— Разумеется, кровный контракт приносит выгоду и магическому зверю: скорость его эволюции значительно возрастает. Поэтому до какого бы уровня ни развился питомец Хаоченя, он никогда не принесёт чрезмерных разрушений этому миру. В конце концов, если однажды он и станет угрозой для человечества, то умрёт в тот же миг, что и Лун Хаочень.

Чэнь Хунъюй произнёс совершенно спокойно, но для отряда Лун Хаоченя, и особенно для него самого, в его словах звучали странные нотки. Он вспомнил, как Хао Юэ впервые появился в этом мире — слабый, напуганный, вот-вот готовый рассыпаться в прах. Взгляд юноши смягчился: независимо от того, какие тайны хранил Хао Юэ, он оставался его товарищем по кровному контракту. Столько уже было отдано, так какой смысл теперь терзаться мыслями о его способностях или происхождении?

— Старший, насчёт вашего испытания… — попытался спросить Лун Хаочень.

Взгляд Чэнь Хунъюя тут же потяжелел. Силовое подавление Син Сюани Хао Юэ заставило его совершенно забыть об этом. Теперь же, когда Лун Хаочень напомнил ему, сохранять невозмутимость было бы по меньшей мере странно.

Саньшуй Попо очень недовольно сверкнула взглядом на мужа. Ни она, ни Чэнь Хунъюй не могли заявить, что минувшее испытание не в счёт и требуется провести новое. Учитывая их статус, если бы Чэнь Хунъюй признался, что поддался отряду Лун Хаоченя, это прозвучало бы крайне нечестно. А если бы он отказался от своих слов, то окончательно потерял бы лицо.

— Эх… — после долгого вздоха Чэнь Хунъюй махнул рукой. — Можете быть свободны. — Произнеся это, он повернулся и ушёл.

Саньшуй Попо не удержалась, выругавшись ему вслед:

— Ну и бесполезный же ты старый дурак!

— Это я бесполезный? — в ярости ответил Чэнь Хунъюй. — Думаешь, с этими ребятишками так легко справиться? Разве ты не видела, как та ассасинка кружила вокруг меня?

В действительности, поскольку Чэнь Хунъюй не намеревался убивать отряд Лун Хаоченя и с самого начала сдерживал себя, одолеть их было и впрямь нелёгкой задачей, особенно когда его договорной зверь оказался подавлен Хао Юэ.

И всё же, хоть Чэнь Хунъюй и Саньшуй Попо оставались мрачны, их потрясение было куда сильнее уныния. Как и следовало ожидать от Именованного Отряда Охотников на Демонов, они проявили исключительную находчивость.

Саньшуй Попо подошла к Лун Хаоченю, держа на руках Чэнь Инь’эр, заявила:

— Лун Хаочень, запомни: какое бы решение ты ни принял, до тех пор, пока Инь’эр в твоём отряде и с ней всё в порядке, Храм Духов всегда будет тебя поддерживать. Но если с ней что-то случится, неважно по какой причине, наш Храм Духов будет считать вас смертельными врагами, даже если однажды ты возглавишь Альянс.

Сказав это, она передала Чэнь Инь’эр Ван Юаньюань и, развернувшись, удалилась.

Стоявшая рядом с ним Сай’ер пробормотала:

— Какая несносная женщина!

Линь Синь хихикнул:

— Если бы у Саньшуй Попо был здравый смысл, у неё не было бы такой репутации. Но своих слов она никогда на ветер не бросает.

Сыма Сянь воскликнул:

— Босс, кажется, мы победили! Разве не стоит отпраздновать?

И правда: испытание Чэнь Хунъюя было выдержано, отряд наконец-то воссоединился, и «Яркий Проблеск Надежды» был готов отправиться навстречу новым заданиям.

В следующие несколько мгновений на Арене Боевых Зверей Храма Духов раздались громкие, внезапные взрывы ликования.

Наступила ночь.

Поужинав, Лун Хаочень рано возвратился в свою комнату. Утром он выдержал испытание, а днём отправился на поиски Торговой Группы Юэ Е. Новостей так и не поступило, так что оставалось лишь ждать. Без точных сведений действовать наобум было бессмысленно.

Одновременно с этим он направил послание в Альянс, уведомляя Ян Хаоханя, что его отряд в сборе и ждёт, когда Альянс поручит им задание.

Их последнее завершённое задание было совершено два года назад, поэтому всех охватывало нетерпение. Возможно, дело было не столько в самих заданиях, сколько в жажде вновь вступить в бой.

За два года с начала Священной Войны повсеместные наступления демонов нанесли Альянсу колоссальный урон, но и сами демоны понесли тяжёлые потери. Впрочем, в глобальном масштабе ущерб для обеих сторон оказался не столь велик, хотя численность их сил среднего и низшего звена ощутимо сократилась.

Эта Священная Война стала для человечества тяжелейшим испытанием, но вместе с тем подарила надежду на победу. В конце концов, человечество всё ещё держалось. Даже Перевал Южной Горы, чья оборона была самой слабой, не допустил вторжения демонических войск на свою территорию.

То, что они сумели выстоять, уже было своего рода победой для Альянса и укрепляло веру в неотвратимость триумфа. Что же до демонов? Кроме поразительной способности к размножению и отлаженной системы управления — не так уж и много. Да и могли ли ресурсы, что человечество накапливало шесть тысяч лет с начала тёмной эры, иссякнуть из-за одной лишь Священной Войны? В скорости восстановления люди уж точно не уступали демонам.

Поэтому в верхах Альянса Храмов произошли коренные изменения в стратегии. Разумеется, люди пока не собирались переходить в контрнаступление, а сосредоточились на сохранении сил, попутно накапливая бесценный опыт и знания о демонах.

Разрыв всё ещё существовал, но разве это означало, что его невозможно сократить?

После новой эволюции Хао Юэ, Чэнь Хунъюй назвал фиолетовое свечение, исходившее от тела питомца, силой чистоты крови. Теперь Хао Юэ наверняка сможет разрушать Столпы Бога Демонов ещё легче, чем прежде. Если им удастся проникнуть на территорию демонов и уничтожить ещё несколько таких столпов, каждая победа станет для них новой вехой!

Ещё два года назад, уходя в уединённую тренировку, Лун Хаочень твёрдо решил уничтожить как можно больше Столпов Бога Демонов, чтобы до основания подорвать мощь расы демонов.

Демоны были слишком сильны, и он не верил, что сможет истребить их полностью. Но если ослабить их мощь, то однажды человечество сможет одержать над ними верх.

Тук, тук, тук. Пока Лун Хаочень размышлял о будущем «Яркого Проблеска Надежды», в дверь раздался стук.

Открыв дверь, он увидел очаровательную Сай’ер, стоявшую снаружи.

— Сай’ер, скорее входи, — пригласил её Лун Хаочень. Но стоило ему закрыть дверь, как Сай’ер внезапно бросилась ему на спину, крепко обняв.

Лун Хаочень ощутил, какой нестабильной была её душевная дрожь, и даже ощутил, как намок ворот его рубашки. Он тут же сильно встревожился:

— Сай’ер, что с тобой?

Развернувшись, Лун Хаочень заключил её в объятия. На Сай’ер было длинное чёрное платье, подчёркивающее её белоснежную кожу. За эти два года девушка повзрослела, вытянулась, но её мягкость ничуть не изменилась. Объятия её были столь же упоительны, даря невероятное ощущение целостности. Её тонкая талия и тепло тела мгновенно пробудили в Лун Хаочене неудержимое желание.

Они выросли, и их любовь перестала быть по-детски невинной. Теперь же прикосновения их тел неминуемо вызывали мощный физиологический отклик.

Лун Хаочень почувствовал, как дрожит его рука, а в сознании невольно всплыли образы обнажённой Сай’ер из Иллюзорного Святилища. На мгновение его обдало жаром.

Слишком многое лежало на его плечах. Лишь в минуты, когда они оставались наедине, его сердце обретало хоть какой-то покой.

— Хаочень, — Сай’ер подняла голову, тонкие руки змейками обвились вокруг его шеи, и она сама прижалась к его губам.

Она любила лишь его одного, так разве мог Лун Хаочень устоять перед таким искушением?

Их губы сомкнулись, смешивая неопытность с юношеской нежностью. Её губы были холодными и всё ещё дрожали, но её движения были настойчивыми. Она крепко обвила шею юноши, словно боялась отпустить его.

Холод постепенно сменился жаром, и их дыхание участилось.

Одежда полетела на пол, и в тот миг, когда они упали на кровать, Сай’ер не смогла сдержать тихого стона.

Их влекло друг к другу первобытное желание, поиск истоков жизни. И в тот миг, когда Сай’ер ощутила долгожданное тепло, её тело внезапно свело судорогой.

— Нет, не надо! — внезапно, забыв обо всём, громко вскрикнула она.

Тяжёлое дыхание Лун Хаоченя прервалось. От её пронзительного крика его ясный взор мгновенно прояснился.

Сай’ер с трудом вырвалась из его объятий и, закутавшись в одеяло, горько зарыдала.

Пламя желания медленно угасало. Он в полном потрясении наблюдал за происходящим. Он чувствовал, что что-то не так с самого того момента, как она вошла в комнату. Но их обоих так быстро захлестнула страсть, что Лун Хаочень оказался в полном замешательстве, не в силах понять причину столь внезапной перемены.

— Сай’ер, что случилось? — торопливо спросил он, подходя ближе, но не решаясь прикоснуться к ней. Пот стекал с его лба. — Это я виноват, я не должен был… Прости, пожалуйста, не сердись, хорошо? Что с тобой происходит?

Сай’ер с силой замотала головой, и слёзы брызнули от этого движения:

— Нет, это не твоя вина. Это я виновата, я просто не могу, не могу…

С этими словами она снова горько зарыдала.

Даже перед лицом бога-демона он не испытывал такой растерянности. Он искренне любил Сай’ер, и её страдания разрывали его сердце. И он совершенно не понимал, что с ней произошло.