— Братик, с возвраще-ением!

— Ох, я дома.

— Ты сегодня ра-ано. У меня есть печенье, хо-очешь?

— Печенье? О, здорово! Не откажусь.

— Ещё ча-ай готов!

— Да ты, оказывается, соображаешь!

— А ещё у меня есть вопро-ос!

— Ага, и его тоже неси… Эм-м, стоп!

Вот так желающая со мной посоветоваться Цукихи шаг за шагом заставила меня её слушать. Она применила необычную тактику, начав издалека размеренно вести диалог. Был невнимателен, вот и попался.

Большая ошибка любезничать с собственной сестрой.

В общем, в один октябрьский день, когда я вернулся домой из школы, кое-кто взял на прицел мою невнимательность.

Цукихи выбрала для разговора нашу гостиную, где угостила меня приготовленным ею чаем с печеньем. Прям как Карэн в прошлом месяце! Словно вернулись старые добрые времена, когда сёстры находили время на то, чтобы пообщаться со старшим братом… Разве такое может не радовать? Я бы слукавил, если бы сказал «нет», такие вещи меня действительно радуют. Однако я готовился к университетским вступительным экзаменам, так что меня это немного раздражало.

Ну…

Трудно поверить, что у Цукихи появилось какое-то щепетильное дело, требующее моего участия. Насколько мне известно, союзников справедливости (иначе известных как Огненные Сёстры) ведёт за собой Карэн, а Цукихи лишь плетётся за ней хвостом. Так что я был уверен: проблема Цукихи — сущий пустяк.

Я даже мог бы заявить, что все разрешится ещё до конца моего чаепития с печеньем, которое Цукихи, кажется, принесла после занятий в школьном кружке японской чайной церемонии, поскольку само печенье выглядело как настоящие традиционные японские сласти, приготовленные должным образом.

Задумавшись, можно ли отнести печенье к сластям, я совершенно игнорировал этикет церемонии, запихивая в рот всё подряд и в случайном порядке, сопровождая процесс громким хрустом.

Впрочем, нельзя сказать, что я по-настоящему игнорировал этикет, поскольку вовсе его не знал.

— Итак, братик! Любезнейший брат мой...

— Не надо меня так мудрёно называть.

— Я просто выражаю своё почтение, раз уж собралась просить у тебя совета.

— Ага, секундное почтение. Что ж, я обязан как минимум отплатить тебе добром за это шикарное печенье. Только сможешь ли ты в полной мере использовать весь потенциал своего старшего брата?

— Братик, ты веришь в призраков?

— Призраков?

Верить или не верить... Если выбирать одно из двух, большинство предпочтёт не верить. Хотя мне встречались и такие, кто врал, что не верит, уплетая пончики.

— Ты чего это? Услышала что-то от Сэнгоку?

Я понятия не имел, захочется мне вступать в этот разговор или нет, поэтому для начала решил закинуть такую удочку.

Благодаря информационной сети Цукихи уловить странные события, которые случались в нашем городе последние шесть месяцев, совсем не трудно, и неважно, идёт ли речь о мошеннике или о ком-то другом. Только можно ли принимать полученную таким путём информацию за чистую монету?

Но Цукихи-то, в отличие от Карэн, реалистка, и как бы сильно она ни походила на птицу, мне было трудно поверить, что она могла клюнуть на «заклинания».

— Почему ты упомянул Надеко-чан? Братик, иногда ты несёшь полную чепуху, — Цукихи привычно склонила голову набок.

Услышав её замечание, я неосознанно вздохнул с облегчением и, поймав себя на этом, сказал:

— А, пустяки! Но почему ты вдруг спросила меня о призраках? — и тут же перевёл на неё стрелки. — Что, в твоём кружке японской чайной церемонии появляется призрак?

Нельзя сказать, будто мой вопрос имел под собой хоть какие-нибудь основания, я просто хотел побыстрее сменить тему и не говорить о Сэнгоку. Я задал его, связав печенье, принесённое Цукихи из кружка японской чайной церемонии, и то, что она использовала слово «призрак».

И это было удивительное попадание прямо в цель.

Так-то! Не стоит недооценивать мою интуицию! Честно говоря, мне страшно захотелось испытать своё шестое чувство на тесте со множественными вариантами ответов. Ведь ещё ни разу не бывало так, чтобы человек получал максимальное количество баллов за заполненный случайным образом тест.

— Да, именно! Смотри-ка, ты сразу всё понял!

— А? «Именно»? Это как?

Вот так я среагировал на слова Цукихи. Будто у меня были птичьи мозги, и я в ту же секунду позабыл, какое предположение только что выдвинул. Можно даже сказать, что я был братом Цукихи во многих смыслах.

— Как ты и сказал: призрак появляется в кружке японской чайной церемонии! — пояснила Цукихи.

Ещё в прошлом месяце моя сестра решила сменить причёску и заплела себе две косички, хвосты которых сейчас вертела в руках, пока мы разговаривали. Я просил Цукихи расплести косы, но она меня не послушала. Она вообще не из тех сестёр, которые слушаются своих братьев.

— Или правильнее будет сказать, призрак появлялся в нашем кружке японской чайной церемонии.

— Правильнее?..

Разве можно говорить о призраке в прошедшем времени, если он продолжает «появляться»? Но да ладно, просто помолчу и послушаю её ещё немного.

Я многозначительно промычал Цукихи:

— Хм-м, и? — стараясь вытянуть из неё продолжение этой истории.

На столе оставалось ещё много чая и печенья, поэтому я был не против послушать её. К счастью, Цукихи, в отличие от Карэн, хорошо умела вести беседу, так что я вряд ли заработаю себе стресс, просто выслушав её.

— Так вот, там появлялся призрак!

— Появлялся… Что ты имеешь в виду? В комнате кружка остались следы его появления?

— Нет, я бы не сказала… что остались какие-то следы. Нет никаких объективных доказательств, что тот ребёнок был там.

Тот ребёнок?

Какое-то странное и конкретное обращение!

— Скажу тебе одну хорошую вещь, Цукихи: если доказательств нет, значит, нет и призрака! Да, на этом и закончим! Теперь можем поболтать о чём-нибудь другом.

— Хэй!

Цукихи начала наступление на собственного брата, использовав в качестве оружия трёхцветную шариковую ручку, которая случайно подвернулась ей под руку, а до этого спокойно лежала себе на столе. В отличие от Карэн она не училась рукопашному бою, поэтому бралась за любое оружие без всяких колебаний.

Мне пришлось немало попотеть, чтобы отучить Сендзёгахару использовать канцелярские принадлежности в качестве оружия... А тут даже не оружие, а безумие какое-то! И в двух шагах от меня!

Реально страшно!

Если на мою родственницу донесут о покушении, её могут и арестовать… Но я ведь её брат, и, к счастью, за моими плечами многолетний опыт совместной жизни с сёстрами. В общем, я с лёгкостью увернулся от трёхцветной шариковой ручки.

Резко отклонился назад, прогнувшись в спине. Не думал, что этот навык когда-нибудь пригодится. К слову, никак не ожидал, что доживу до момента, когда такое умение придётся как никогда кстати.

— Я хочу получить совет! А не просто поболтать о том о сём!

— Ладно, ладно… Успокойся! Я понял, убери эту шариковую ручку!

— Убрать? Какой из стержней этой трёхцветной ручки ты просишь меня убрать?

— Все! Красный, синий, чёрный — все! Итак, о чём мы там говорили? Что нет никаких доказательств появления призрака в кружке японской чайной церемонии?

— Об этом я и толкую! Ты совсем не слушаешь?

— Не слушаешь именно ты! Нет доказательств — нет призрака, ясно?

Я не считал, что это нуждалось в повторении, но было понятно, что моей смекалистой, но упрямой сестре нужно сказать ещё разок.

— Насколько я понял, ты сама и доказала отсутствие призрака, так?

— Ого! Как ты догадался?

Цукихи не на шутку удивилась.

Мне стало приятно от такой реакции.

Удивись она чуточку сильнее, и я бы почувствовал фальшь в её словах, поэтому Цукихи достойна похвалы хотя бы за то, что знает, когда следует остановиться и не переступать черту.

— Вот меньшего и не ожидала от братика! Ты гений!

— Ой, не надо называть меня гением! Моя смекалка — результат тяжёлой работы.

А вот я забылся и позволил её хвалебным речам засесть в голове.

Ладно, мне не пришлось напрягаться, чтобы найти разгадку. Я просто опирался на «опыт старшего брата», то есть более-менее понимал, на что способна Цукихи.

Вообще, она пугала меня тем, что я не знал, что ещё она может выкинуть. Однако я вполне осознавал, что не могу предсказывать её поступки в принципе. Она полный хаотик, и всё же в её поведении прослеживалась некая закономерность.

Знал бы, как уловить эту закономерность, смог бы держать сестру в узде… Карэн, кстати, была такой же, но она совершенно не поддавалась контролю, поскольку всё равно оказывалась сильнее и быстрее своего старшего брата, а любой знак «проезд закрыт» попросту игнорировала. Эта её черта тяготила меня сильнее всего.

Такие люди, как она, могли бы силой прорваться через контрольно-пропускной пункт.

В то же время Цукихи вполне способна перелететь через него. Ну, чтобы поймать нечто летящее, можно накинуть на него сеть…

Скорее всего, история развивалась следующим образом.

Во второй средней школе Цуганоки, куда ходила Цукихи, расползлись слухи о призраке, появляющемся в комнате кружка японской чайной церемонии. Что-то вроде так называемой «школьной истории о призраке» или же одного из «семи чудес школы». И Цукихи (только, скорее всего, не от лица Огненных Сестёр, а самостоятельно, как Арараги Цукихи) решила расследовать эти слухи.

И ей удалось во всём разобраться.

Конечно, немного странно считать окончанием дела то обстоятельство, что «ничего обнаружено не было». Так или иначе, Цукихи собрала улики и показания свидетелей, тем самым успешно доказав, что в кружке японской чайной церемонии не появлялось никакого призрака.

Не было никакого призрака. Совсем.

Она пришла к такому заключению. И тем не менее…

Полагаясь на одну только интуицию и ни на что более, с помощью которой мне уже удалось догадаться о призраке кружка японской чайной церемонии, я бы без труда поставил на кон честь старшего брата, ратуя за верность моей гипотезы. Но если она верна, то возникает закономерный вопрос.

Зачем Цукихи вообще хотела со мной посоветоваться? О чём? Проблема… вернее, весь инцидент уже исчерпан.

«Того ребёнка» там уже нет. Он ушёл.

Вот и конец.

Можно завершить историю фразой «Цукихи-чан, ты удивительная!».

Получается, она просто выбивала из меня похвалу?

Мне, как старшему брату, было неловко её нахваливать… Но если это единственный способ положить конец разговору о призраке, что ж, я согласен. Хотя понятия не имею, как бы я поступил ещё в недалёком прошлом, окажись в подобной ситуации.

— Вот так Цукихи-чан, да ты просто гений!

— Нет, никакой не гений. У меня тут, в общем-то, проблема.

Я предполагал, что она обрадуется похвале, как обрадовался её словам я, но грубо ошибся. На лице Цукихи застыло явное беспокойство.

— Братик, как думаешь, что мне нужно сделать?

— А? Насчёт чего?

— Ну… Как ты и сказал, я смогла, логически рассуждая, привести доводы в пользу отсутствия какого бы то ни было призрака, но… Никто в это не верит.

Все вокруг.

Верят в существование призрака вместо того, чтобы поверить мне.

Вот что сказала Цукихи, отпив чаю.