Карина замолчала, её пронзительные голубые глаза впились в меня. Я была чужачкой, с которой её свёл лишь обмен письмами. Хоть она и великодушно пригласила меня, видя срочность ситуации, было ясно – полного доверия пока нет.

«Вы осторожный человек», — подумала я.

— У меня возник один вопрос с самого начала, — нарушила она тишину. — Как вам пришла в голову идея написать мне? Сомневаюсь, что кто-то за пределами Империи знает о расследовании, которое я веду.

Дворянка в беде, подумала я, нашла бы защиту в семье, прежде чем обращаться к простому солдату. Таков уж Байнан. Моё письмо, отправившееся извне, вызывало множество вопросов.

— Ну, дело в том… — я смущённо улыбнулась, пуская в ход заранее подготовленный ответ. — Я сирота, проданная в семью графа. Хотя я ношу фамилию Хай-Лерн по определённым причинам, семья графа не могла мне помочь.

С первого же знакомства я обнажила свою тайную биографию. Карина, казалось, была сбита с толку. Её яркие глаза на миг замерцали, будто потерявшись. Вероятно, её смутило, насколько откровенно я делилась столь личной информацией.

— Если вы спрашиваете, почему именно леди ЛеМонт… то, кроме вас, в Военной полиции нет других женщин. Если нужна встреча, чтобы обмануть Лорда Башни Магов, то женщина – это более подходящий вариант, чем мужчина, не так ли?

— Понимаю. Прошу прощения, что неуместно вторглась в вашу личную жизнь.

— Всё в порядке. Что значат личные дела, когда на кону ваша жизнь?

Тук-тук.

Стук в дверь прервал нашу беседу. Вошла горничная с чаем и закусками, заказанными Кариной. Пока накрывали на стол, мы разговорились, глядя в окно.

— Снова снег пошёл.

— С прошлой ночи ещё не растаял. Боюсь, дороги будут скользкими.

Слова Карины ненадолго вернули меня к мыслям о пути обратно в Башню Магов. В охотничьих угодьях, где редко ступала нога человека, снег, вероятно, лежал ещё нетронутыми сугробами.

Если снегопад усилится…

Я бросила взгляд на пальто, которое разложила, тревожась, смогу ли я им воспользоваться. Тем временем Карина продолжила:

— Могу ли я задать вопрос, который поможет вашему расследованию? Разумеется, это также важно для побега леди Хай-Лерн.

Тон Карины изменился, стал твёрже – голос офицера Военной полиции, а не леди ЛеМонт. Я кивнула, полностью сосредоточившись на разговоре.

— Среди задержанных в Башне Магов есть женщины с каштановыми волосами и зелёными глазами?

— Да, много. Все слуги и исследователи из таких.

Я указала на свои волосы и глаза.

— Вы хотите сказать, что у всех у них каштановые волосы и зелёные глаза?

Голос Карины внезапно дрогнул. Для человека столь сдержанного, это было явным признаком крайнего волнения. Я твёрдо кивнула. Карина провела тремя пальцами по лбу.

— Все… жертвы… там…

Это была её привычка, когда она глубоко погружалась в размышления. Казалось, она представляла себе сцены в Башне Магов, перебирая в уме пропавших людей.

— Они не заперты, как в тюрьме. Все живут своей обычной жизнью. Кого-то похитили, но другие пришли сами, не ведая истинной сущности Лорда Башни Магов. Есть даже старшие горничные, словно очарованные, помогающие ему.

Говоря это, я поочерёдно вспоминала Тару, Селли и Карен.

— То есть, жертв нет?

В глазах Карины читалось искреннее желание узнать ответ. Я прекрасно понимала, на что она надеялась. Она хотела, чтобы давно пропавшие люди благополучно вернулись к своим семьям. Даже если они заточены в Башне Магов, пока они живы, оставалась надежда.

Рассказ о жестоких и странных деяниях Иона вызвал у меня сухость во рту. Прежде чем ответить, я сделала глоток чая.

— Не пугайтесь. Есть такая поговорка, что людей «выгоняют» из Башни Магов.

— Выгоняют?

Карина повторила мои слова, вероятно, недоумевая, почему я использовала столь обыденное выражение для такой серьёзной вещи.

— Конечно, это немного отличается от обычного значения, — медленно начала я объяснять.

Я старалась говорить как можно спокойнее, но порой мой голос невольно повышался или я говорила быстрее, не осознавая этого. Особенно, когда речь заходила о Таре, мне приходилось сдерживать слёзы.

После того, как я закончила, в комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Это хуже, чем я думала.

Чашка чая, которую Карина крепко сжимала, казалось, вот-вот превратится в осколки.

— Изначально я хотела попросить леди Хай-Лерн провести собственное расследование, ведь информация извне имеет свои пределы. Но теперь побег леди Хай-Лерн из Башни Магов должен стать приоритетом.

Карина повторила слова, которые вкратце упомянула при моём появлении.

— Но это ведь не просто, верно? Иначе она бы уже сбежала.

Пришло время объяснить проклятый обязывающий контракт. Я закатала рукав и положила запястье на стол. На коже проступило красное пятно, похожее на чернильное.

— Что это?

— Поэтому я не могу сбежать прямо сейчас. У меня есть обязывающий контракт с Лордом Башни Магов. Он – хозяин, я – связанная. Лорд Башни Магов знает, где я, и может мысленно отдавать мне приказы.

Я продолжила объяснение, чтобы Карине было понятнее.

— Он может даже читать мои чувства и мысли…

— Стойте, это же опасно! Он может слушать весь наш разговор прямо сейчас.

Карина осторожно огляделась, затем инстинктивно коснулась талии, осознала отсутствие меча и сжала-разжала кулак.

— Успокойтесь. Хотя, я думаю, это может быть блефом. Я просто говорю это на случай наихудшего сценария.

— Чтобы сбежать от него, леди Хай-Лерн должна сначала разорвать контракт.

В глазах Карины читался вопрос: есть ли способ? Я покачала головой.

— Хоть я и исследователь, я мало смыслю в магии. Я лишь варю зелья с помощью алхимии. К тому же, если это магия Лорда Башни Магов, разорвать её будет непросто.

— Вот это проблема.

Карина снова потёрла лоб и нетерпеливо застучала ногой.

Тем временем я вылила остатки крепко заваренного чёрного чая из чайника в свою чашку и залпом выпила, словно это был ликёр. Чай был терпким и горьким.

— Как я написала в письме, я не ожидала, что сбегу лишь потому, что встретилась с леди ЛеМонт. Я лишь надеялась найти того, кто будет в курсе моей ситуации и сможет помочь.

Конечно, так я могла говорить, потому что доверяла Карине, главной героине. Обнаружив виновника гораздо раньше, чем в оригинальной истории, она найдёт способ остановить Иона, прежде чем он начнёт свой разгул.

— Я помогу. Я постараюсь найти способ.

Карина произнесла слова, которых я так долго ждала.

— Если я могу что-то сделать внутри Башни Магов, я это сделаю. Больно просто наблюдать, как люди умирают или превращаются в экспонаты. О, и…

Я рассказала часть того, что вычитала в книгах, как будто обнаружила это внутри Башни Магов. Эта информация могла бы избавить Карину от некоторых хлопот.

Но этого недостаточно.

Мне всё ещё нужен был Лудис, способный восполнить пробелы в знаниях Карины. Безответственно было ожидать, что главная героиня найдёт кого-то после того, как вся правда об Ионе раскроется на несколько месяцев раньше, чем в оригинальной истории.

— Есть человек, который, кажется, знает об обязывающем контракте. Возможно, он сможет помочь леди ЛеМонт в расследовании.

— Правда? Кто это?

Карина нетерпеливо подалась ко мне.

— Вы знаете человека по имени Лудис де Пардиен?

— Лудис…

Карина снова потёрла лоб. Казалось, она не сразу вспомнила, кто это.

— Неужели он писатель?

— Писатель.

Мы ответили одновременно. Карина удивлённо спросила:

— Его романы основаны на реальных событиях?

Карина, вероятно, не читала романов Лудиса. В оригинальной истории ведь говорилось, что она не ознакомилась ни с одной его работой.

— Даже если это вымысел, его романы содержат много сведений о магии. Будучи с Восточного континента, он может знать забытую магию Империи Байнан.

— О… неужели?

Карина закончила с неопределённым выражением лица. Казалось, она не думала, что обычная выдуманная история может оказаться полезной. Я почувствовала, что она может начать относиться ко мне как к ребёнку, одержимому романами.

Я быстро поправила ситуацию.

— Я просто предположила. Если мы сможем заручиться помощью других магов или жрецов, это было бы ещё лучше.

Я выдавила нервную улыбку.

Разговор на мгновение прервался.

Динь.

Бой курантов из гостиной эхом разнёсся по комнате.

Динь.

Я удивилась, почему не заметила, что они звонили уже несколько раз.

Динь.

Подождите, тогда время…

Динь.

Мне нужно быть в Башне Магов к пяти.

Непременно к пяти.

Пять часов!

К пяти!

С последним ударом курантов странная мелодия снова зазвучала у меня в ушах. Держась за стол, я поспешно спросила:

— Который час сейчас?