Столь юный рыцарь на пике восьмой ступени? Без сомнения, появление Ян Вэньчжао потрясло всех зрителей, особенно представителей других Храмов, для которых он стал грозным предостережением.

Кто сказал, что Храм Рыцарей дряхлеет? Раз им удалось взрастить такого юного Святого Рыцаря, можно было не сомневаться, что в скором времени Ян Вэньчжао неминуемо прорвется на девятую ступень и, возможно, даже станет Божественным Рыцарем нового поколения.

Эффект Святого Покрова был очевиден для любого проницательного наблюдателя. Заклинание предназначалось для поиска следов ассасина: войдя в состояние невидимости, тот немедленно бы проявился, соприкоснувшись с малейшим следом духовной энергии. Святой Покров Ян Вэньчжао покрывал такую площадь, что, если бы ассасин решил подойти, у рыцаря определенно хватило бы времени среагировать. Более того, красный свет в глазах Вэньчжао был ничем иным, как рыцарской способностью «Захват цели».

В некотором смысле рыцарь — природный враг ассасина. Если рыцарь применял «Захват цели», ассасину оставалось лишь одно — вступить в открытый бой.

Однако тот ассасин был достаточно опытен и хладнокровен, чтобы проявить терпение. Он продолжал скрываться, не переходя в наступление. После объединения шести арен поле боя стало необъятным. И хотя Святой Покров Ян Вэньчжао покрывал огромную площадь, он не мог охватить всё пространство стадиона. Ассасин был уверен: пока он сам не проявит инициативу и не нападет, Ян Вэньчжао никак не сможет его обнаружить.

По сравнению с его невидимостью, одновременное поддержание Духовного Возвышения, Святого Покрова и Захвата цели требовало от Ян Вэньчжао куда больших затрат духовной энергии. Битва могла затянуться, но скрытый во тьме Император Ассасинов восьмой ступени был уверен, что в итоге одержит победу.

Едва Император Ассасинов закончил обдумывать свою тактику, как Ян Вэньчжао начал действовать. Не сходя с места, он позволил густому золотому туману окутать его тело. Накопление Силы.

В свое время немало людей пострадало от «Накопления Силы» Лун Хаоченя во время Отборочного Соревнования Охотников на Демонов. Ян Вэньчжао просто в точности скопировал его тактику.

Однако, пожалуй, лишь члены отряда «Яркие Проблески Надежды» понимали ход его мыслей. Остальные участники не могли взять в толк, зачем Ян Вэньчжао это делает. Способность «Накопление Силы», несомненно, значительно увеличивала атакующую мощь, но какой в ней был толк, если цель невидима? Разве это не пустая трата духовной энергии?

Сидевший на почетном месте в ложе Храма Рыцарей Лун Тяньин едва заметно улыбнулся.

— Этот паренек Вэньчжао отсутствовал слишком долго, многие уже успели позабыть о его особых способностях. Похоже, он и впрямь преподнесет всем приятный сюрприз.

Противник Ян Вэньчжао, Император Ассасинов, тоже был в недоумении. Он размышлял: «Этот юный рыцарь использует "Накопление Силы". Неужели он пытается меня выманить? Пустые надежды. Разве он не понимает, что это битва умов? Как можно допустить такую ошибку?»

Император Ассасинов хладнокровно продолжал скрываться, не сдвинувшись ни на дюйм из своего укрытия. Ему было любопытно посмотреть, что же Ян Вэньчжао предпримет после «Накопления Силы».

С самого начала индивидуальных поединков это была первая патовая ситуация. Многие понимали: исход схватки решит первый же ход. Если Ян Вэньчжао сумеет обнаружить противника, то ассасин, пусть и восьмой ступени, неминуемо проиграет — ведь рыцарь был на пике той же ступени, да еще и под действием «Накопления Силы». И наоборот, если ход Ян Вэньчжао не станет решающим, это даст Императору Ассасинов шанс на победу.

«Накопление Силы» Ян Вэньчжао не продлилось долго. В какой-то момент на его груди появился насыщенный зеленый отблеск, едва различимый за мощным сиянием духовной энергии света. Заметить его можно было, лишь очень внимательно присмотревшись.

Как только появился этот зеленый отблеск, из груди Ян Вэньчжао вырвалось странное зеленое сияние, которое широким потоком хлынуло вперед. К всеобщему изумлению, этот зеленый свет прошел прямо сквозь защитный барьер Великого Стадиона Альянса, совершенно с ним не столкнувшись.

Что это за способность? Она и вправду игнорирует барьер?

Очень скоро все поняли, что это за способность. «Накопление Силы» Ян Вэньчжао завершилось. Он слегка развернулся, и зеленое сияние, исходившее из его груди, просканировало всё поле боя. Скрытый ассасин, попав под этот луч, тут же был озарен зеленым светом, а на его теле немедленно сфокусировался красный отблеск. Рыцарский «Захват цели».

Взмахнув крыльями за спиной, Ян Вэньчжао, подобно золотому льву, применил «Удар Молнии» и ринулся в атаку.

Когда мощный святой свет озарил ассасина, мечи Ян Вэньчжао, усиленные «Духовным Возвышением», были нацелены по обе стороны от врага, а сам он применил «Священный Удар». Противника отбросило вперед, он ударился о барьер и отлетел назад.

Если бы ассасин решил атаковать в лоб, у него, возможно, и был бы шанс. Но он позволил Ян Вэньчжао завершить «Накопление Силы», и теперь, если бы тот нанес удар своими парными мечами, он стал бы смертельным.

— Я проиграл, — с трудом вымолвил пожилой Император Ассасинов, готовый от досады убиться об стену. Проиграть бой не постыдно, но вот проиграть, даже не продемонстрировав своей силы, — это настоящий позор.

Очевидно, его ввел в заблуждение юный возраст Ян Вэньчжао, и он никак не ожидал, что у того может быть мощная духовная печь с разведывательной функцией.

Это была та самая Духовная Печь, которую он получил после того, как от нее отказался Лун Хаочень. Хотя она и не обладала ни атакующими, ни защитными свойствами, для ассасинов она была прирожденным врагом. В свое время, полагаясь на эту Духовную Печь, Ян Вэньчжао добился значительных успехов. Жаль только, что в итоге ему пришлось столкнуться с Демоном-Богом Драконьим Всадником.

Он отсутствовал так долго, что о наличии у него этой духовной печи помнило все меньше и меньше людей. Даже в Храме Рыцарей о ней знали лишь единицы, не говоря уже о его противнике-ассасине.

Как первый участник от «Ярких Проблесков Надежды», Ян Вэньчжао положил впечатляющее начало.

Увидев, как он покидает арену и возвращается в ряды «Яркие Проблески Надежды», Ли Чжэнчжи скривил губы. Он прекрасно понимал, что в этом отряде было как минимум два рыцаря. Конечно, он знал и о Ян Вэньчжао, внуке Ян Хаоханя.

Но в его глазах этот Вэньчжао должен был значительно уступать Лун Хаоченю. И если уж его сила достигла пика восьмой ступени, то каков же тогда сам Лун Хаочень?

При этой мысли Ли Чжэнчжи невольно перевел взгляд на человека, стоявшего в их рядах крайним слева. Хотя он не видел его лица, по мягкой ауре, исходившей от его фигуры, а также из доклада Тань Ваня, он догадался, что это и есть Лун Хаочень.

Лицо его слегка дрогнуло. Ли Чжэнчжи сузил глаза и подумал про себя: «Лун Хаочень, посмотрим, как далеко ты зайдешь на этом Великом Сборе Альянса». Он не верил, что какой-то Отряд Охотников на Демонов сможет на равных соперничать с целыми Храмами.

Лун Хаочень не стал возвращаться в Храм Рыцарей. «Неужели он не хочет, чтобы его товарищи по команде сражались на стороне своих Храмов?»

Размышляя об этом, Ли Чжэнчжи не понимал, почему Лун Хаочень решил выступить на Великом Сборе Храмов именно так. Но он ясно осознавал одно: теперь, когда Лун Хаочень вернулся после четырехлетнего отсутствия, он неминуемо станет его главным соперником в ближайшем будущем. Ли Чжэнчжи никогда не недооценивал Лун Хаоченя из-за его юности.

Состязание продолжалось, и Храмы один за другим демонстрировали свою мощь. Сильнейшими по-прежнему оставались Храмы Рыцарей, Магов и Духов, в то время как Храмы Воинов и Ассасинов заметно им уступали.

Странно, но более дюжины поединков подряд никого из этой команды не выбирали. Так продолжалось до двадцать четвертого боя, когда свет отбора наконец пал на одного из членов их отряда.

На этот раз свет отбора остановился на самом высоком члене команды. В тот же миг в ложе Храма Воинов резко вскочила девушка, чьи руки сильно дрожали от волнения.

Это была Фэн Лин'эр в белых одеждах.

Еще в тот момент, когда Чэнь Цзыдянь объявил название «Яркие Проблески Надежды», Фэн Лин'эр, сидевшая в своей ложе, ощутила, будто ее ударила молния. «Яркие Проблески Надежды»... разве это не их команда?

Пропав более чем на четыре года, этот негодяй наконец-то решил вернуться.

От этой внезапной новости у нее в голове все помутилось. Она не отрываясь смотрела на самого высокого из этих Охотников на Демонов, на этого рослого и крепкого мужчину. Ее взгляд дрожал, а из уголков глаз катились слезы.

Рядом с Фэн Лин'эр сидела Е Вэйян. Как представители Великого Аукционного Дома Альянса, они, естественно, имели право находиться в ложе для почетных гостей.

Слова «Яркие Проблески Надежды» потрясли ее не меньше, чем Фэн Лин'эр, и сейчас она растерялась, не зная, как утешить подругу, и лишь крепко сжала ее руку, стараясь поддержать.

Мужчина, освещенный сейчас светом отбора, был тем, из-за кого Фэн Лин'эр пролила бесчисленные слезы за последние четыре года. Она больше не могла сдерживать нахлынувшие чувства, потому и вскочила на ноги.

Е Вэйян поспешно обняла ее.

— Лин'эр, не поддавайся эмоциям. Если это действительно он, вы рано или поздно встретитесь.

— Негодяй... Негодяй... — Алые губы Фэн Лин'эр дрожали. Если бы не поддержка Е Вэйян, она, наверное, уже бы рухнула на пол. Он вернулся, это он!

Она больше не могла сдержать слез — они, словно жемчужины, катились по ее прекрасному, бледному лицу.

Под пристальными взглядами Фэн Лин'эр и Е Вэйян высокий член их отряда медленно направился к выходу на арену со стороны Храма Рыцарей. Он стянул с себя широкий плащ, явив миру гладкую и блестящую лысину.