В это время у входа в Торговый Центр Охотников на Демонов стояла группа людей – мужчины и женщины лет тридцати – и о чем-то беседовала.

— Пятый брат, нам не хватает всего десяти тысяч очков вклада для повышения до командирского ранга. Босс сейчас на уединенной тренировке, так что мы не можем брать задания, чтобы их заработать. Может, продадим что-нибудь из снаряжения и попытаемся наскрести эти десять тысяч? — спросил худощавый мужчина средних лет в магической мантии повелителя ветра.

Тот, кого он назвал Пятым братом, был могучим воином. Ростом более двух метров, широкоплечий, в воинском облачении, он весь, казалось, состоял из тугих мышц, но, что удивительно, глаза у него были очень маленькими. Время от времени они ярко вспыхивали.

— Легко сказать! Десять тысяч очков вклада на дороге не валяются! Босс предупредил, что уходит на уединенную тренировку, а что если ему вдруг понадобится снаряжение или лекарства? Всем не терпится получить командирский ранг, но сколько же нам придется продать, чтобы собрать такую сумму? Это точно нас ослабит. Даже если мы успешно получим командирский ранг, как мы будем выполнять задания, так ослабев? Третий брат, брось эти гнилые затеи.

Их было трое, и одна из них – девушка. Она была в мантии призывателя и, улыбнувшись их словам, сказала:

— Не скажу, что это совсем невозможно. Если нам удастся быстрее получить командирский ранг, наша сила значительно возрастет. Из десяти отрядов Охотников на Демонов, сформированных пять лет назад, осталось только шесть. Остальные уже получили командирский ранг, одни мы плетемся в хвосте.

Худощавый маг, которого они звали Третьим братом, тихо спросил:

— Шестая сестра, у тебя есть способ?

Внешность у девушки была заурядной, но взгляд — острым. Понизив голос, она ответила:

— Есть у меня один способ. Помнишь, что случилось через полгода после нашего формирования? Если бы не тот случай, мы бы давно уже получили командирский ранг. Мы ведь ничем не хуже других.

Ее Пятый брат недовольно ответил:

— Ни слова больше о том ублюдке, который нас обманул, украв все наши с таким трудом накопленные очки! Это я виноват, поддался первому порыву. Тот случай так на меня повлиял, что до сих пор оправиться не могу. Из-за этого я и застрял на пороге шестой ступени, никак не могу прорваться.

— В тот раз он обманул наш отряд, преподав нам жестокий урок и растоптав нашу веру в честность. Когда мы пожаловались Альянсу, нам даже не ответили. Раз Альянсу наплевать, ну и пусть! Неужели мы не можем поступить так же?! — сказала Шестая сестра.

Глаза Пятого брата загорелись:

— Ты думаешь о…

Шестая сестра кивнула и продолжила:

— Новые отряды Охотников на Демонов как раз должны были приступить к заданиям. Так что у нас может появиться шанс. Как только наскребем достаточно очков, а ты поднажмешь и прорвешься на шестую ступень, мы сразу сможем получить командирский ранг, как только босс вернется.

Третий брат нахмурился:

— Так не пойдет! Мы не можем так поступать! Чем мы тогда будем лучше тех ублюдков?

Шестая сестра улыбнулась в ответ:

— Ты не прав, Третий брат. То, что мы задумали, не обязательно зло. Пережив тот обман, мы стали гораздо осторожнее на заданиях. Не забывай, другие отряды, распавшиеся из-за потерь, были не слабее нас, но выжили именно мы. Так что тот случай пошел нам и на пользу.

Пятый брат рассмеялся и ответил:

— Верно, Шестая сестра права! Мы сделаем доброе дело: поможем этим новичкам-охотникам закалить дух. Одно только, Шестая сестра: где нам найти эти новые отряды?

Шестая сестра незаметно указала губами в сторону и тихо сказала:

— Смотри, разве они не идут сюда?

Пятый брат посмотрел в указанном ею направлении и действительно увидел человек двенадцать, идущих к Торговому Центру. Их юный возраст говорил сам за себя. Вели группу парень и девушка, на вид не старше двадцати, причем парень нес девушку на руках.

— Пятый брат, вот твой шанс искупить прошлую ошибку. Сделай с этими новичками то же, что те парни сделали с нами.

В глазах Пятого брата появился блеск:

— Хорошо, я иду. Просто ждите от меня хороших новостей.

Сказав это, Пятый брат энергичным шагом направился к группе молодежи.

Их целью был не кто иной, как 21-й Отряд Охотников на Демонов общего ранга и 4-й Отряд Охотников на Демонов солдатского ранга.

Лун Хаочень со своей группой уже подходил к Торговому Центру, как вдруг им навстречу вышел тот самый крепкий мужчина.

— Приветствую, младшие братья. Вы ведь из новых Отрядов Охотников на Демонов, верно? — с улыбкой обратился Пятый брат, преграждая путь Лун Хаоченю.

Лун Хаочень машинально кивнул. Они уже получили общий ранг, но их все еще можно было считать недавно сформированным отрядом.

Пятый брат с улыбкой заявил:

— Так я и думал. Дело вот в чем: Башня Миссий попросила нас разыскать вас и передать особое внутреннее задание, предназначенное специально для ваших отрядов.

— Приветствую вас, старший брат. Мы только что вернулись с задания, неужели нам так быстро поручили новое? — с сомнением спросил Лун Хаочень.

Пятый брат усмехнулся:

— Не волнуйтесь. Слышал, у вас были серьезные неприятности на последнем задании. Будьте спокойны, это задание не опасное; это внутреннее поручение, своего рода проверка для таких новых отрядов, как ваш.

Члены обоих отрядов переглянулись. Слова этого Пятого брата заставили их насторожиться. Однако Торговый Центр Охотников на Демонов — не то место, куда мог бы войти посторонний. Он располагался в том же районе, что и виллы отрядов, а вход охраняли могущественные воины. Посторонним сюда так просто не попасть.

Говоря это, Пятый брат продемонстрировал жетон очков вклада на левой руке и добавил:

— Это мой жетон очков вклада. Я воин из 8-го Отряда Охотников на Демонов общего ранга. Можете звать меня Пятый брат.

Увидев жетон очков вклада, группа Лун Хаоченя немного успокоилась. Раз он Охотник на Демонов, значит, товарищ по оружию — это, естественно, несколько ослабило их бдительность.

— Старший брат, так это Башня Миссий поручила нам еще одно задание? — уточнил Лун Хаочень.

Пятый брат ответил:

— Задание очень простое. Я и есть объект вашего задания. Учитывая ваши исключительные успехи на последнем задании, Башня Миссий решила дать вам особое внутреннее поручение. Его можно считать своего рода наградой. Если справитесь, получите солидное вознаграждение очками вклада. Суть в следующем: вы ставите на кон свои очки вклада и выбираете одного из вас, чтобы сразиться со мной. Победите – и немедленно получите вдесятеро больше поставленных очков.

Услышав это, спутники Лун Хаоченя оживились – десятикратная награда! К тому же, они были уверены в силе своего капитана.

Но Лун Хаочень не торопился с ответом, лишь вежливо спросил:

— Старший брат, мы ведь можем отказаться от этого задания, верно? Вы – член 8-го Отряда Охотников на Демонов общего ранга, разве мы, новички, сможем с вами тягаться? В таком поединке у нас не будет ни единого шанса.

Поймав на себе твердый взгляд Лун Хаоченя, Пятый брат на миг устыдился. Но мысль о возможности повысить ранг отряда до командирского тут же отогнала укоры совести, и он решительно ответил:

— Будьте спокойны, Башня Миссий не стала бы давать вам заведомо невыполнимое задание. Хоть я и состою в 8-м Отряде Охотников на Демонов общего ранга, я самый слабый в команде – всего лишь на пятой ступени развития. Поскольку я еще не достиг шестой ступени, у вас будет шанс. К тому же, я не стану использовать оружие в поединке. Разумеется, вы можете отказаться. Однако такой шанс дается лишь раз, потом его уже не будет.

— Босс, сразись с ним. Он всего лишь на пятой ступени, так что у нас должен быть шанс, — прошептал Линь Синь на ухо Лун Хаоченю.

Люк Си, однако, оставался спокоен и собран. Он спросил:

— Старший брат, можете ли вы предоставить доказательства своей пятой ступени? И выставите ли вы со своей стороны аналогичную ставку?

Пятый брат улыбнулся им:

— Конечно. Однако, по правилам, ваша ставка не может быть меньше тысячи очков вклада. Если я выиграю, ваша ставка станет моей наградой за выполнение задания. Но и я не могу участвовать, если ваша ставка будет слишком мала. Перед поединком мы можем официально зарегистрировать наши ставки на Великом Стадионе Альянса. Только после этого начнем. Ну и осторожные же вы, салаги! Боитесь, что я вас обману, что ли?

Люк Си улыбнулся:

— Большое спасибо, старший брат. Мы с таким трудом заработали эти очки вклада, так что осторожность не помешает. Позвольте нам немного посовещаться, прежде чем мы решим, принимать это задание или нет, хорошо?

Пятый брат кивнул:

— Конечно. Я подожду вас вон там. Найдете меня, когда все обсудите. — Сказав это, он повернулся и отошел в сторону.

Как только Пятый брат отошел, Линь Синь тут же взволнованно заговорил, обращаясь к Лун Хаоченю:

— Босс, вот это шанс! Десятикратная награда очками вклада! Если мы его одолеем, у нас будет больше миллиона очков!

Лун Хаочень недовольно ответил:

— Ты что, грезишь наяву? Разве пироги с мясом падают с неба? Этот «Пятый брат» показался мне очень подозрительным. Если бы это было задание от Башни Миссий, его бы передали через официального представителя, а не так – он сам к нам подошел. И логика твоя хромает. Он из отряда общего ранга. Будь у них миллион очков вклада, они бы давно потратили их на повышение до командирского ранга, а не предлагали бы нам такое «задание».

— Хаочень, ты действительно сообразителен. Этот тип пришел, чтобы обманом выманить у нас очки вклада, — сказал Люк Си с кривой усмешкой.

— М-м? — Лун Хаочень с сомнением посмотрел на Люка Си.

Люк Си тихо пояснил:

— Это способ, которым старые отряды Охотников на Демонов разводят новичков, а Альянс закрывает на это глаза. Считается, что это, дескать, повышает бдительность молодых отрядов. Уловка нехитрая, но после тяжелого задания десятикратная награда слишком соблазнительна для некоторых зеленых охотников, только-только осознавших истинную ценность очков вклада. Вот многие и клюют. Один мой старший товарищ из другого отряда тоже так попался.

Линь Синь был ошарашен:

— Значит, это мошенник? Он не боится, что мы его разоблачим?

Люк Си пожал плечами:

— А какой смысл его разоблачать? Его пятая ступень развития – настоящая, ее не подделаешь, понимаешь?!