Взгляд Императора Богов Демонов был на удивление теплым. Он и сам выглядел очень молодо, лишь ненамного старше Лун Хаоченя, и сейчас походил на старшего брата, ведущего непринужденную беседу.

— Тогда я был по-настоящему потрясен и впервые почувствовал, что ты представляешь угрозу. К несчастью, я еще не знал, что именно тебя избрал Остин Гриффин, чтобы прийти в этот мир. Так и было, пока А’Бао не доложил мне о тебе и о том, что у него уже четыре головы. Лишь тогда я осознал, что причиной нашей грядущей гибели станешь именно ты.

Лун Хаочень холодно проговорил: — И поэтому ты развязал Священную Войну, обрекая народ на страдания.

Император Богов Демонов безразлично ответил: — Как бы сильно я ни желал избежать твоей смерти, само твое существование угрожает безопасности моей расы, так что у меня не было иного выбора. Милосердие не к лицу полководцу, а тем более — главе целой расы. Даже если бы Остина Гриффина укрывал А’Бао, я поступил бы точно так же. Чтобы заманить тебя сюда, мне пришлось разыграть спектакль с Агаресом, хотя я с самого начала знал, что Священная Война не принесет плодов. Она была нужна лишь для того, чтобы истощить силы людей. Жаль, но ты не правитель. Тебе никогда не понять, от чего приходится отказываться и какой выбор делать.

Лун Хаочень возразил: — Если бы ты лично не участвовал в этом спектакле, нас бы не удалось обмануть. Ты преуспел, заманив нас сюда столь соблазнительной приманкой. Дальнейшие разговоры бессмысленны, так что делай, что должен!

Император Богов Демонов покачал головой и тихо вздохнул: — Дослушай меня. Я не хочу тебя убивать, но у меня нет выбора. Я хочу сделать для тебя последнее. Убив тебя, я достигну своей цели — Остин Гриффин тоже погибнет в своем мире. Я отпущу твоих товарищей, чтобы ты мог умереть спокойно.

— Ваше Величество! — не сдержавшись, громко воскликнул Агарес. — Лун Хаочень не единственный выдающийся боец в отряде Яркий Проблеск Надежды ! В нем есть еще двое избранников богов, а ведь почти все избранники богов за всю историю Магического континента наносили нам ужасающий урон.

Отпустить этих врагов с безграничным потенциалом, пока они еще не раскрыли его полностью, означало припасти для себя беду на будущее. Это все равно что дать свободу молодым людям, которые затаят бесконечную злобу.

— Замолчи! — Взгляд Фэн Сю резко похолодел, и от него хлынула несравненная, ужасающая аура, не дав Агаресу договорить. Это была несомненная демонстрация мощи Императора Непокорных Дьявольских Драконов.

Агарес с побледневшим лицом почтительно склонил голову, не смея вымолвить ни слова.

Фэн Сю холодно смерил Агареса взглядом: — Никто не смеет ставить под сомнение мои решения.

— Я принимаю наказание Вашего Величества, — понуро опустил голову Агарес.

Взмахнув рукой, Фэн Сю вновь оказался перед Лун Хаоченем, больше не обращая на Агареса внимания.

Хоть Лун Хаочень и прекрасно понимал, что Император Богов Демонов не бросает слов на ветер, он невольно потерял дар речи: — Ты... Ты серьезно? Ты готов отпустить моих товарищей?

Узнав, что они угодили в ловушку, Лун Хаочень и его товарищи уже приготовились к смерти. Но теперь Император Богов Демонов вдруг заявил, что готов отпустить их. Для Лун Хаоченя это стало немыслимой, радостной неожиданностью.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — произнес Фэн Сю, медленно закрывая глаза.

Лун Хаочень плохо знал Императора Богов Демонов, но Лунный Бог Демон Агарес и Звездный Бог Демон Вассаго были прекрасно с ним знакомы. Вассаго никак не проявил своих чувств, но Агарес был втайне потрясен. Он знал, что такое выражение появлялось на лице Фэн Сю лишь в моменты сильнейшего внутреннего разлада. За все годы службы он видел подобное лишь несколько раз, и вот теперь это происходило перед лицом врага, которого император должен был убить.

— Капитан, мы останемся с тобой и в жизни, и в смерти, — почти в один голос произнесли позади Лун Хаоченя члены отряда Яркий Проблеск Надежды.

Лун Хаочень внезапно вспылил: — Бред! Неужели вы думаете, что ваши жизни принадлежат мне? С того дня, как вы стали Охотниками на Демонов, ваши жизни принадлежат Альянсу.

Его тело слегка дрожало. Он пристально вглядывался в лица товарищей. — Помните слова, которые я сказал Ян Вэньчжао и Дуань И? Живите, и у вас будет шанс отомстить. Но если вы умрете, шанса не будет вовсе. Смерть — не самое страшное. Но если вы вот так просто последуете за мной, я не прощу вас даже с того света, потому что это — поступок трусов. Я буду вечно наблюдать за вами из незримого мира, до того самого дня, пока вы не вернетесь в Центральный Город Моду. Если вы все еще признаете во мне своего капитана, не делайте глупостей. Я приказываю каждому из вас, бойцам отряда „Яркий Проблеск Надежды“, жить и отомстить за меня!

Глядя на его упрямое лицо, остальные не могли сдержать слез, и их глаза покраснели. Все бойцы Яркого Проблеска Надежды невольно содрогнулись от переполнявших их чувств. Верно, умереть просто. Жить — вот что по-настоящему трудно.

— Нет! — Сай’ер вдруг закричала на грани истерики и яростно бросилась в объятия Лун Хаоченя. Но тот, не дав ей и слова вымолвить, бесшумно нажал на точку на ее шее. Тихо простонав, Сай’ер медленно обмякла в его руках.

Две прозрачные слезы скатились по лицу Лун Хаоченя, а в его памяти непрерывной чередой проносились воспоминания о Сай’ер, начиная с их первой встречи. Он отчетливо помнил тот день, когда увидел ее, еще совсем девочку. Он помнил каждый миг, проведенный с ней. Все они промелькнули перед его глазами. Пожалуй, самыми счастливыми мгновениями в его жизни были те дни во время Отборочного Соревнования Охотников на Демонов, когда он каждый день провожал Сай’ер, держа ее за руку и медленно шагая по улицам.

Но этому больше не суждено было повториться. Он знал, что сможет убедить остальных членов отряда — те из чувства долга подчинятся. Но Сай’ер он убедить не мог, поэтому ему оставалось лишь силой заставить ее замолчать.

Наклонившись, он легонько поцеловал ее в лоб, затем в бледные щеки. Вся его боль от грядущей разлуки отражалась в глазах остальных бойцов Яркого Проблеска Надежды.

— Капитан! — громко позвал Линь Синь, который уже давно не мог сдержать слез.

— Замолчи! — крикнул Лун Хаочень. Он, конечно, знал, что хотел сказать Линь Синь, но не мог этого позволить. Он с таким трудом заставил остальных подавить свои чувства, и если бы они вспыхнули вновь, он не был уверен, что сможет заставить всех спокойно принять надвигающуюся трагедию.

Лун Хаочень больше не смотрел на остальных. Он опустил голову, сосредоточив все свои последние чувства к Сай’ер, что лежала в его объятиях.

— Глупая девчонка, как я мог позволить тебе совершить такую глупость? Знаешь, я очень надеюсь, что, покинув это место, ты снова потеряешь память. Забудешь меня и всю эту боль. Прости, что не смогу быть рядом с тобой до самой старости.

С этими словами он осторожно снял с своего пальца синее кольцо-незабудку, которое мерцало темно-золотым светом внутри Пагоды Звездных Демонов.

Лун Хаочень бережно надел кольцо на палец Сай’ер, а затем снова нежно поцеловал ее в щеку. Сделав шаг вперед, он передал ее Ван Юаньюань.

Подняв голову и снова взглянув на отряд, он увидел их заплаканные лица и глаза, полные мрачной печали.

— Не печальтесь. Я уже счастлив и благодарен судьбе за то, что вы все уйдете отсюда живыми. Помните: живите достойно. Я буду ждать на том свете, когда вы отомстите за меня. Моя душа будет оберегать вас. И у меня есть последняя просьба: чего бы это ни стоило, не позволяйте Сай’ер сломя голову бросаться мстить. Вы должны сохранить ей жизнь, даже если для этого придется оглушить ее, когда она очнется. Просто не дайте ей наделать глупостей.

Ван Юаньюань приняла Сай’ер и решительно кивнула. Даже такая сильная девушка, как она, не могла сдержать слез и не могла вымолвить ни слова.

Умереть порой легче, чем продолжать жить. Они искренне хотели разделить судьбу Лун Хаоченя, но в глубине души понимали, что он прав. Они — Охотники на Демонов, их жизни давно принадлежат не им, а Альянсу и всему человечеству. Они не могли погибнуть здесь, ведь только они смогут в будущем отомстить за Хаоченя.

Резко отвернувшись, Лун Хаочень больше не смел смотреть на Сай’ер, боясь, что не сможет дольше сдерживать свои чувства. Опустив голову, он прошептал про себя: — Прости, Хао Юэ. Я не смог защитить тебя и обрек на свою погибель. Если есть следующая жизнь, я готов прожить ее вместе с тобой, чтобы мы снова стали добрыми братьями.

Сказав это, он резко вскинул голову, силой сдерживая слезы. Он повернулся к Императору Богов Демонов, который все это время не мешал ему прощаться с товарищами.

— Ваше Величество, Император Богов Демонов, хоть мы и враги, я благодарю вас за то, что вы готовы отпустить моих товарищей. Но у меня есть последняя просьба, и я надеюсь, вы ее исполните.

Фэн Сю спокойно ответил: — Говори.

На лице Лун Хаоченя отразилась гордость, и он громко провозгласил: — Я — рыцарь из Храма Рыцарей, воспитанный в соответствии с рыцарским кодексом. Как рыцарь, не сумевший защитить своих товарищей, я должен сегодня умереть. Но как рыцарь, я надеюсь, вы позволите мне умереть достойно, а не встретить трусливый конец. Я вызываю вас на поединок.