. Он был уже не просто кем-то с обычным положением, а Главой Святых Рыцарей, представляющим Храм Рыцарей, одним из высших лиц Альянса Храмов.

Немного поразмыслив, Лун Хаочень ответил:

— Прадедушка, дядя Шэн, у меня есть некоторые соображения. Я не высказывал их раньше, потому что это довольно радикальный план.

Глаза Шэн Линсиня тут же загорелись:

— Я хочу это услышать. — В принятии решений он всегда был одним из самых радикальных в Храме Ассасинов. Если бы Шэн Юэ всё это время не сдерживал его, его стратегия командования давно бы изменилась. Упоминание Лун Хаоченем слова радикальный немедленно воодушевило его тестя.

Лун Хаочень кивнул:

— Я считаю, что, помимо разницы в силе, главная причина столь больших потерь Перевала Экзорцистов заключается в том, что у нас не было возможности использовать главные сильные стороны Храма Ассасинов.

Сказав это, он сделал паузу и посмотрел на реакцию Шэн Юэ и Шэн Линсиня.

Шэн Юэ выглядел удивлённым, а выражение лица Шэн Линсиня стало ещё более воодушевлённым и выжидающим. Он слегка кивнул:

— Продолжай.

Лун Хаочень ответил:

— Сила Храма Ассасинов в нападении, а не в защите. Ассасины совершенно не подходят для оборонительных сражений за городскими стенами. Это всё равно что выставить магов на передовую. Перевал Экзорцистов, несомненно, нужно защищать, но я считаю, что мы можем перейти от пассивной обороны к активной. Короче говоря, нападение — лучшая защита.

— В тот день я видел больше дюжины старейшин на ступени Героического Ассасина. Такая сила не сильно уступит даже богам демонов, не говоря уже о том, что теперь их стало на одного меньше. Если мы будем использовать тактику набегов и засад против лагерей демонов, их мощь при атаке на наш Перевал Экзорцистов непременно получит сокрушительный удар. К тому же засады, внезапные нападения и скрытность — это всё конёк Храма Ассасинов! Почему бы нам не использовать наши преимущества? Пассивно принимая удары, мы будем становиться всё более и более пассивными. Разные классы должны использовать разные методы борьбы с врагом.

— Отлично сказано! — Шэн Линсинь в крайнем волнении хлопнул себя по бедру. — Хаочень, я придерживаюсь того же мнения.

— Хмф! — гневно фыркнул Шэн Юэ, разом оборвав воодушевление Шэн Линсиня.

Шэн Линсинь несколько смущённо посмотрел на деда с горькой улыбкой на лице:

— Дедушка, я не говорю, что ваша тактика неверна!