Развернув свиток, Ли Чжэнчжи полностью погрузился в него. Несколько минут он внимательно изучал текст, и выражение его лица постоянно менялось.

Свернув свиток, Ли Чжэнчжи закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Мгновение спустя он сказал стоявшей рядом Тань Вань:

— Пожалуйста, выйди. Мне нужно поговорить с Главой Святых Рыцарей.

Тань Вань была потрясена. Она являлась единственной ученицей Ли Чжэнчжи. Пусть его низкая, коренастая фигура и вечно тёплая улыбка никого не вводили в заблуждение. Она-то хорошо знала, насколько горд был её наставник, которого на протяжении последней тысячи лет считали величайшим гением Храма Магов. В этом году наставнику было всего лишь около шестидесяти, но он уже значительно превзошел многие поколения величайших мастеров Храма Магов. В вопросах совершенствования даже три Божественных Рыцаря из Храма Рыцарей вряд ли могли сравниться с ним. А единственной его ученицей она была потому, что среди всей одарённой молодёжи Храма Магов лишь её талант получил признание наставника, к тому же они оба владели стихией ветра.

Увидев, насколько серьёзно лицо наставника, Тань Вань сразу поняла: этот Временный Глава Святых Рыцарей, представляющий Храм Рыцарей, был совсем непрост, иначе учитель не выказал бы к нему такого почтения.

Тань Вань унаследовала гордость Ли Чжэнчжи, но из-за молодости ещё не научилась её скрывать, и та часто проявлялась. Однако это не означало, что ей не хватало ума: напротив, её сообразительность и таланты высоко ценил даже сам Ли Чжэнчжи. Услышав слова наставника, она лишь ошеломлённо взглянула на Лун Хаоченя, после чего сразу же согласилась. Выйдя вправо, она растворилась в потоках искажённого света, бесследно исчезнув из пространства.

Когда его ученица ушла, Ли Чжэнчжи вновь принял безобидное выражение лица.

— Думаю, пришло время раскрыть мне свою истинную сущность, Потомок Света из Храма Рыцарей.

Свет заструился вокруг Лун Хаоченя. Золотой Доспех Основы, словно жидкость, соскользнул с его тела и превратился в Ларь из Золотой Основы за спиной. Приложив правый кулак к груди, он с уважением произнёс:

— Лун Хаочень из Храма Рыцарей приветствует Главу Храма.

Увидев необычайно юное и красивое лицо Лун Хаоченя, Ли Чжэнчжи на миг застыл. Хоть он и был мастером сокрытия эмоций, его внутреннее потрясение было велико.

Содержание письма Лун Тяньина было предельно ясным: Лун Хаочень — его родной внук, и он действительно официально назначен Главой Святых Рыцарей Храма Рыцарей. Кроме того, Храм Рыцарей уже дал согласие на то, чтобы он воссоздал свой Отряд Охотников на Демонов, и выразил надежду на сотрудничество с Храмом Магов. Если на Перевале Томбал возникнет необходимость, он может присоединиться к битве, но не более чем на три месяца.

Хотя в письме и не упоминалось о совершенствовании Лун Хаоченя, Ли Чжэнчжи, зная характер Лун Тяньина, понимал упрямство старины Луна. Даже родному внуку он не позволил бы носить Золотой Доспех Основы без достаточной силы. К тому же, его предыдущая проверка уже дала ему чётко понять, что совершенствование Лун Хаоченя действительно достигло как минимум восьмой ступени.

Ли Чжэнчжи был потрясён, глядя на этого юношу, чьё тело источало световую эссенцию такой невероятной чистоты, подобной которой он не встречал за всю свою жизнь. Несмотря на красивую внешность, его взгляд оставался очень мягким, как у мастера, достигшего сорока или пятидесяти лет. Его драгоценная ученица не шла ни в какое сравнение с таким уровнем самообладания.

Слегка вздохнув, Ли Чжэнчжи горько улыбнулся.

— Я думал, что скоро настанет время Храма Магов. Но, похоже, это невозможно. С удачей Храма Рыцарей нам не угнаться.

Его слова могли показаться бессмысленными, но Лун Хаочень понял их подоплёку. Этот Глава Храма Ли считался главным соперником Храма Рыцарей, признанным мастером с высочайшим уровнем совершенствования. Его развитие превосходило даже тех столетних старцев из Именованных Отрядов Охотников на Демонов. В одном лишь совершенствовании никто из трёх Божественных Рыцарей Храма Рыцарей не мог с ним сравниться.

До появления Лун Хаоченя Храм Рыцарей возлагал надежды на Лун Синъюя. Но там понимали, что Син Юй уступает Ли Чжэнчжи в таланте, и хотя он был намного моложе, это, вероятно, не дало бы ему шанса когда-либо догнать Ли Чжэнчжи в совершенствовании.

Но кто бы мог подумать, что в Храме Рыцарей появится этот Лун Хаочень? Достаточно взглянуть на его путь. Всего за десять с небольшим лет он стал Святым Рыцарем восьмой ступени. Такая скорость развития, вдобавок к его таланту Потомка Света и Избранника Бога, делала его шансы на превосходство над этим Главой Храма в будущем чрезвычайно высокими.

Глядя на Ли Чжэнчжи и его печальный вздох, Лун Хаочень не произнёс ни слова, лишь неотрывно смотрел на Главу Храма Магов своими кристально чистыми глазами.

Ли Чжэнчжи тут же убрал свиток, аккуратно свернув его.

— Присаживайся, поговорим.

С этими словами он провёл Лун Хаоченя в расположенный позади зал и сел на диван.

Кабинет Ли Чжэнчжи был обставлен просто, но производил впечатление основательности. Вся мебель была сделана из древесины цвета воронова крыла, которую Лун Хаочень не узнал. Она источала слабый аромат, и Лун Хаочень, вдыхая его, отчётливо ощутил, как укрепляется его ментальная сила.

Самой примечательной деталью в кабинете был книжный шкаф от стены до стены. В нём, вероятно, находилось более десяти тысяч книг, источавших простую, неброскую атмосферу. Более того, здесь было так много книг, обладающих духовной природой, что Лун Хаочень чувствовал, будто они живые.

— Лун Хаочень, ты ведь пришёл в поисках Линь Синя, верно? — с улыбкой сказал Ли Чжэнчжи. — Знаешь ли ты, что чуть больше года назад, до того как Император Богов Демонов начал Священную Войну, я был первым в Альянсе, кто одобрил твою выдачу? Знаешь почему?

Лун Хаочень слегка замер, не ожидая, что Глава Храма Магов будет настолько прямолинеен.

— Потому что Альянс не был готов к такой Священной Войне. Между силами демонов и нашими силами всё ещё существует значительный разрыв, и нам нужно время, — равнодушно ответил Лун Хаочень, словно Ли Чжэнчжи говорил не о принесении в жертву его собственной жизни.

— Значит, ты один из тех немногих, кто разгадал мои мысли, — с некоторым удивлением произнёс Ли Чжэнчжи. — Многие думали, что я хотел нанести удар по Храму Рыцарей, чтобы отвоевать у них звание первого храма. Ты прав. Подготовка Альянса всё ещё недостаточна. Но была и другая причина, по которой я хотел тебя выдать. Потому что я сам ещё не был готов.

— Что? — взглянув на этого низкого, коренастого старца, Лун Хаочень внезапно испытал особое чувство. От Ли Чжэнчжи исходила абсолютная самоуверенность, вера в то, что однажды он непременно сможет сравниться с Императором Богов Демонов, властвующим над всеми демонами.

Ли Чжэнчжи сидел на диване и неторопливо говорил:

— Верно, я всё ещё не был готов. Шесть тысяч лет Альянс Храмов копил силы. Хотя противоречия между Шестью Великими Храмами были неизбежны, перед лицом могущественного общего врага все должны объединиться. Мы хотим начать контратаку на демонов, вернуть наши утраченные земли и даже навсегда искоренить их с континента. Для этого необходимо решить одну важную проблему, и это — Император Богов Демонов.

— Говорят, духовная энергия Императора Богов Демонов Фэн Сю достигает миллиона единиц, что выводит его на совершенно иной уровень. Если в Альянсе не найдётся никого, кто способен его победить, какой смысл сокрушать остальных демонов? В конце концов, мы всё равно вряд ли избежим поражения. Вот почему я сказал, что не готов. Прозвучит высокомерно, но до встречи с тобой я всегда верил, что именно у меня больше всего шансов одолеть его, даже ценой собственной жизни.

При этих словах уверенность Ли Чжэнчжи стала ещё сильнее.

— В этом году мне исполнится шестьдесят семь. Дайте мне ещё сто лет, и, возможно, у меня появится такой шанс. Но если Альянс рухнет, финал неизбежно будет трагическим. Поэтому я не мог допустить, чтобы из-за тебя одного мы лишились этой возможности. К сожалению, влияние, накопленное Храмом Рыцарей за столько лет, было несравнимо с моим, и в итоге моё предложение отклонили.

— Однако теперь кажется, что Ян Хаохань и Лун Тяньин были правы. Ты стоишь таких вложений со стороны Альянса. — Говоря это, Ли Чжэнчжи внезапно прозвучал довольно устало, но в то же время расслабленно, словно с его плеч только что свалился огромный груз.

— Маги наиболее чувствительны к ментальным колебаниям. Меня поразил не твой возраст и не твоё совершенствование, а твоя воля. Твой взгляд — глубокий, сдержанный и воинственный, свидетельство несравненной твёрдости духа. А в глазах нет ни малейшего нетерпения, ни гордыни. Эти две черты, вместе взятые, позволяют мне заглянуть в твоё будущее. Очень хорошо, превосходно! Однако путь, который тебе предстоит пройти, всё ещё очень долог. Я хочу, чтобы ты принял моё тяжкое бремя — бросить вызов Императору Богов Демонов.

— Я знаю, что ваш Храм Рыцарей всегда надеялся полностью объединить Шесть Великих Храмов, сплотить силы и проявить всю нашу мощь, чтобы основать единое государство, которое могло бы противостоять Императору Богов Демонов. Я не отвергаю это предложение, но надеюсь, что возглавит его Храм Магов, в то время как другие Храмы придерживаются иных взглядов.

— По этой причине данное предложение оставалось нерешённым столько лет. Если однажды ты сможешь победить меня, я от имени Храма Магов приму предложение вашего Храма Рыцарей и признаю за тобой право бросить вызов Императору Богов Демонов.

Лун Хаочень спокойно слушал речь Ли Чжэнчжи. От начала и до конца он ни в чём не возразил ему. Он обнаружил, что этот Глава Храма Магов ему понравился. Тот не скрывал своих мыслей, и хотя порой его слова звучали неприятно, он ясно выразил своё одобрение Лун Хаоченю, а также свои ожидания относительно будущего Альянса.