Острый взгляд Ли Чжэнчжи, словно пара заточенных клинков, пронзил Лун Хаоченя, мгновенно вызвав всплеск его духовной энергии. Легкое сияние хлынуло из юноши, приняв форму многослойного духовного оплота.

Ли Чжэнчжи слегка улыбнулся и снова посмотрел на него:

— Лун Хаочень, помни, этот мир никогда не знал недостатка в гениях. Хотя твой талант чрезвычайно редок, это не значит, что подобных ему не существовало. Но до сих пор люди так и не явили миру воина, способного по-настоящему противостоять Императору Богов Демонов. Знаешь почему?

Лун Хаочень покачал головой:

— Глава Храма, прошу, объясните.

Ли Чжэнчжи ответил:

— Потому что они не осознавали ценности терпеливого ожидания.

— Что? — Мысли Лун Хаоченя лихорадочно метались с тех пор, как он услышал вопрос Ли Чжэнчжи, но такой ответ даже не приходил ему в голову.

— Прежний Потомок Самсары и Владелец Святого Меча тоже были невероятно одаренными представителями своего поколения. Их развитие достигло девятой ступени, но в итоге это закончилось их гибелью. В лучшем случае сторону демонов удалось лишь слегка сдержать. С точки зрения врождённого таланта они ничуть тебе не уступали, а возможно, даже превосходили. К примеру, тот Потомок Самсары осмелился бросить вызов Императору Богов Демонов в возрасте тридцати шести лет, что в полной мере доказывало его самоуверенность и силу. Но в конечном счёте обе стороны понесли урон, то же произошло и с Владельцем Святого Меча. Их дарования вполне могли бы возглавить масштабное контрнаступление человечества или, по крайней мере, переломить невыгодное положение. Но в итоге все они проиграли из-за своей поспешности.

Увидев на лице Лун Хаоченя непонимание, Ли Чжэнчжи пояснил:

— Не понимаешь, так? Тогда позволь мне объяснить проще. Если бы тогдашний Потомок Самсары бросил вызов Императору Богов Демонов не в тридцать шесть лет, а в сто тридцать шесть, был бы результат тем же? Если бы Владелец Святого Меча бросил ему вызов не в сорок с небольшим, а примерно в сто сорок лет, что тогда?

Лун Хаочень не сдержался и возразил:

— Но у наших предков в то время не было другого выбора! Армия демонов теснила нас, не оставляя иного выбора, кроме как действовать.

Ли Чжэнчжи презрительно фыркнул:

— Они мыслили точно так же, как и ты. Именно поэтому им и не удалось по-настоящему привести человечество к победе над расой демонов.

— С самого начала тёмной эры мы были загнаны на этот клочок земли, но нас никогда не доводили до полного отчаяния. Верно, демоны часто нападали, но, раз уж ты с ними сражался, как по-твоему, насколько велика пропасть в силе между Альянсом и демонами?

Лун Хаочень ответил очень серьезно:

— Демонов ведут семьдесят два бога-демона, и их армия могущественных воинов внушает ужас. Лишь благодаря естественным преимуществам Шести Великих Крепостей Альянс едва сдерживает их натиск. Разумеется, мы уступаем в силе, и я не знаю, какие тайные козыри есть у Альянса в запасе.

На это Ли Чжэнчжи ответил:

— Ты говоришь разумно. Действительно, силы демонов превосходят наши, и так было всегда, по сей день. Но задумывался ли ты о том, что было шесть тысяч лет назад? Как обстояли дела тогда? В те времена богов-демонов тоже было семьдесят два, и их первое поколение обладало величайшей совокупной мощью. Раз уж они смогли довести нас до такого состояния, неужели ты думаешь, что они не могли уничтожить нас полностью? Истина кроется в истории борьбы Альянса с демонами. У них было больше десяти возможностей полностью истребить Альянс. Если бы Император Богов Демонов, не жалея сил, нанес по нам удар в полную мощь, нас бы давно уничтожили. И род человеческий давно бы прервался.

— О?! — Лун Хаочень встревожился. — Глава Храма, вы правы. Тогда почему демоны этого не сделали?

На лице Ли Чжэнчжи появилась холодная усмешка:

— Они разводят нас, как в загоне. Да, силы демонов намного превосходят наши, но они, в конце концов, не из нашего мира. Кроме сражений и разрушений, они ни на что более не способны. Если человечество действительно вымрет, то нам даже не понадобится мститель — демоны сами пойдут по пути саморазрушения. Поэтому демоны не смеют нас уничтожить. В этом и заключается главный секрет шеститысячелетней тёмной эры. За нашей спиной демоны часто ведут с нами дела, просто широкие массы об этом не знают.

— А как же эта Священная Война? — Лун Хаочень всё ещё не вполне верил словам Ли Чжэнчжи.

Ли Чжэнчжи равнодушно ответил:

— Священная Война? Возможно, ты и стал искрой, что её разожгла, но на самом деле основная причина в том, что демоны боятся. За последние годы развитие Альянса было слишком стремительным и превзошло их ожидания. Император Богов Демонов опасается, что наша сила растёт слишком быстро и угрожает их власти. В то же время численность самих демонов слишком велика, и её нужно сократить. Вот почему разразилась эта Священная Война, и вот почему до сих пор ни одна из Шести Великих Крепостей не пала, несмотря на одновременные атаки.

Лун Хаочень ахнул, смутно осознавая, к чему клонит Ли Чжэнчжи.

Тот продолжил:

— Иными словами, в те времена они не оказывались в ситуациях, когда им не оставалось ничего, кроме как сражаться насмерть. Если бы Владелец Святого Меча или Потомок Самсары терпеливо выжидали достаточно долго, пока не обрели бы достаточной уверенности в своих силах, Альянс не был бы в своем нынешнем положении.

— Ты умный человек, и я верю, что ты понял мою мысль. Конечно, я не говорю тебе отсиживаться до тех пор в Альянсе, наоборот, истинный рост и понимание требуют постоянных вызовов могущественным противникам, требуют непрерывных битв. Но ты должен помнить: старайся по мере возможности избегать ненужной опасности и неприятностей.

В этот момент Ли Чжэнчжи закрыл глаза и откинулся на спинку дивана, казалось, погрузился в глубокие размышления.

Лун Хаочень почтительно ответил:

— Большое спасибо, Старший. Наш разговор подарил мне внезапное озарение и глубокое понимание.

Ли Чжэнчжи махнул рукой:

— А теперь иди и состязайся. Хоть я и ценю твой талант, я точно не проявлю милосердия в битве за рейтинг Шести Великих Храмов. Тебе еще слишком рано думать о победе надо мной. Через пять лет начнется следующее Состязание Храмов. Надеюсь, к тому времени я не увижу в тебе соперника. А вот лет через пятнадцать ты сможешь по-настоящему явить свое сияние.

Лун Хаочень медленно поднялся и, ещё раз поклонившись Ли Чжэнчжи, развернулся и покинул помещение.

Ли Чжэнчжи слегка прищурился, глядя на уверенные шаги уходящего Лун Хаоченя. В глубине души он думал: «Какое дитя удачи! Надеюсь, он не повторит путь своих предшественников».

Слова Ли Чжэнчжи действительно отозвались в сознании Лун Хаоченя. Ему скоро исполнялось двадцать, и последние десять лет он сосредоточил всю свою энергию на развитии и битвах с демонами, поэтому его понимание внутренних дел Альянса и отношений между людьми и демонами было невелико.

С момента возвращения из Топей Мрака, и особенно после выхода из уединения, он узнал много нового от Лун Тяньина, Шэн Юэ и Ли Чжэнчжи. Почти всё, что они говорили, было направлено на то, чтобы наставить его на верный путь. Так Лун Хаочень становился взрослее.

— Эй, — пока слова Ли Чжэнчжи эхом отдавались в его мыслях, Лун Хаочень услышал оклик.

Лун Хаочень вздрогнул и неосознанно обернулся. И он, и окликнувший его человек замерли в оцепенении.

Окликнула его, очевидно, прямая ученица Ли Чжэнчжи, Тань Вань. А случилось это как раз в тот момент, когда Лун Хаочень собирался уйти через телепортационную формацию.

И вот он столкнулся с Тань Вань лицом к лицу.

После мимолетного замешательства он осознал свою ошибку: разговор с Ли Чжэнчжи был настолько значим для него, что он совсем забыл надеть Золотой Доспех Основы перед выходом. Именно в этот момент Тань Вань его и увидела.

Шок Тань Вань был очевиден, и причиной тому, естественно, была внешность Лун Хаоченя.

— Ты… тот самый парень? — Увидев молодое и красивое лицо Лун Хаоченя, она не могла поверить своим глазам. В кабинете Ли Чжэнчжи были только он сам и Временный Глава Святых Рыцарей. Увидев выходящего незнакомца, она, естественно, догадалась: если это не её учитель, то это мог быть только Временный Глава Святых Рыцарей.

Будучи прямой ученицей Главы Храма Магов Ли Чжэнчжи, да к тому же одаренной привлекательной внешностью, Тань Вань была идеальной возлюбленной в глазах почти всех магов Храма. Слишком много юношей наперебой ухаживали за ней, но она была уверена, что человек перед ней не шёл ни в какое сравнение ни с одним из них. Её первой мыслью было: «Так вот каким красивым может быть мужчина». Ни в телосложении, ни во внешности она не видела у Лун Хаоченя ни единого изъяна. Она, всегда гордившаяся своей внешностью, неожиданно ощутила некое подобие стыда, тем более что этот человек выглядел даже моложе её.

Немедленная реакция Лун Хаоченя стала для Тань Вань своего рода подтверждением. Обнаружив свою оплошность, он тут же высвободил свой Золотой Доспех Основы. На глазах беспомощно наблюдавшей Тань Вань оранжево-золотые доспехи стремительно покрыли тело Лун Хаоченя, и золотая маска вновь скрыла его лицо.

— Это действительно ты? — После короткого оцепенения лицо Тань Вань было переполнено шоком.

Лун Хаочень кивнул ей и шагнул в телепортационную формацию, которая тут же перенесла его прочь.

Увидев, как его силуэт постепенно становится призрачным, Тань Вань тут же выскочила из телепортационной формации, расположенной в кабинете Ли Чжэнчжи. Девичье любопытство всегда сильнее мальчишеского, к тому же это потрясение превзошло всё, с чем она сталкивалась раньше.

Оказавшись на втором этаже, Лун Хаочень был потрясён, потому что с первого взгляда увидел Сай’ер в чьих-то объятиях. Приглядевшись, он был приятно удивлён и, быстро шагнув вперёд, громко воскликнул:

— Сестрица Ли Синь! Линь Синь!!!

Сай’ер обнимала Ли Синь, которую Лун Хаочень давно не видел. А рядом с ними, взволнованный, стоял Линь Синь, вновь отрастивший свои длинные тёмно-зелёные волосы, и держал за руку Хань Юя.