Седьмая ступень против восьмой — разрыв, который почти невозможно преодолеть без абсолютного превосходства в снаряжении. Так рухнула Стена Щитов, но всё же сумела остановить Золотого Демона-Пантеру.

Не успел Золотой Демон-Пантера приготовиться к новой атаке, как он внезапно ощутил жар и невольно отпрянул.

В тот же миг со всех сторон хлынули бесчисленные золотые языки пламени, окутывая его тело.

Это золотисто-красное пламя возникло из огненного клинка, который ранее выпустил Чжан Фанфан. Это была его самосозданная способность — Клетка Священного Огня!

Ездовое животное Чжан Фанфана тоже обладало атрибутом огня. И хотя сам он мог использовать священный огонь, для этого требовалось время на подготовку. Вместо этого он мог растворить пламя своего скакуна в собственном святом атрибуте, но подобное, безусловно, требовало поразительного уровня слияния с животным и невероятного контроля.

Пойманный в огненную ловушку зверь издал жалобный вой. Могущественное сочетание стихий света и огня было для него обжигающим и разъедающим.

Чжан Фанфан поднял тяжёлый меч в правой руке. Его тело вспыхнуло тонкой красной линией света — так проявилась его Духовная Искра. В тот же миг с кончика меча сорвался чистый белый поток святого сияния и яростно устремился к скованному пламенем демону.

С оглушительным грохотом демона-пантеру отбросило назад. Тот всё ещё был объят золотисто-красным пламенем и яростно содрогался.

Свет Испытания! Это наступательное заклинание восьмой ступени, нацеленное на одну цель, изучалось как Рыцарями Стражами, так и Рыцарями Возмездия. Хотя его атакующая мощь не считалась особенно разрушительной среди прочих заклинаний света того же ранга, оно обладало чрезвычайным очищающим эффектом. Иными словами, оно проявляло сокрушительную силу против врагов со стихией тьмы, но было почти бесполезно против обладателей других атрибутов.

В тот миг, когда Чжан Фанфан активировал Духовную Искру, он также применил Свет Испытания — способность, превосходящую его собственную ступень. В тот же миг из его тени вышла ещё одна фигура.

Если бы кто-то внимательно следил за битвой с самого начала, то заметил бы, что эта фигура, точь-в-точь похожая на него, с самого начала сидела на Шестиногом Летающем Коне. Просто она всё это время держалась так близко к спине Чжан Фанфана, что демон-пантера не мог её разглядеть.

Эта способность восьмой ступени, Свет Испытания, которую Чжан Фанфан, разумеется, не мог применить мгновенно, даже с помощью Духовной Искры. Заклинание завершила фигура за его спиной — его второе «я», рождённое несравненной Духовной Печью Второй Жизни.

Эта его ипостась, созданная Духовной Печью Второй Жизни, не имела снаряжения, но обладала восьмидесятью процентами силы Чжан Фанфана и изначально не способна была произносить заклинания. Однако за долгие годы жестоких сражений Чжан Фанфан завершил первую стадию эволюции своей духовной печи. Теперь она обладала девяноста процентами его силы и могла объединять их духовные энергии через Духовную Искру, временно поднимая его развитие до вершины седьмой ступени.

Благодаря мгновенному всплеску силы Духовной Искры, Свет Испытания стал доступен для применения.

Но что ещё важнее, Клетка Священного Огня, которая поддерживала это заклинание, претерпела огромное изменение, породив Испытание Священным Огнем.

Этот приём также являлся рыцарской способностью восьмой ступени, но её использовали Рыцари Возмездия. Среди всех дальнобойных, одноцелевых атакующих способностей Рыцарей Возмездия оно считалось одним из лучших.

Весь бой продлился лишь мгновение, но даже Лун Хаочень, сильнейший рыцарь на поле боя, не мог сдержать потрясения, наблюдая за этой сценой. Серию атак Чжан Фанфана можно было описать лишь как захватывающую дух.

Это выглядело просто, но на деле было идеальным слиянием мудрости и силы. Высвободить, обладая пятым или шестым рангом седьмой ступени, Испытание Священным Огнем — способность, которую не всякий Святой Рыцарь сумел бы применить, — означало, что его понимание рыцарских умений достигло феноменального уровня.

Очевидно, Чжан Фанфан и Лун Хаочень шли разными путями. Лун Хаочень сосредоточился на совершенствовании себя и своих личных способностей. Чжан Фанфан же сфокусировался на постижении рыцарских умений, самостоятельно изыскивая новые способы применения своей силы.

Шестиногий Летающий Конь дерзко рванулся вперёд, неся на себе двух Чжан Фанфанов прямо к демону-пантере. Для него скованный Испытанием Священным Огнем зверь уже не был противником.

Без сомнения, Чжан Фанфан использовал всю свою силу, чтобы за столь короткое время одолеть демона восьмой ступени. Поскольку в «Ярком Проблеске Надежды» были и другие, ему не было нужды так стараться, но он должен был проявить себя, доказать свою ценность для команды. Хотя у него были своего рода отношения с Ван Юаньюань, как он мог оставаться в таком отряде лишь ради личных причин? Он хотел доказать всем в «Ярком Проблеске Надежды», что у него достаточно сил, чтобы быть частью их команды.

За два года Священной Войны его прогресс не был выдающимся, но это не означало, что у него не было потенциала. Особенно в последнее время он хорошо подготовился и значительно увеличил свою силу.

Хань Юй и Чжан Фанфан расправились с двумя золотыми демонами-пантерами, так что продвижению Хао Юэ больше ничего не мешало. Когда он снова ворвался в очередной огромный зал, взгляду отряда предстал высокий и прямой Столп Бога Демонов.

Столп Бога Демонов вовсе не был тонким: его высота достигала десяти с лишним метров, его вершина была далеко от потолка этого зала. Но в средней части его поперечное сечение превышало три метра, а сияние было довольно тусклым, хотя внутри всё ещё можно было смутно разглядеть очертания пантеры.

— Мы рассчитываем на тебя, Хао Юэ. — Лун Хаочень помог остальным членам отряда спрыгнуть со спины Хао Юэ, и без его приказа каждый занял позицию у одного из входов.

Увидев этот Столп Бога Демонов, Хао Юэ немедленно пришел в движение! В нём всколыхнулась буря неописуемых чувств: возбуждение, скорбная боль, но больше всего — великая злоба.

Шесть огромных голов взревели, и тело Хао Юэ будто вспыхнуло — его чешуя цвета фиолетового кристалла испустила ослепительное аметистовое сияние, и в тот же миг вспыхнула пурпурная мощь.

Хотя это пурпурное сияние не было направлено на отряд, все, кроме Лун Хаоченя, почувствовали озноб и невольно стали сопротивляться с помощью своей духовной энергии.

Возможно, почувствовав ауру Хао Юэ, пятьдесят седьмой Столп резко засиял, и его плотное тёмно-красное свечение распространилось вокруг, подобно кольцу света.

Стоя рядом с Хао Юэ, Лун Хаочень ощутил, будто сам Столп был живым. Тираническая и внушающая благоговейный трепет мощь мгновенно возросла и усилилась. И посреди этой ужасающей мощи ощущалось слабое, но живое присутствие. Разве это не ужасало?

Тёмно-красное кольцо рассеялось при соприкосновении с пурпурным сиянием Хао Юэ. На этот раз глаза на шести головах зверя окрасились в прозрачно-фиолетовый цвет, и он сильно уперся передними лапами в землю. Из пастей Хао Юэ вырвался глубокий, непрерывный рёв.

Перед ним был ещё один такой же Столп! Ярость Хао Юэ нарастала, и его переполнял неукротимый гнев.

В какой-то момент глаза Лун Хаоченя стали фиолетовыми, а на лбу медленно проступили девять пурпурных символов. Поверхность его Золотого Доспеха Основы покрылась Пурпурно-Золотым Сиянием.

Пока рёв ярости Хао Юэ продолжался, Лун Хаочень с удивлением почувствовал мощные всплески силы. Духовная энергия в нём бушевала так сильно, что даже Золотой Доспех Основы под действием рассеивающейся энергии начал приобретать пурпурно-золотой оттенок.

Какая мощная аура! Хао Юэ действительно претерпел качественное изменение, обретя шестую голову! Это было далеко не простое улучшение с седьмой до восьмой ступени!

Развитие на уровне восьмой ступени? Нет, это было совершенно невозможно. Сила, таящаяся в крови Хао Юэ, была просто слишком ужасающей.

Именно потому, что часть крови Хао Юэ дремала в Лун Хаочене, его чувства были особенно отчётливыми. Когда-то давно его кровь изменила атрибут Хао Юэ, а затем, выжив, зверь отплатил ему своей кровью. Так они и создали столь тесную связь, заключив кровный договор.

Прогресс Лун Хаоченя ускорял развитие Хао Юэ, и, наоборот, каждый раз, когда Хао Юэ эволюционировал, Лун Хаочень также получал огромную выгоду.

В прошлый раз, когда они уничтожили Столп Бога Демонов Дьявольских Змеев Андромалиуса, у Хао Юэ было всего пять голов, и ситуация была иной. Но, без сомнения, на этот раз Хао Юэ был уже гораздо могущественнее.

Пурпурное сияние становилось всё ярче и внезапно с огромной скоростью начало сжимать Столп Бога Демонов Пантер. Ужасающая аура становилась всё ощутимее, а затем взмыла к небесам.

У Лун Хаоченя промелькнула мысль. Неужели Столп пытается послать сигнал о помощи другим столпам?

В тот же миг Хао Юэ передал ему мысль.

— Что? Хочешь, чтобы я вмешался? — Лун Хаочень с удивлением посмотрел на Хао Юэ.

Шесть голов Хао Юэ одновременно посмотрели на него, и двенадцать выразительных глаз кивнули ему.

— Да. — Лун Хаочень понял, что у Хао Юэ определённо были на то свои причины. Его фигура мелькнула, и четыре крыла за спиной расправились.

В тот же миг шесть голов Хао Юэ одновременно вспыхнули ярким светом. Широко раскрыв свои пасти, Хао Юэ выдохнул мощные потоки пурпурных лучей, которые влились в тело Лун Хаоченя со спины.

Тело Лун Хаоченя сковал холод. Он внезапно ощутил перемену, словно перестал быть человеком. В нём пробудилось трудноописуемое величие, и в это мгновение поток его мыслей ускорился в сотни раз. В своём сознании он словно вернулся в чёрно-красный мир Хао Юэ.

Его мысли и зрение слились воедино, наполнившись презрением. С отрешённым выражением он чувствовал, что способен уничтожить всё на своём пути одним движением руки.