Вдалеке остальные члены отряда «Яркий Проблеск Надежды» едва сдерживали порыв броситься вперёд, но Сай’ер остановила их:

— Верьте в него, он справится.

Дзынь… Раздался резкий звон металла, и взору открылось немыслимое зрелище.

Когда Асмодей нанёс свой размашистый удар, Лун Хаочень, к всеобщему изумлению, отложил Щит Божественной Улитки Солнца и Луны и встретил атаку одной лишь Арией Богини Света. Но что поражало ещё больше — в миг, когда тяжёлый клинок столкнулся с пикой со знаменем, Лун Хаочень отшвырнул оружие Асмодея.

Такое и представить было невозможно.

Отброшенная сияющим клинком пика Асмодея изменила траекторию и устремилась к голове Лун Хаоченя. Но тот мгновенно уклонился.

Он применил одну из самых простых способностей Рыцарей Возмездия — Стремительный Выпад.

Яркая вспышка создала оранжевый призрачный клинок.

Асмодей выбросил вперёд левый кулак, чтобы отразить удар Лун Хаоченя. В тот же миг его баранья голова издала громкий, неожиданно пронзительный крик.

Вопреки всем ожиданиям, Асмодей пошатнулся, сидя на спине своего Адского Дракона. Если бы кто-то оказался достаточно близко, то увидел бы, что на его левой руке появилась рана.

Выпад Лун Хаоченя, завершившийся пронзающим ударом, был поистине великолепен. Но он на этом не остановился: мгновенно расправив за спиной четыре Духовных Крыла, он спрыгнул со спины Звездного Короля, явно демонстрируя свои способности.

— Асмодей, осмелишься сразиться со мной в честном поединке?

Он не ожидал, что противник, который был очевидно слабее его, сможет нанести ему рану. Ключевым моментом в атаке Лун Хаоченя был именно пронзающий удар. Он был нацелен в его самое уязвимое место, где Асмодею было труднее всего приложить силу. Это было не столкновение двух сил, а лишь перенаправление силы противника, позволившее изменить траекторию атаки Асмодея и создать брешь в его защите. Совершить подобное с противником, настолько превосходящим его по силе, означало, что мастерство Лун Хаоченя достигло вершин.

Однако разрыв в силе между ним и владыкой демонов был всё же слишком велик. После первого выпада мечом второй удар не смог в полной мере высвободить Намерение Меча, иначе он бы ранил Асмодея куда серьёзнее.

— Как ты смеешь бросать вызов великому мне? Ты ищешь смерти! — взревел Асмодей. Ударив своего скакуна, он молнией устремился в погоню за Лун Хаоченем. Во время его полёта развернулось величественное зрелище. Огромный Адский Дракон, на котором он только что сидел, растворился и мгновенно окутал всё его тело, вспыхнув чёрным пламенем. Любая сущность, не принадлежащая тьме, рассеялась из пространства вокруг него.

Демон-Бог Драконий Всадник Асмодей был в ярости, но определённо не собирался недооценивать врага. Тот факт, что Лун Хаочень смог его ранить, заставил владыку демонов насторожиться.

Он, разумеется, понял, что Ария Богини Света в руках Лун Хаоченя — не простое оружие. Получать на своё тело удар тяжёлого меча Эпического Ранга было бы неразумно. Эти Доспехи Трансформации Адского Дракона были очень похожи на слияние Хао Юэ и Лун Хаоченя, за исключением того, что они находились на совершенно ином уровне.

Что ещё более пугало, из знамени, венчающего его пику, вырвались бесчисленные чёрные черепа, накрывая всё большую площадь. Казалось, ещё мгновение — и Лун Хаоченя поглотят.

Излучая сияние, Лун Хаочень прекратил отступать. Крепко сжимая сияющий клинок обеими руками, он заставил пространство вокруг наполниться золотыми всполохами. Возникло ощущение, что перед врагом был уже не человек, а чистый меч.

Свирепое Намерение Меча вырвалось наружу, а глаза Лун Хаоченя вспыхнули ослепительным золотым светом. Его тело плавно качнулось, и казалось, будто он пытается увернуться от сияющей пики.

Дзынь, дзынь, дзынь… Отчётливо раздавалась череда звонких ударов. Золотой свет, казалось, поглощался массивным чёрным сиянием. Схватка выглядела яростной, но чёрное сияние не могло приблизиться к нему ни на шаг.

Меч использовался для ближнего боя. Его остриё постоянно меняло направление, и каждый удар применял метод перенаправления вражеской силы, а не прямого столкновения с мощью Демона-Бога Драконьего Всадника. Пика со знаменем в руке Асмодея постоянно отклонялась, в то время как чёрные черепа неожиданно очищались золотым пламенем, исходящим от тела Лун Хаоченя.

Глаза Асмодея наполнились потрясением. Он совершенно не ожидал, что этот похожий на муравья противник продемонстрирует столь великолепную технику. Даже со всей своей силой, сражаясь с Лун Хаоченем, Асмодей чувствовал, что не может полностью реализовать свой потенциал. Каждый удар меча Лун Хаоченя был нацелен в его самое слабое место, и, как следствие, постоянно отклоняемая пика со знаменем не могла проявить и толики своей атакующей мощи.

Один или два раза — это можно было бы списать на случайность, но когда ни одна из его массированных атак не достигла цели, о какой случайности могла идти речь? Словно у Лун Хаоченя был третий глаз, позволявший мгновенно находить любые его уязвимости.

На самом деле даже товарищи Лун Хаоченя не знали, что его величайшим талантом было не нападение, а защита. Хоть он и практиковал пути Рыцаря Возмездия и Рыцаря Стража, не стоило забывать о выборе, который он сделал, когда его отец задал ему тот самый вопрос.

За последние два года Лун Хаочень почти не тренировал способности Рыцаря Возмездия, решив полностью сосредоточиться на специализации Рыцаря Стража. И хотя сейчас он противостоял врагу с мечом в руках, по сути, он лишь защищался.

В тот год, ещё в Городе Одина, когда Лун Хаочень тренировался под руководством отца, на первом же уроке ему пришлось столкнуться с ужасающими Сово-муравьями. Каждый день, проведённый в их пещере, где он противостоял бесчисленным тварям, он мог полагаться лишь на бамбуковый меч в руке. Неспособность отразить атаку этих существ причиняла ему несравненную боль.

Именно тогда он и начал оттачивать свою защитную технику.

Ещё до ухода Лун Синъюя его мастерство достигло значительных высот. Без использования духовной энергии даже Лун Синъюй не мог преодолеть его защиту. Можно ли было отнести эту оборонительную технику к навыкам Рыцаря Возмездия или Рыцаря Стража? В сердце Лун Хаоченя она была навыком Рыцаря Стража.

За прошедшие годы, благодаря постоянному росту силы, развитию боевых искусств и углублению их понимания, а также долгим тренировкам в Башне Вечности, он достиг больших высот в воинском мастерстве. Даже с его нынешним уровнем развития победа над Демоном-Богом Драконьим Всадником Асмодеем была вполне возможной.

Если бы они состязались только в боевых навыках, Асмодею было бы нелегко одержать верх.

Получив такой урок, Асмодей не решался полностью сосредоточиться на нападении. Атака Лун Хаоченя дала ему почувствовать, что, стоит ему раскрыться, как его противник, ставший единым целым со своим мечом, немедленно воспользуется этой брешью.

Конечно, у Асмодея было множество способов сдержать боевые навыки Лун Хаоченя, но как бог демонов, специализирующийся на индивидуальной силе, мог он не прийти в восторг от встречи с таким противником? На мгновение он даже не захотел использовать свои более мощные способности, чтобы быстрее уничтожить его, предпочитая превратить бой в состязание чистого мастерства.

Чёрный и золотой цвета яростно сталкивались в небе, но ни одна из сторон не могла нанести друг другу урон. Лун Хаочень использовал всё, что у него было, чтобы сдерживать Асмодея, и это было самой важной частью их плана.

Пока он сдерживал могучего Демона-Бога Драконьего Всадника, его товарищи могли без помех выполнить оставшуюся часть замысла.

Конечно, Лун Хаочень тоже не использовал весь свой потенциал. У него были и другие козыри в рукаве. Асмодей занимал тридцать второе место среди богов демонов, поэтому Лун Хаоченю, естественно, нужно было бы приберечь силы для ответа, если бы тот применил действительно мощную способность. В данный момент, демонстрируя свои четыре крыла, он не собирался скрывать свою личность. Император Богов Демонов приближался к Перевалу Экзорцистов, основываясь на предсказании Вассаго. Лун Хаочень даже планировал использовать Асмодея, чтобы передать этому могущественному повелителю весть о своих передвижениях, когда тот прибудет, и тем самым избавить Перевал Экзорцистов от опасности. Это тоже было частью их плана.

Пока Лун Хаочень и Демон-Бог Драконий Всадник вели ожесточённый бой, армия магических зверей тоже доживала последние мгновения.

Из более чем пятиста магических зверей осталось всего тридцать, но все они были не ниже седьмого ранга. Из-за их натиска ряды Демонов-Быков понесли ужасные потери.

Однако воины Клана Демонов-Быков были доблестными противниками как в нападении, так и в защите. Подобно слонам, на которых набросились полчища муравьёв, они без страха встречали смертельные атаки и неуклонно сокращали число магических зверей.

И в этот самый миг ситуация резко изменилась. Из-за спин магических зверей внезапно появилась группа во главе с человеком, вооружённым кроваво-красным тяжёлым мечом. С рёвом он дерзко ринулся вперёд. Его меч сверкнул, и, выпустив мощные золотые лучи, он растерзал нескольких Демонов-Быков, ворвавшись во вражеские ряды, словно острый кинжал.

Но это было ещё не всё. С флангов вырвались ещё две доблестные фигуры, одна сияющая серебром слева, другая — золотом справа. Всюду, где рассыпалось серебряное сияние, всё — будь то оружие в руках воинов-Быков или их тела — мгновенно разлеталось на куски. Тем временем массивное серебряное свечение, издавая пронзительные, воющие звуки, устремилось вперёд, готовое смести Демонов-Быков.

Следом за первым прорвались ещё четверо.