— Это он! — выдохнула Фэн Лин'эр и, внезапно бросившись в объятия Е Вэйян, тут же громко разрыдалась.

На первый взгляд Е Вэйян казалась более жизнерадостной и стойкой, чем Фэн Лин'эр. Но на самом деле Фэн Лин'эр тоже была очень сильной личностью, иначе она не унаследовала бы Великий Аукционный Дом Альянса.

Но какой бы сильной она ни была, в конце концов, она всего лишь девушка! После их последней встречи он пропал почти на пять лет. Ни единого письма, ни одной весточки. Даже Алый Драконий Доспех, который она ему подарила, был разбит вдребезги. Фэн Лин'эр словно внушала себе, заставляя верить, что он еще жив. Но в глубине души она прекрасно понимала: шансы на то, что он выжил, были ничтожно малы.

И вот теперь, когда она наконец увидела его снова, живого и невредимого, Фэн Лин'эр, хоть и кипела от ярости, не смогла сдержать слёз радости. Он жив! Он жив! И он вернулся!

Слёзы хлынули ручьём, и эта сильная глава Великого Аукционного Дома Альянса полностью утратила контроль над своими чувствами.

И действительно, когда плащ был сброшен, под ним оказался единственный Жрец Наказания из Храма Жрецов — лысый Сыма Сянь.

По сравнению с тем, каким он был четыре года назад, Сыма Сянь стал еще крепче, но не утратил жреческой выправки. Его жреческое облачение обтягивало стальные мышцы, и одно его присутствие излучало внушительную мощь.

Его глаза сверкнули золотым светом. Шагнув вперед, Сыма Сянь словно что-то почувствовал и неосознанно бросил взгляд на ложу для почетных гостей Храма Воинов. Но ложа находилась очень высоко, и он никак не мог разглядеть, что там внутри, — разве что его взгляд умел изгибаться в воздухе.

Пока Сыма Сянь снимал плащ, отборочный луч указал на другого участника из Храма Духов, который и вышел на арену первым.

Великий Сбор Храмов был величайшей честью для всех участников; уже само участие в нем считалось огромной славой. А возможность заработать очки для родного Храма была настолько почетной, что никто не смел сражаться вполсилы.

Призыватель начал читать заклинание, и перед ним возникла темно-фиолетовая гексаграмма, а сразу за ней из земли медленно поднялись угольно-чёрные врата.

Поднялась зловещая аура, и в воздухе пошла легкая рябь черного тумана.

Атрибут Тьмы!

Этот призыватель оказался редкостным темным призывателем, использующим магию под названием Врата Ада — совершенно иную, но в то же время похожую на Врата Призыва Существ. Очевидно, он был очень силен, раз сумел так быстро открыть Врата Ада. Пока Сыма Сянь просто стоял на месте, его темные врата уже были готовы.

— Контрактная магия! — тревожно воскликнула Е Вэйян, привлекая внимание взволнованной Фэн Лин'эр к арене.

Контрактную магию практиковали в основном призыватели из Храма Духов. Контрактный зверь, которого они взращивали со всей душой, обычно был их главным достоянием. Однако не все призыватели могли найти и подчинить подходящего магического зверя, чтобы сделать его своим. В такой ситуации появлялся другой выбор — контрактная магия!

Так называемая контрактная магия — это заклинание, запечатленное в глубине сердца и ставшее частью тела пользователя. Призыватель, использующий контрактную магию, не мог иметь собственного контрактного зверя, но это заклинание позволяло его силе волшебным образом прорываться за пределы его ступени и достигать более высокого уровня. И сейчас этот темный призыватель без всяких сомнений продемонстрировал, что его контрактной магией были Врата Ада.

Сами по себе Врата Ада, как и Врата Призыва Существ, были магией седьмой ступени. Но, став контрактной магией, они росли в силе вместе с уровнем развития владельца, значительно усиливаясь. Этому темному призывателю на вид было лет пятьдесят, что делало его относительно молодым участником. Его развитие достигло пика восьмой ступени, и, полагаясь на контрактную магию, которая также достигла своего пика, он был уверен, что сможет дать бой даже эксперту девятой ступени.

Заплаканная Фэн Лин'эр перевела взгляд на арену, невольно ощущая сильное беспокойство.

Контрактная магия Врат Ада считалась могущественной. Она не только обладала огромной взрывной мощью, но и могла поддерживаться, непрерывно поглощая магическую силу заклинателя.

Обычно длительные заклинания, вроде Врат Призыва Существ или Врат Ада, не применялись в одиночных поединках из-за очень долгого времени сотворения. Но поскольку это была контрактная магия, темный призыватель смог завершить ее за очень короткое время. Более того, это были усиленные Врата Ада, что было уже совсем другим делом.

Сыма Сянь стоял перед Вратами Ада безоружным и беззащитным! Фэн Лин'эр прекрасно знала возможности этого лысого: без Энергетического Шара Света в руке, какую часть своей силы он сможет высвободить?

Беспокойство и волнение, охватившие Фэн Лин'эр, заслонили даже глубокую обиду, которую она все еще таила. Она крепко сжала руку Е Вэйян, нервно наблюдая за происходящим на арене.

Сыма Сянь без колебаний двинулся вперед, не применяя никаких способностей, а просто широкими шагами направляясь к темному магу. Для обычного человека его скорость можно было бы счесть высокой, но для экспертов, участвовавших в этом сборе, она казалась слишком медленной.

Темный призыватель напротив был в полном недоумении, глядя на Сыма Сяня. Он даже подумал, не слишком ли он перестраховался, применив свою контрактную магию с самого начала?

Перед ним был мужчина на вид лет тридцати, с телосложением, сравнимым с могучим драконом, но облаченный в жреческое одеяние. Поистине, странное зрелище. Более того, этот парень даже не использовал никаких способностей, а просто шел к нему, как обычный человек. В личном состязании прошло уже немало боев, но такое случалось впервые.

Этот темный призыватель занимал высокое положение в Храме Духов и обладал богатым боевым опытом. После недолгого оцепенения он твердо решил использовать всю свою силу, кем бы ни был противник, чтобы принести победу своему Храму.

Мощь Врат Ада проявилась в полной мере: из них яростно вырвались объятые темным пламенем Адские гончие и устремились к Сыма Сяню.

Этих Адских гончих было двенадцать. Существа с двойным атрибутом тьмы и огня, они были эквивалентны людям-экспертам шестой ступени. У них не было атакующих способностей, они полагались лишь на физическую силу, но каждая их атака была усилена атрибутами тьмы и огня. Невероятно выносливые и упорные, они преследовали свою цель до самой смерти.

Глядя на Адских гончих, Сыма Сянь продолжал идти вперед. Его лысая голова ярко сверкала в лучах света, заливавшего стадион.

Адские гончие были чрезвычайно быстры и в мгновение ока оказались перед Сыма Сянем. Они были не только свирепы, но и действовали очень слаженно. Трое передних одновременно бросились на жреца, из оставшихся девяти три подпрыгнули высоко вверх, а остальные шесть зашли с флангов, перекрывая Сыма Сяню все пути к отступлению.

Вокруг их голов вспыхивало черно-красное пламя, и они использовали свое численное преимущество против Сыма Сяня.

Темный призыватель сидел, скрестив ноги, и парил над Вратами Ада, непрерывно читая заклинание. Из врат исходили мощнейшие колебания духовной энергии. Мрачные, зловещие... кто знает, какое существо вот-вот появится оттуда.

Он не собирался побеждать Сыма Сяня с помощью Адских гончих, а лишь хотел выиграть время. По его мнению, как только он завершит следующее заклинание, победа будет за ним.

Из всех зрителей больше всех, без сомнения, нервничала Фэн Лин'эр. Глядя, как двенадцать Адских гончих осаждают безоружного и беззащитного Сыма Сяня, она почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Ей до смерти хотелось отчитать его: он еще так молод, а уже рвется на Великий Сбор Храмов! Неужели ищет смерти?

Но следующая сцена потрясла всех зрителей.

Перед лицом атаки двенадцати Адских гончих выражение лица Сыма Сяня не изменилось, словно он их и не замечал. Лишь когда твари были уже совсем близко, он остановился и мощно топнул правой ногой.

Раздался гулкий удар, и из его тела вырвалось мощное золотое пламя, которое, распространившись на пять метров вокруг, образовало огромную золотую сферу с Сыма Сянем в центре.

Что это за способность? Что уж говорить о представителях других Храмов, если даже эксперты из Храма Рыцарей и Храма Жрецов, мастера магии света, были ошеломлены.

В следующее мгновение все увидели, как лысый, будто ничего и не случилось, продолжил свой путь к Вратам Ада. Пламя позади него исчезло, а вместе с ним испарились и двенадцать Адских гончих, не оставив после себя ни единого следа.

Судья в рыцарской ложе не смог сдержать улыбки. — Какой бесстрашный жрец! — произнес он. — Это не способность, а чистый выброс духовной энергии. Просто и прямолинейно.

Остальные, разумеется, не слышали слов Чэнь Цзыдяня. Они лишь видели, как бесстрашный лысый жрец продолжает двигаться к Вратам Ада.

Мгновенно уничтожить двенадцать Адских гончих, славящихся своей защитой, — разве на такое способен кто угодно?

Темный призыватель внезапно занервничал и заметно ускорил чтение заклинания. Видя, что Сыма Сянь находится уже менее чем в пятидесяти метрах от него, он не мог сдержать пота, выступившего на лбу.