— В древние времена раса драконов процветала и правила всем континентом. То была эпоха, когда драконы проявляли себя как жесточайшие тираны — они отличались не только жадностью и свирепостью, но и абсолютной развратностью. Их похотливость по отношению к любым существам породила множество видов полудраконов. К примеру, ныне известные Земные Драконы появились именно так.

— Химеры, один из их числа, — могущественный вид полудраконов. Первая особь появилась в результате союза крайне редкого ядовитого гигантского дракона и магического ящера. Их потомство мутировало, превратившись в двуглавых драконов, что владели двумя стихиями: ядом и тьмой. Однако мощь этих химер тяготела к их тёмной, ящерной стороне. Вероятно, из-за высокой совместимости родословных, численность двуглавых химер неуклонно росла. Спустя тысячелетия размножения, в ходе естественного отбора, раса тёмных ящеров постепенно исчезла. А когда ядовитые драконы тоже исчезли, раса химер окончательно сформировалась. И хотя эти химеры значительно уступали в силе своим предкам — ядовитым драконам, — они унаследовали их жадность, начали нападать на другие расы, захватывать их земли и в итоге расселились по всему континенту.

— Химеры обладали поразительной живучестью, и с каждым поколением их кровь претерпевала новые изменения. Эти изменения касались в основном стихий, не затрагивая внешность. Их можно считать одной из самых известных древних рас, поскольку в ходе непрерывной эволюции в роду химер начали появляться всё более могущественные особи. Их сила измерялась числом голов. Двуглавые химеры могли достичь максимум начальных стадий девятого ранга. Трёхглавые же приближались к десятому, обладая мощью, сопоставимой с гигантскими драконами. Четырёхглавых химер называли убийцами драконов, и, несмотря на наличие драконьей крови, их излюбленной пищей были именно гигантские драконы. Достигнув четырёх голов, химеры по общей силе уже превосходили их. Только что я боялся ранить тебя, потому и не позволил Син Сюань показать всю свою мощь.

Услышав это, отряд Лун Хаоченя наконец получил представление о природе химер. Лун Хаочень не удержался, спросив:

— Старший, а как насчёт шестиглавых химер?

Чэнь Хунъюй взглянул на Лун Хаоченя и, предельно серьёзно, ответил:

— Есть такая легенда. Правителями четырёхглавых химер были легендарные пятиглавые особи, известные как Императоры Химер. Их считали полубогами, и все химеры преклонялись перед ними. Что же до шестиглавых…

В глазах Чэнь Хунъюя промелькнул ужас.

— В истории химер никогда не появлялось особей с шестью и более головами. А в легендах говорится, что шестиглавые особи — это боги, боги разрушения, равные по силе богам-драконам. Поэтому в древности шестиглавые химеры были символом гибели и хаоса. Вот почему я был так потрясён, увидев твоего зверя. Если бы это действительно была шестиглавая химера, он мог бы стать угрозой не меньшей, чем демоны.

Лун Хаочень ахнул:

— Старший, вы уверены, что Хао Юэ — шестиглавая химера?

Чэнь Хунъюй недовольно ответил:

— Уверен? Какой там! Будь это шестиглавая химера, мы с Син Сюань были бы уже мертвы.

— Учитывая их разрушительную природу, такая химера ни за что бы не пощадила тех, кто её оскорбил. И всё же я очень сомневаюсь. Если твой магический зверь не химера, то в нём должна быть по крайней мере толика её крови, либо же он прошёл через ряд эволюций, чтобы принять этот облик. Но если у него нет чистой химерной родословной, почему его кровь так сильно подавляет Син Сюань? Хаочень, расскажи мне в мельчайших подробностях историю своего зверя.

Лун Хаочень кивнул и рассказал о том, как впервые прибыл на Священную Гору Рыцарей, как его поиски магического зверя не принесли успеха, и как в итоге он призвал Хао Юэ при помощи телепортационного массива.

Когда Чэнь Хунъюй услышал ту часть, где Лун Хаочень при помощи собственной крови помог Хао Юэ изменить свою судьбу и принудительно сменил его стихию, он не мог не быть тронут, напряжённое выражение его лица смягчилось.

— ...А несколько дней назад мы как раз помогли Хао Юэ завершить его последнюю эволюцию в его собственном мире, отражая атаки тамошней нежити. Поэтому я могу с уверенностью сказать, что шестую голову он обрёл совсем недавно!

Немного поразмыслив, Чэнь Хунъюй заметил:

— Я и сам не знаю, что твой зверь за существо. У меня нет никаких догадок.

Лун Хаочень спросил:

— Вы тоже не знаете? И может ли он быть связан с расой химер?

Чэнь Хунъюй покачал головой:

— Сложно сказать. Наиболее вероятно, что один из предков химер, достигнув достаточного уровня развития, сумел попасть в иной мир, и постоянные трансформации под его влиянием в конце концов породили поколение могущественных созданий. Но сейчас я уверен: твой зверь чрезвычайно разрушителен. Его предок, должно быть, оставил после себя неизгладимые воспоминания об ужасе, иначе на вас не нападали бы такие несметные полчища нежити каждый раз, когда он эволюционирует. Во-вторых, между химерами и твоим магическим зверем существует огромная разница. Хотя у него и шесть голов, он определённо не может сравниться с химерой-императором или химерой-полубогом, не говоря уже о химере божественного уровня. Потому что его развитие находится лишь на уровне человеческого эксперта восьмой ступени. Ты понимаешь, что это значит?

Лун Хаочень покачал головой.

Чэнь Хунъюй продолжил:

— Это значит, что он непременно будет развиваться и дальше, и, вполне возможно, отрастит седьмую, а то и восьмую голову.

— Что? Как вы это определили? — недоумевая, спросил Лун Хаочень.

В разговор вмешалась стоявшая рядом Саньшуй Попо:

— Разве это не очевидно? Что важнее всего для эволюции магического зверя? Чистота его крови. Четырёхглавая химера нашего старика обладает силой магического зверя десятого ранга. Раз твой зверь так полно подавляет её, было бы странно, если бы он сам не смог достичь этого ранга. В будущем он станет намного могущественнее Син Сюань, но пока он всего лишь на восьмой ступени. Разве он не продолжит эволюционировать?

Призыватели всю жизнь имеют дело с магическими зверями, так что никто не разбирался в них лучше. Услышав объяснение Саньшуй Попо, Лун Хаочень тут же всё понял.

Чэнь Хунъюй объяснил:

— Твой шестиглавый зверь, возможно, и не химера. Ни одна из его голов не выглядит такой же мощной, как у химеры, но я не могу предсказать, какой силы он достигнет в будущем.

— Но я уверен: чистота его крови превосходит чистоту крови химеры, а степень благородства, возможно, сравнима с кровью бога-дракона. Я определил это по двум отличиям твоего зверя от химеры. У химер может быть много голов, но на деле все они мыслят как единое целое, то есть, сколько бы у них ни было голов, их мысли едины. Но твой зверь не таков: ведь ты сказал, что каждая из его голов обладает собственным разумом, и они лишь делят одно тело. Даже среди древних магических зверей подобные существа крайне редки, и те, о которых я знаю, обладают лишь двумя разумами. Я даже представить себе не могу зверя с шестью разумами. Не думал, что увижу такое за всю свою жизнь. Второй момент — это использование стихий. Химеры владеют разными стихиями, но их единственная атакующая магическая способность — это дыхание. И хотя это дыхание многогранно, оно всё же отличается от магии. Но, судя по твоим словам, его реальная сила намного превосходит его официальный ранг развития, потому что твой магический зверь может сам творить множество заклинаний: атакующих, защитных и даже поддерживающих. Эти два аспекта в совокупности делают его чрезвычайно разумным. Только представь, что было бы, если бы у человека было шесть мозгов для обработки мыслей и принятия решений. Как думаешь, какого уровня достиг бы его интеллект?

Объяснения Чэнь Хунъюя стали для Лун Хаоченя настоящим озарением. И хотя он не знал, что за магический зверь Хао Юэ, он по крайней мере высказал предположения о его возможном происхождении и мутациях.

Стоявший рядом Линь Синь спросил:

— Глава Храма Чэнь, исходя из ваших слов, если у Хао Юэ есть кровь химеры, разве он не опасен? Если в будущем он эволюционирует в ещё более могущественное существо, разве он не станет невероятно разрушительным?

На лице Чэнь Хунъюя появилась слабая улыбка:

— Поначалу у меня были такие опасения, но теперь их нет — и всё благодаря тому, как он попал в наш мир. Хаочень даже сменил его стихию своей кровью. Этот поступок не только сделал его спасителем, но и позволил заключить кровный контракт, по которому Хаочень стал хозяином. Знаете, что это значит? Для таких Призывателей, как мы, высшая цель — не просто могущественный зверь по контракту, а зверь, связанный с тобой кровью.

— Кровный контракт известен как контракт абсолютной верности. Будучи заключённым, он действует вечно, до самой смерти. В кровном контракте между Хаоченем и Хао Юэ главенствует Хаочень, что делает их связь гораздо более тесной, чем у обычного зверя и его хозяина. В то же время, рост их уровня развития влияет друг на друга, то есть прогресс одной стороны вызывает прогресс другой. Полагаю, Хаочень уже наверняка это ощутил. Если однажды Хаочень умрёт, Хао Юэ несомненно погибнет вместе с ним — таков результат кровного контракта. А вот гибель Хао Юэ в бою на Хаочене не скажется. Магический зверь никогда не создаст такую связь с человеком, если не признает его полное превосходство и не будет испытывать к нему абсолютного доверия и признательности.