Ретия была тихой, немногословной личностью, из-за чего у Отшельницы возникало странное ощущение, будто с ней, как с Заклинателем, что-то не так, хотя та никогда открыто этого не подтверждала. Каттлея была уверена — Ретия уже стала Ангелом.

Согласно заранее добытой информации, среди высокопоставленных членов Аскетического Ордена Моисея, охранявших Авалон, числились лишь Торриопе и двое других Столпов, годами занимавшихся исследованиями в этом месте. Следовательно, Ретия должна была давно покинуть его.

Но, неожиданно, Она появилась вновь.

Она находилась на темной стороне Авалона.

Каждый раз, когда Ретия утверждала, что уходит, если только дело не касалось действительно важных вопросов, Она на самом деле просто обходила территорию и попадала на темную сторону? Остерегалась ли Она чего-то? Или тайно занималась неведомыми делами? — Королева Звезд Каттлея была удивлена, но не впала в панику.

Присутствие Ретии в штаб-квартире Ордена даже было на руку — теперь не придется искать Ее по всему свету, чтобы устранить!

В этот момент Ретия в свободном балахоне и с волнистыми винно-красными волосами стояла на вершине разрушенной гигантской каменной колонны, глядя на предателя, о котором гласило пророчество. Ее голос эхом разносился по окрестностям:

"Я вижу, как ты превращаешься в лебедя…"

С этими словами тело Ретии стремительно начало увеличиваться, свободный черный балахон разорвался, превратившись в клочья ткани, осыпающиеся вниз с каменной колонны.

Мгновение — и эта вице-председатель Аскетического Ордена Моисея вытянула шею, покрывшуюся пурпурными чешуйками, как и все тело.

Теперь Она достигала пяти-шести метров в высоту, ее копчик удлинился, став гибким, сочлененным и усеянным шипами.

Ретия действительно превратилась в гигантского дракона, могущественного и зловеще-прекрасного. Ее голова сохраняла человеческие черты, но была окрашена в тот же пурпурный цвет.

Ее янтарные зрачки с вертикальными щелями мгновенно устремились на Отшельницу Каттлею.

2-я Последовательность Пути Жреца Тайн называлась Мудрец. Ее основное свойство — освоение и использование любой информации, включая информатизацию собственной сущности.

В подобных условиях, обладая достаточным знанием о себе и не нарушая общего баланса информации, можно было внедрить соответствующее, не противоречащее и полностью освоенное знание мистицизма в поток собственной информации, удалив ненужные части и таким образом трансформировать тело, зафиксировать и ускорить некоторые заклинания.

Ретия решила преобразовывать себя в дракона именно на уровне информации, чтобы получить огромную прибавку к физической мощи и живучести.

Для этого Она столетиями изучала останки различных драконов и даже получила в Ордене прозвище "Драконий Ученый".

Королева Звезд Каттлея изначально считала, что это имя означало глубокие познания Ретии в области драконов, делавшие Ее настоящим экспертом, но только когда Королева Тайн также достигла уровня Мудреца, они догадались, что в этом прозвище кроется дополнительный смысл: ученый, способный стать драконом!

В ту же секунду между пурпурными чешуйками Ретии открылись бесчисленные холодные глаза без ресниц.

Форма Мифического Существа Пути Жреца Тайн!

Одновременно с этим в сознании Отшельницы Каттлеи замелькали отрывки воспоминаний.

Предупреждение Королевы Тайн при выборе Пути Жреца Тайн на Рассвете; постоянная жажда знаний и многократное наставление Скрытого Мудреца; болезненные моменты, когда она едва не теряла контроль; защита со стороны Господина Шута; отторжение и подозрения, с которыми она столкнулась, став одной из Столпов; и все сцены зла и порчи, что она видела по пути в темную сторону…

Все это, наконец, должно подойти к концу…

Вздохнув, Каттлея слегка согнулась, и у нее за спиной начали прорастать белоснежные иллюзорные перья.

Сказочное заклинание — "Гадкий утенок"!

Даже гадкий утенок мог превратиться в лебедя!

3-я последовательность также могла воплотить неполную форму Мифического Существа и выдержать натиск Ангела хотя бы на короткое время.

Вместе с перьями на поверхности тела Каттлеи начали появляться трещины, а в каждой из них сгустились кровь и плоть, формируя резкие черно-белые глаза.

Эти глаза скользнули по окружению, встречаясь с бесчисленными глазами на теле пурпурного дракона.

Госпожа Отшельница и обратившаяся в дракона Ретия стали немного эфемерными — одна словно превратилась в абстрактную черную тень, другая поблекла, лишившись зловещей красоты.

…

Несмотря на наличие Телепортации, Люмиан, учитывая множество опасностей, скрывающихся на темной стороне Авалона, не осмелился продвигаться напрямую, как Госпожа Маг, и вместо этого перемещался скачками.

После трех-четырех прыжков он оказался, судя по всему, на крыше дворца.

Поверхность была вымощена большими плитами водянисто-черного камня, кругом возвышались стены и башни, а над головой раскидывалось мрачное ночное небо, усыпанное кластерами ослепительных звезд, мерцающих, будто бесчисленные неизвестные сущности наблюдали за этой областью, а звезды были их глазами.

На вершине ближайшей башни стоял высокий, худощавый мужчина, одетый как колдун, осторожно держа в руках серебристый флакон с длинным горлом.

Поверхность сосуда была покрыта плотными бугорками, каждый из которых имел глубокую трещину, внутри которой медленно вращались бесчисленные черно-белые глаза.

Это был незарегистрированный Запечатанный Артефакт 0-го класса, он не принадлежал Ортодоксальным Церквям и иногда проявлялся как Ангел, иногда как Артефакт, его форма не поддавалась фиксации.

Он происходил от одного из основателей Аскетического Ордена Моисея — смерть того Ангела была странной и вышла из-под контроля, оставив после себя данный Артефакт. За последующие века трое Святых Ордена поочередно использовали его, чтобы стать Ангелами, но все в итоге сошли с ума, умерли или превратились в чудовищ в течение трехсот лет, принося Ордену страшные бедствия.

Последнюю тысячу лет никто не осмеливался использовать этот Артефакт для продвижения, и он получил имя — "Предопределенное Безумие"!

Будучи старейшей тайной организацией, Аскетический Орден Моисея в лучшие времена владел шестью Запечатанными Артефактами 0-го класса, не считая Ангелов. Позднее некоторые были утрачены во внутренних распрях, некоторые переданы Скрытому Мудрецу, а некоторые стали основой для появления Ангелов. Сейчас осталось лишь три, и "Предопределенное Безумие" был одним из них.

Заклинатель, державший этот проклятый сосуд, был Сейдс — один из Столпов, многие годы работавший в Авалоне, изучая мистическое знание.

Будучи Ясновидящим 3-й последовательности Пути Жреца Тайн, он выбрал "Предопределенное Безумие" из трех артефактов, потому что пока мог выносить его побочные эффекты и продержаться еще какое-то время.

Бесчисленные глаза на серебристом сосуде источали поток иллюзий.

Это были разнообразные фрагменты знания — одни приобретали человеческий облик, глаза их лопались, руки сжимали грудь, а головы взрывались; другие напоминали клубящиеся массы змей — скользкие и отвратительные; третьи — уродливые и неописуемые — все они неслись к Люмиану.

Знание преследовало!

Перед Люмианом взмыла полоса серо-белого цвета, перекатываясь, словно волны, навстречу воплощенному знанию.

Там, где проходила эта волна, каменные плиты уплотнялись, а воздух становился вязким.

Когда сила окаменения встретилась с сущностями знания, на них легла серо-белая вуаль.

Но в следующую секунду знания о "камне", "твердости", "медлительности" и "безжизненности" проникли в окаменяющую силу и стали ее частью.

Знание, преследующее Люмиана, не остановилось — оно лишь преобразовалось в тяжелые, но стремительные статуи, состоящие из знаний.

…

На лазурном море, затянутом густым серым туманом.

Из-за того, что местность была крайне запутанной, Франка не могла использовать обычные средства, чтобы связаться с Мадам Отшельницей. Ей пришлось прибегнуть к молитве Господину Шуту, чтобы тот сообщил обладательнице карты Старшей Арканы о готовности к операции.

После молитвы Господин Висельник начал инструктировать Профессора, Периодическую Таблицу и Прототипа:

"Вскоре вы можете испытать галлюцинации, увидеть иллюзии, но ни в коем случае не верьте в них, иначе пострадаете не только вы, но и ваши товарищи."

"Даже если вы увидите, как я превращаюсь в чудовище, или как кто-то рядом нападает на вас — не уклоняйтесь и не отвечайте, просто знайте — это ложь."

"Хотя, возможно, все будет не так уж и страшно."

Профессор и остальные переглянулись и, в конце концов, решили довериться опытному и могущественному капитану. Тем более что рядом была и Скрытый Клинок.

Затем Синий Мститель продолжил путь вглубь моря по мрачному маршруту.

Через некоторое время Профессор ощутила неестественную тишину вокруг.

Хотя корабль-призрак и так не изобиловал экипажем, столь абсолютной тишины — когда не слышно было ни звука, кроме шума волн — прежде не бывало.

Профессор медленно перевела взгляд на капитана, Скрытого Клинка и дальних матросов — все они двигались рывками, как марионетки на нитях.

Профессор вздрогнула и инстинктивно посмотрела на Периодическую Таблицу и Прототипа.

Оба члена Общества Изучения Кудрявых Бабуинов ухмылялись, с одинаковыми до жути улыбками.

Их выражения совпадали до мельчайших деталей.

Вздрагивая, Профессор вспомнила предостережение капитана и поспешно зажмурилась, повторяя про себя:

Это не по-настоящему, все это — ложь…

В этот момент казалось, что из воды к ней тянулись щупальца, скользкие ощущения приближались, а мысли становились вязкими и спутанными.

"Это не по-настоящему, все это — ложь…" — Шептала Профессор, преодолевая страх.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем все аномалии внезапно исчезли, будто их и не было.

Профессор открыла глаза и увидела, что капитан вновь стал обычным. Скрытый Клинок, Периодическая Таблица и Прототип также выглядели несколько растерянными и испуганными.

Профессор и остальные собирались задать вопросы, когда внезапно одновременно нахмурились.

Они почувствовали, как знание преследует их, стремительно приближаясь из густого серо-белого тумана!

Разумеется, это было не столь мощное воздействие, как внушение Скрытого Мудреца, скорее похоже на умеренное давление, с которым еще можно было справиться.

Господин Висельник увидел это и поспешно обратился к Франке:

"Мы достигли цели."

Франка кивнула и достала из Сумки Путешественника несколько листков желтой бумаги, исписанных замысловатыми узорами.