Император Богов Демонов промолвил:

— Я знаю, вы крайне недовольны моим прошлым поступком, но вы также должны понимать, что Остин Гриффин значит для нашей расы. Недавно, под предлогом уединённого совершенствования, чтобы обмануть людей в их столице, я отправился в Иллюзорное Святилище. Я лично убил Волшебного Дракона, чья духовная энергия приближалась к миллиону, уничтожил Иллюзорное Святилище и Иллюзорный Рай, а также попытался захватить наследие, оставленное Богиней Природы в мире смертных. После убийства Волшебного Дракона от него остались Источник Фей и сердце феи. Наследие Богини Природы унесло с собой сердце, но Источник Фей оказался в моих руках. Однако в тот самый миг, когда я был близок к успеху, появился Лун Хаочень и разрушил мои планы. Он уже достаточно силён, чтобы угрожать мне, и успел спасти наследие Богини Природы, лишив меня шанса стать истинным богом.

Услышав это, все боги-демоны поняли, в чём дело. Оказалось, Император Богов Демонов был в ярости не только потому, что Лун Хаочень всё ещё жив и Остин Гриффин может возродиться, но и потому, что его собственный план по обретению божественности был сорван.

Все понимали: раз Лун Хаочень спас наследие Богини Природы, для Императора Богов Демонов завладеть им стало практически невозможно.

Хотя все присутствующие боги-демоны знали, что уровень совершенствования их владыки непостижим, он впервые лично признался в том, что мог стать богом. В этот миг давившее на них ранее бремя вновь стало тяжелеть в их сердцах.

Как сильнейшие представители расы демонов, они прекрасно понимали, что значит стать богом. Неудивительно, что их владыка в последнее время закрывал глаза на большинство дел расы. Значит, он и впрямь достиг этого уровня.

— Лун Хаочень всё ещё жив, а значит, он — угроза, — холодно произнёс Император Богов Демонов. — Даже если Остин Гриффин и впрямь мёртв, один лишь Лун Хаочень способен пошатнуть наше господство. Наша следующая встреча станет решающей битвой. Его совершенствование уже превзошло уровень величайшего воителя в истории человечества, а ведь ему всего двадцать с небольшим. Если мы дадим ему время, наша раса окажется в смертельной опасности. Поэтому я принял решение: священная война возобновится. Мы должны окончательно покончить с Лун Хаоченем, и неважно, человек он или нежить.

Никто не осмелился возразить. Хотя все боги-демоны понимали, что истинная причина, вероятно, крылась в желании их владыки вернуть себе шанс обрести божественность, кто бы посмел подать голос, когда угроза Остина Гриффина, скорее всего, миновала? Он уже показательно покарал Звёздного Бога Демона. А второго Источника Фей у него не было.

— Говорите. Есть предложения? — властный взгляд Императора Богов Демонов окинул собравшихся внизу богов-демонов.

Боги-демоны переглянулись. Никто не решался заговорить — новость была слишком внезапной.

В этот момент А’Бао, стоявший рядом с Императором Богов Демонов, сделал два шага вперёд, опустился на одно колено перед отцом и произнёс:

— Отец, раз уж мы возобновляем священную войну, я считаю, что на этот раз мы должны ударить всей нашей мощью. В прошлой войне мы понесли колоссальные потери. И хотя люди пострадали не меньше, нам так и не удалось захватить их крепости. Я думаю, мы должны любой ценой прорваться к ним и сломить их оборону. Даже если этого не хватит, чтобы полностью их уничтожить, мы должны заставить их истекать кровью или даже разрушить один-два их храма.

Император Богов Демонов нетерпеливо бросил:

— К делу. Хватит пустых слов.

— Я считаю, нам следует сосредоточить силы и атаковать всего одну-две крепости, — сказал А’Бао. — Перед нашей мощью им не устоять. Раз уж цель на этот раз — разрушение, а не простое подавление или устрашение, мы должны действовать безжалостно. Я готов возглавить авангард.

В глазах Императора Богов Демонов мелькнул холодный блеск.

— В одном ты прав. На этот раз мы заставим людей заплатить сполна. По донесениям наших лазутчиков, за годы после последней священной войны люди восстанавливались очень быстро. По крайней мере, быстрее нас. Их преимущество становится всё очевиднее. Если так пойдёт и дальше, через несколько лет они могут даже перейти в контрнаступление. Мы не можем этого допустить. Нынешняя священная война не будет просто чередой стычек. Я хочу, чтобы люди по-настоящему поняли, что такое неодолимая сила. Агарес, Вассаго, возвращайтесь. Собирайте своих соклановцев — на этот раз мы выставим всю элиту наших трёх кланов. Посмотрим, чем люди смогут нас остановить. Конечно, сперва следует избавиться от назойливых мух в Моду. Я не трогал их все эти годы, неужели они и вправду думают, что я бессилен?

Бог Демонов Смерти Саминага учтиво спросил:

— Ваше величество, откуда мы начнём атаку? Мой Клан Дьяволов готов служить авангардом и клянётся вам в верности.

— Неважно, где мы начнём. Люди не смогут нас остановить, — равнодушно ответил Император Богов Демонов. — Сначала я разберусь с назойливыми мухами в Моду, а потом определюсь с точным планом. А’Бао, собери в Моду всех Истребителей Охотников на Демонов. С этого дня ты их командир. Готовься к битве.

— Есть! — в глазах А’Бао вспыхнула жажда крови.

Остальные боги-демоны одновременно преклонили колени.

— Клянёмся служить вам до смерти, ваше величество!

…

— Если демоны решат атаковать, то вероятнее всего, их целью станет наш Перевал Сопротивления Драконам, — произнёс Лун Хаочень. Он сидел во главе стола в зале совета Храма Рыцарей. Рядом с ним расположились Лун Синъюй и члены отряда «Яркие Проблески Надежды», также имевшие право присутствовать на этом собрании как члены Союза.

Слова Лун Хаоченя потрясли могущественных воинов Храма Рыцарей.

— Председатель, почему вы так считаете? — с сомнением спросил Лун Синъюй.

— Потому что цель Императора Богов Демонов — я, — ответил Лун Хаочень. — Все вы, должно быть, помните, как мы с товарищами однажды уничтожили два Столпа Бога Демонов. Мы разрушили столпы Дьявольского Змея Андромалиуса и Бога Демонов-Пантер Осера, и теперь их семьдесят, а не семьдесят два, и восстановить утраченные невозможно. Всё дело в моей особой силе, способной подавлять и уничтожать эти артефакты. Из-за этого Император Богов Демонов уже заманивал нас в ловушку и едва не истребил весь наш отряд. Точнее, он думал, что я тогда погиб. А недавно мы встретились снова, когда я помешал ему завладеть наследием Богини Природы. Он, должно быть, счёл меня настоящей угрозой и теперь жаждет войны. Его цель — я. Для демонов я — кость в горле. Пока я жив, Император Богов Демонов не будет знать покоя. А лучший способ расправиться со мной — это ударить по Перевалу Сопротивления Драконам. Он уверен, что я, как член Зала Рыцарей, не брошу перевал на произвол судьбы. Вот почему я считаю, что его первой целью, скорее всего, станем именно мы.

Все закивали, выслушав объяснение Лун Хаоченя, но по беспокойству в их глазах было видно, что защитники Перевала Сопротивления Драконам были совершенно не готовы к новой схватке с демонами.

— Я понимаю ваше беспокойство, — серьёзно сказал Лун Хаочень. — Священная война закончилась всего несколько лет назад, и все вы ещё не оправились от неё. Если демоны явятся снова, это обернётся катастрофой. Весьма вероятно, что Император Богов Демонов лично поведёт в бой Дьявольских Драконов. Эта война будет ещё опаснее предыдущей. Однако не нам решать, быть ей или нет. Я помешал ему заполучить наследие Богини Природы случайно, но уверен: если бы он преуспел, для всех нас настал бы судный день. Мы бы лишились будущего. Поэтому нам остаётся лишь одно — принять бой и сражаться насмерть. Это сражение может стать поворотным моментом в нашей тёмной эпохе.

— В нашем Храме Рыцарей теперь шесть Божественных Рыцарей — такого в истории ещё не было. А значит, на нас лежит огромное бремя. У сегодняшнего собрания одна цель. Независимо от того, когда начнётся священная война и насколько силён будет враг, я хочу, чтобы все наши Божественные Рыцари были готовы к битве и встретили грядущие трудности во всеоружии. Сможем ли мы прорубить луч света во тьме — зависит только от нас. Как председатель Союза, я несу за это неотвратимую ответственность. И как Божественный Рыцарь Славы и Лидерства, я клянусь: пока я жив, Император Богов Демонов не причинит вреда ни одному из наших соратников.

Эти воодушевляющие слова зажгли в сердцах присутствующих боевой дух. Обещание Лун Хаоченя означало, что он берёт на себя всё бремя противостояния Императору Богов Демонов, величайшему воителю демонов. За всю историю человечества ни Божественный Владелец Святого Меча, ни Потомок Самсары, какими бы гениями они ни были, не осмеливались давать подобных обещаний. А когда все вспомнили, что Лун Хаочень к тому же стал владыкой Божественного Престола Вечности и Созидания, их уверенность заметно возросла.

— Я уже отправил письмо в штаб-квартиру, — продолжил Лун Хаочень. — В ближайшие дни высшее руководство Союза прибудет на Перевал Сопротивления Драконам для обсуждения дальнейших действий. Вместе с ними прибудут и недавно сформированные первая и вторая армии Союза. Что касается боевого плана и тактики, то мы разработаем их сообща.

Собрание закончилось. Лун Хаочень достиг своей основной цели — по крайней мере, он поднял боевой дух в зале Храма Рыцарей на Перевале Сопротивления Драконам. Однако сам он совсем не чувствовал облегчения, поскольку знал: после последней священной войны все шесть человеческих храмов ещё не оправились от потрясений. В конце концов, потери в прошлый раз были слишком велики.

Но страх не отвратит беду. Вторжение Императора Богов Демонов было лишь вопросом времени. Сейчас Лун Хаоченю нужно было укрепить боевой дух и сплотить все силы Союза, чтобы встретить грядущую угрозу.