Сяо Хо сообщил Лун Хаоченю, что его воинам нужно время, чтобы освоиться во внешнем мире, поэтому они на три дня задержатся на Священной Горе Рыцарей. Встретиться договорились у Перевала Сопротивления Драконам.

Армия демонов могла выступить в любой момент. Как председатель Союза, Лун Хаочень не мог позволить себе здесь задерживаться. План противодействия врагу ещё не был разработан, и ему нужно было немедленно возвращаться, чтобы принять решение.

— Старший Сяо, вот в чём дело. Мы не можем предсказать, где ударят демоны. Если на этот раз они сосредоточат все силы в одной точке, нам будет невероятно трудно их остановить — мы даже не будем знать, где готовиться к обороне. Мне нужно вернуться как можно скорее. Демоны в этот раз бросят в бой всё, что у них есть. Большинство наших шпионов в их стане уничтожены, так что сведений у нас крайне мало. — По просьбе Сяо Хо Лун Хаочень больше не обращался к нему как к предшественнику, а звал его стариком Сяо.

Выслушав его, Сяо Хо на мгновение задумался, а затем произнёс:

— Проблема, о которой ты говоришь, и впрямь серьёзна. Если вы не успеете подготовиться, любая крепость Союза падёт под натиском армии, которую поведут полсотни богов-демонов. Однако я думаю, что в твоих рассуждениях есть изъян.

— Что? — удивлённо взглянул на Сяо Хо Лун Хаочень. — Прошу, наставь меня, старший Сяо.

Хотя Сяо Хо и проспал тысячи лет, он всё же был первым главой Храма Рыцарей. В тот решающий миг, когда человечество оказалось на грани гибели, именно он вместе с другими главами храмов основал Альянс Храмов для борьбы с демонами и отстоял последний оплот людей. В боевом опыте даже десять Лун Хаоченей не смогли бы сравниться с этим легендарным предком!

Сяо Хо сказал:

— Изъян в твоих рассуждениях в том, что ты думаешь только о защите. Взгляни на это с другой стороны, и, возможно, поймёшь. Ты прав, нам будет очень трудно остановить демонов, полагаясь лишь на оборону. Даже если мы узнаем об их передвижениях, у любой армии есть свобода манёвра. Что, если они внезапно изменят направление удара? Или разделят силы? Как нам защищаться? Союз лишь вымотает себя, пытаясь угнаться за ними. Так мы начнём плясать под их дудку ещё до начала битвы. Это всё равно что проиграть полвойны. Знаешь, почему демоны никогда не нападали на нас всеми силами?

Сделав небольшую паузу, Сяо Хо холодно продолжил:

— А потому, что демоны не хотят истреблять нас полностью. В те времена, если бы они действительно задались такой целью, мы бы не смогли им противостоять, даже основав Альянс Храмов и собрав последние силы человечества. Главная причина, по которой мы в итоге выжили, кроется не в нашей силе. Демоны нас просто пощадили.

— На самом деле, демоны боятся стереть человечество с лица земли. Они даже не хотят нас полностью завоёвывать. И виной тому их природа.

Лун Хаочень внимательно слушал Сяо Хо. Этот предок был свидетелем первого появления демонов на Магическом континенте. Он лично сражался с их армиями, и его опыт был для Лун Хаоченя бесценен.

— Пространство разорвалось, и семьдесят два Столпа Богов Демонов низверглись на наш Магический континент, неся с собой ужасающую чуму. В то время, всего два столетия назад, человечество едва завершило войну против Дремлющего Бедствия, Элюкса. Ужас, что сеяла нежить, был так велик, что более четверти континента оказалось во власти мертвецов. Мы постепенно отвоёвывали эти земли, пытаясь вновь объединить наш мир. Но люди не успели оправиться от той войны, а два государства уже вели борьбу за территории.

— Семьдесят два Столпа Богов Демонов явились на земли лишь одного из государств, не затронув другое. Из-за Элюкса Церковь Света была сильно ослаблена, и в результате на континенте не осталось силы, способной всех объединить. Надо сказать, и это было одним из бедствий, что Элюкс навлёк на человечество: из трёх империй он одну уничтожил полностью, вторую искалечил, а Церковь Света почти разрушил. Так у демонов и появился шанс!

— Семьдесят два Столпа Богов Демонов появились в той стране, что была сильнее. Хотя Дремлющее Бедствие и затронуло её, основная мощь государства уцелела. В то время эта держава, снедаемая непомерными амбициями, напала на ослабленную соседку в попытке завоевать её и объединить континент. В таких обстоятельствах более слабое государство даже сочло явление демонических столпов небесным благословением. О каком уж тут объединении двух империй могла идти речь?

— Даже сильная империя, на чьей земле появились Столпы Богов Демонов, поначалу не отнеслась к ним серьёзно. Лишь когда чума начала распространяться с ужасающей скоростью, а разные народы, обращаясь в демонов, стали нападать и захватывать города, там осознали угрозу, но было уже поздно. К тому времени чудовищная мощь семидесяти двух Столпов Богов Демонов была полностью высвобождена. А тут ещё и ослабленное государство, подлив масла в огонь, воспользовалось ситуацией и ударило в ответ всеми силами. Другими словами, человечество, по сути, уничтожило само себя. Под ударами изнутри и снаружи самая могущественная на тот момент человеческая империя пала. К тому времени, как ослабленная страна осознала весь ужас демонов, было уже слишком поздно. Демоны успели набрать силу, не только захватили всю территорию сильной империи, но и начали наступление на слабую.

Даже спустя тысячи лет Сяо Хо говорил об этом с нескрываемой болью:

— И в этот решающий час в слабом государстве произошёл раскол. Две фракции начали обвинять друг друга, и страна раскололась в самый критический момент. Под натиском демонов людские земли одна за другой приходили в упадок. Лишь тогда одна из сторон опомнилась. Она собрала всех величайших воинов и магов, призвав их объединиться против чужаков, отбросить былые распри и забыть о границах. Они смогли отринуть жажду власти и основали шесть храмов для борьбы с демонами.

— Было две причины, почему демоны в итоге пощадили людей. Во-первых, чума, что несли семьдесят два Столпа Богов Демонов, не могла длиться вечно. Она не смогла обратить в демонов ещё больше народов, поэтому общая численность их войска оказалась ограниченной. Это заставило Императора Богов Демонов понять: если они продолжат сражаться, их раса начнёт стремительно вымирать. Вторая причина, по которой демоны не стали добивать нас, хоть и обладали явным преимуществом, — это их врождённая неспособность к созиданию.

— Почти все кланы демонов — прирождённые воины. Они рождаются с великой боевой мощью, но не умеют ни выращивать пищу, ни создавать орудия труда. Именно это и стало решающим фактором. Даже одержав победу в войне и истребив людей, демоны и сами бы постепенно вымерли на Магическом континенте. Выжила бы лишь горстка, которой пришлось бы кормиться тем, что даёт природа.

— Подумай сам. Стал бы мудрый правитель, коим, без сомнения, является Император Богов Демонов, рубить сук, на котором сидит? Они позволили нам выжить, чтобы разводить нас, как скот. Чтобы грабить нас в мелких стычках или даже посредством торговли, а самим тем временем развиваться и искать способ закрепиться на этом континенте. Вот почему мы, люди, смогли уцелеть.

— К счастью, за прошедшие шесть тысяч лет демоны так и не нашли способ обеспечивать себя самостоятельно, поэтому мы ещё не вымерли. Иначе, ты что, всерьёз думаешь, будто демоны были бы так добры, чтобы позволить нам жить?

Слова Сяо Хо словно распахнули перед Лун Хаоченем врата, и многое встало на свои места. Неудивительно, что демоны, ведя священную войну, нападали повсюду, истощая и свои силы, и людские. Но они всегда заканчивали войну как-то скомкано. Оказывается, они никогда и не планировали уничтожать человечество!

— Демоны собираются начать эту полномасштабную войну в основном для того, чтобы разделаться с тобой. Ведь у тебя есть способность уничтожать Столпы Богов Демонов, а это их пугает. Больше всего они боятся, что сами основы их власти пошатнутся. Два столпа — это немного, но это опасный прецедент. Иначе Император Богов Демонов не был бы так одержим идеей убить тебя. Однако я уверен, что даже если демоны успешно вторгнутся на территорию Союза, они не станут всё разрушать до основания. В конце концов они могут даже отступить. Конечно, твоей головы это не спасёт. Они придут за тобой, как жнец за созревшей пшеницей.

Анализ Сяо Хо был безупречно точным и ясным. Если бы Лун Хаочень не знал, что этот человек проспал тысячи лет в пещере, он бы решил, что перед ним мудрейший стратег Альянса Храмов.

Закончив, Сяо Хо сделал паузу. В его глазах вспыхнул золотой свет, и он сурово произнёс:

— Мы должны остановить это бедствие. Если мы снова понесём большие потери, всё, что создавалось тысячелетиями, пойдёт прахом. Нас снова загонят в стойло, как скот. И тогда мы, возможно, уже никогда не сможем свергнуть демонов. Поэтому мы ни в коем случае не можем позволить им ступить на земли Союза. Я уже говорил, что твоя ошибка — в мыслях об обороне. А что, если взглянуть на это с другой стороны? Что, если вместо этого напасть? Как тогда нам следует сражаться?

— Нападём? — Лун Хаоченя словно молнией ударило. Идея была ещё смутной, но он чувствовал, что ухватил нечто важное.