ПОПЫТКА ИНИЦИИРОВАНА

КОНЦЕПЦИЯ СЦЕНАРИЯ: Контроль. Без вариаций.

Город Старый Иру
| 9:34 |
День Первый

"Эй, Су. Ты в порядке?"

…а?

Я моргнула.

На секунду меня охватило странное чувство. Будто я внезапно потеряла ощущение времени и места или очнулась ото сна, хотя на самом деле не спала. В голове всплыли причудливые образы. Я увидела себя стоящей на улице возле кареты, в которой ехала, и смотрящей в окно на собственное лицо. Увидела себя в саду, где все растения мертвы и рассыпаются в прах. Увидела себя на огромной сцене, ведущей отчаянно важный, как мне казалось, разговор.

Но видения быстро ускользнули в тёмные уголки сознания. Я нахмурилась, чувствуя, что забываю что-то важное.

"Су."

Я моргнула снова, на этот раз окончательно приходя в себя. Разум вернулся к окружающей обстановке: небольшой круглый деревянный салон с мягкими сиденьями по обеим сторонам, солнечный свет, пробивающийся сквозь тускло-серые облака через стеклянную крышу, и проносящийся мимо город. Я сосредоточилась на говорившей со мной женщине.

"…А, п-прости," — пробормотала я.

"Задумалась."

"Ещё бы."

Она прищурилась, её пальцы сцепились на книге, лежащей на коленях.

"Даже напугала меня на секунду. У тебя глаза были такие широко раскрытые, словно кто-то по твоей могиле прошёлся."

Я мрачно хмыкнула.

"Может, и прошёлся."

Она фыркнула.

"Давай без странностей. Слишком раннее утро."

"Прости," — тихо повторила я.

Это была Ран из Хоа-Трин, моя старая подруга. Она была ниже меня, с коротко стриженными вьющимися волосами, смуглой кожей и густыми бровями – сейчас они сошлись на переносице, пока она с тревогой смотрела на меня. Ран производила впечатление скромного и делового человека: её коричнево-чёрная роба резко контрастировала с цветастой шерстяной столой, которую выбрала я.

Этим утром она была моей единственной спутницей на пути к конференции в Академии Медицины и Целительства Старого Иру, куда мы направлялись перед нашей поездкой. Будучи человеком разумным и экономным, она хотела поехать на трамвае, но я наложила вето из-за своей паранойи насчёт общественного транспорта. Я сказала ей, что так мне будет спокойнее перед грядущими событиями, но, конечно, тишина лишь заставила меня ещё больше погрязнуть в собственных мыслях.

Если что-то и характеризовало меня как личность, так это вот такие моменты. Трусость и самосаботаж.

"Серьёзно, ты как?" — спросила она.

"Мы едем уже почти полчаса, а ты и слова не проронила. А теперь вдруг отключаешься."

"Нет, я в порядке," — попыталась я её успокоить, всё ещё стряхивая остатки дезориентации.

"…Ну, не в порядке, но… относительно в порядке, в смысле. Просто устала чуть больше, чем думала."

"Как спала, кстати?"

Под сильными успокоительными.

"Могло быть и хуже," — ответила я, пожав плечами.

"Думаю, часов шесть с половиной вышло."

"Обычно, когда ты нервничаешь, то становишься болтливой, если мы вдвоём," — сказала она, её взгляд вернулся к книге, когда стало ясно, что у меня не какой-то серьёзный личностный кризис.

"Может, я не нервничаю," — возразила я с неловкой улыбкой.

"Чушь собачья," — фыркнула она.

"Даже я нервничаю."

Я нервно рассмеялась. Звучало как-то зловеще. Ран обычно была настолько невозмутимой, что, казалось, могла одним движением брови отогнать медведя.

Я беспокойно поёжилась.

"Не знаю. Просто, наверное, больше нечего сказать."

Я посмотрела в окно на пролетающие мимо высоченные небоскрёбы центральной части Старого Иру.

"Конец пути, понимаешь?"

Выражение её лица смягчилось, и она на мгновение замолчала.

"…Да," — сказала она наконец.

"Кажется, понимаю."

Я несколько раз кивнула, блуждая взглядом.

"Чертовски странно об этом думать, это точно," — тихо добавила она через несколько мгновений.

"Что прошло целых двенадцать грёбаных лет с тех пор, как всё это началось."

Я тревожно рассмеялась.

"Боги, не говори так. Будто пытаешься довести меня до экзистенциального кризиса."

Она мрачно усмехнулась в ответ, но больше ничего не сказала, перевернула страницу и снова погрузилась в книгу. Убедившись, что она перестала обращать на меня внимание, я незаметно сняла на мгновение очки и потёрла глаза.

Серьёзно, что это было?

Тьфу, забудь. Наверное, просто сама себя с ума свожу.

Я вздохнула про себя, и мы снова погрузились в тишину, нарушаемую лишь мягким стуком колёс кареты и цоканьем лошадиных копыт по мостовой, ритмично отбивавших такт, словно барабан. Мой взгляд утонул в серости облаков, на лице застыла лёгкая хмурость.

Я ей немного солгала. Не то чтобы это была полная выдумка – говорить что-либо, учитывая весомость момента, и впрямь казалось странным. Мы ждали этого дня очень, очень долго, и ставки были чрезвычайно высоки, даже если исход в конечном счёте был предопределён, а мы этого пока просто не знали. Но правда была в том, что настоящая причина моего молчания – и отчасти ещё одна причина, по которой я хотела уединения – заключалась в том, что я собиралась ей кое-что сказать примерно в этот момент. Кое-что, о чём должна была сказать уже давно.

Но теперь, оказавшись здесь, я вдруг почувствовала, что не могу этого сделать. Вся моя уверенность испарилась, и сколько бы я ни старалась, слова не срывались с губ. Как я уже говорила: трусость и самосаботаж.

Я постучала пальцем по ноге. Мы как раз начинали подъём к самому центру города; до академии оставалось недолго. Нужно было что-то делать.

Я снова посмотрела на Ран, потом себе под ноги, закусив губу.

Внезапно мне в голову пришла ужасная идея.

"Эй," — тихо сказала я.

Она моргнула и оторвалась от книги.

"М-м?"

"Хочешь… анекдот?"

Она одарила меня бесстрастным, скептическим взглядом.

"Что?" — сказала я, защищаясь.

"Да ладно тебе. Не смотри на меня так."

Она на мгновение сузила глаза, потом вздохнула и отложила роман в сторону.

"Ладно. Валяй. Удиви меня."

"Окей…" — сказала я, подвинувшись чуть ближе.

"Итак: живёт один человек, который ненавидит свою жизнь. У него есть кое-какие плюсы, горстка родных и друзей… Но в целом дела идут неважно. У него скучная, бесперспективная работа, которую он ненавидит, никаких шансов на романтику, большинство людей считают его довольно неприятным типом, и живёт он в маленькой, убогой квартирке. Однажды он решает, что с него хватит…"

"Это ведь не очередная шутка про самоубийство?" — ровным тоном прервала она.

"Чт… я…"

Я запнулась, почесав затылок.

"С чего ты сразу делаешь такой вывод?"

"В последнее время ты часто рассказываешь жуткие анекдоты про то, как люди умирают, Су," — сказала она, нахмурив брови.

"Это уже начинает беспокоить. Даже учитывая обстоятельства."

"Ну, этот не такой," — настаивала я.

"Никакой развязки с самоубийством. Клянусь."

Она посмотрела на меня с подозрением.

"…ладно," — сказала она наконец.

"Продолжай."

"Э-э, так вот," — продолжила я.

"Однажды он решает, что хочет улучшить свою долю любыми средствами. И идея, которая приходит ему в голову – продать душу демону."

"Крайние меры," — сухо заметила она.

"Ну, у него депрессия," — объяснила я.

"Так что, знаешь, он не совсем здраво мыслит. В общем, он несколько месяцев занимается исследованиями. Находит кучу древних рукописей, изучает тёмные искусства, приносит в жертву несколько коз, ну и всё в таком духе. Наконец, он готов провести ритуал. Он спускается в свой подвал…"

"Ты разве не сказала, что он живёт в квартире?"

"Э-это не важно," — сказала я.

"Подвал, туалет, любая тёмная часть его дома подойдёт."

Тридцать секунд прошло, — подумала я.

А всё уже летит к чертям.

"Итак… Он начинает чертить сложный круг призыва, произносит магические слова, но приходит в шок, когда появляется не один, а целых четыре демона."

Я подняла соответствующее количество пальцев.

"Естественно, это вызывает небольшое фиаско, ведь все они проделали долгий путь из ада, чтобы пополнить свою коллекцию душ, и тут выясняется, что могут её и не получить. Вскоре ситуация накаляется. Демоны кричат друг на друга, повсюду швыряются огненными шарами, ну, ты поняла."

Я сделала круговое движение рукой.

"В конце концов, один из них начинает орать уже на него. "Как ты СМЕЕШЬ тратить моё время, человек? Как ты мог совершить такую глупую ошибку?" А человек, который уже в панике, говорит: "Прошу прощения! Я всё ещё учусь читать демонические руны, понимаете. Я всегда пропускаю звуки «Л», так что, когда в инструкции было написано «вырежь символы на плу», я, должно быть, прочёл это как «вырежь четыре символа». Ошибиться легко, правда?""

Ран слегка зевнула и кивнула.

"Конечно, демоны не в восторге," — продолжала я.

"Но рано или поздно ему удаётся их успокоить. Раз уж они все здесь, то нужно извлечь из ситуации максимум пользы. Итак: он предлагает им сделку. Он позволит каждому составить потенциальный контракт на продажу души, затем рассмотрит каждое предложение по существу и примет решение. Они соглашаются, но с одним условием. Поскольку они все изрядно разозлены, тот, кого он выберет, наложит на него ещё и небольшое проклятие в качестве наказания за потраченное время…"

"Как-то слишком сложно для анекдота," — сказала Ран.

"Даже по твоим меркам."

"О-о, ну…"

Я запнулась, моё лицо немного покраснело, и я опустила взгляд.

"Эм, я, наверное, немного его порчу. Но там есть смысл. Клянусь."

Она посмотрела на это скептически, но вздохнула и жестом велела мне продолжать.

"Так, значит," — продолжала я, хлопнув в ладоши.

"Первым контракт представляет самый что ни на есть прототипный демон: красная кожа, шерсть, большие рога, мускулы. Он говорит человеку, что причина его несчастья проста: он слишком слаб, чтобы навязать свою волю миру. В контракте он предлагает ему невероятную силу и способность повелевать силами тьмы, чтобы тот мог уничтожить людей, которых ненавидит, и взять всё, что захочет, грубой силой. Все будут его бояться и уважать."

"Похоже на агитку, которую я слышала, когда чуть не пошла в военную академию," — сказала Ран, лениво глядя в окно.

Я увидела, что мы поднимаемся по одному из мостов к центру города. Далеко внизу по улицам набережной шли тысячи людей.

Я хмыкнула.

"Неужели всё так плохо было?"

"Именно так," — ответила она.

"Ого," — сказала я, слегка покачав головой, прежде чем продолжить.

"В общем, проклятие, которое он выбирает, – это чтобы у него посреди лба вырос очень уродливый рог."

Она на мгновение задумалась.

"Кажется, это скорее преимущество, если он собирается править с помощью ужаса, не так ли? Меня бы это напугало."

"Ну… Может, он очень тяжёлый и непрактичный, так что от него болит голова," — предположила я.

"В общем, потом наступает очередь второго демона. Он очень кричащий. Массивный, с кожей из золота, увешанный украшениями и драгоценными камнями, которые весят не меньше его самого. Он говорит человеку, что предложение первого демона безрассудно. Может, в далёком прошлом это и имело бы смысл, но в современном, цивилизованном мире? Это лишь навлечёт на него неприятности. Нет, для счастья ему нужно богатство. В контракте он предлагает ему огромные поместья, замки, слуг. Больше денег, чем он когда-либо сможет потратить."

"Деньги?" — спросила она.

"В каком году это вообще происходит?"

"Э-это просто анекдот, Ран," — сказала я, почесав затылок.

"Не думаю, что у него есть какая-то прописанная вселенная."

"Где ты его вообще услышала?" — с любопытством спросила она.

Я прикусила губу.

"Точно не помню… Кажется, ещё когда жила в Мехи," — солгала я.

"А может, чуть раньше…?"

Она покачала головой.

"Клянусь, у тебя какая-то сверхъестественная способность находить такие вещи. Ты единственный человек, кто вообще рассказывает мне анекдоты."

Я слегка прикусила губу, прежде чем продолжить.

"Так… Проклятие этого демона – классическое прикосновение Мидаса: всё, к чему он прикоснётся, превратится в золото, так что он никогда не сможет быть близок с кем-либо," — объяснила я.

"Что, знаешь ли, очевидно, не очень. Теперь третий демон выглядит гораздо более женственно, чем два предыдущих. У него светлые, красивые черты, а волосы, словно из чистого золота, обрамляют изящные рожки. Он говорит человеку, что оба предыдущих предложения ужасны, потому что настоящее счастье приходит, когда тебя любят и о тебе заботятся. В своём контракте он предлагает сделать его невероятно привлекательным и сверхъестественно харизматичным, до такой степени, что каждое его слово будет звучать как поэзия для любого, кто его услышит."

"Неплохая сделка," — сказала она. Её глаза снова скользнули к книге. Казалось, ей было трудно сосредоточиться, пока анекдот становился всё сложнее.

"Какое проклятие?"

Что тот единственный человек, любви которого ты желаешь больше всего, больше не существует.

Что никто и никогда по-настоящему тебя больше не полюбит, потому что все будут видеть лишь фантома, созданного демоном.

Что я делаю? Это глупо.

Она нерешительно нахмурилась из-за моей паузы.

"…Су?"

"А, прости."

Я моргнула.

"Сбилась с мысли. Э-э, проклятие в том, что он никогда больше не сможет пользоваться зеркалом, потому что если посмотрит, то влюбится в собственное отражение."

Ран хмыкнула.

"Жестоко, но справедливо, наверное."

"Д-да," — сказала я.

В моём голосе проскользнула лёгкая слабость.

"В общем, последний демон… Он совсем крошечный, как спрайт или гоблин, с зубастым ртом и длинным хвостом. В отличие от остальных, он не в восторге от всей этой конкуренции с другими демонами – может, его вызвали, когда он был занят чем-то важным. Так что контракт, который он предлагает, немного… другой."

Я опустила взгляд, сцепив руки.

"Его предложение человеку, вместо того чтобы сделать его жизнь лучше, – это сделать её хуже. Он говорит, что сожжёт его дом, нашлёт на его семью жуткие болезни и сделает его удачу ужасной, так что он всегда будет терпеть неудачи во всём. И исказит…"

Я замолчала на мгновение. Странное чувство сжало грудь, и я кашлянула.

"…исказит его разум так, что даже если ему каким-то чудом удастся что-то исправить, он всё равно будет несчастен."

Я продолжила, откашлявшись.

"И его проклятие – прикрепить к телу человека гигантские часы. Чтобы он всегда помнил, как утекает его конечное время, без радости и смысла."

Ран моргнула.

"Немного заумно по сравнению с остальными."

"Знаешь," — сказала я, неуверенно ей улыбнувшись.

"Если ты будешь так постоянно меня прерывать, я никогда не дойду до конца."

"Прости, прости."

Она сделала пренебрежительный жест.

"Давай уже. Избавь меня от страданий."

Я сделала глубокий вдох.

"Итак… Позже, когда всё это закончилось, этот человек рассказывает эту историю другу за обедом. И друг, естественно, спрашивает: "Ну, чёрт возьми, не держи меня в напряжении. Кого ты выбрал?" И он в шоке, когда тот ему отвечает, что, в конце концов… он выбрал четвёртое предложение."

Я сделала паузу, думая, как сформулировать следующую часть.

"Теперь… Конечно, он не может понять, почему его друг принял такое решение, ведь оно, ну… ужасно. Однако…"

Я замялась.

"В конце концов, друг хлопает в ладоши и говорит: "Ага, теперь я понял! Наверное, ты осознал, что власть, богатство и любовь – это всё вещи, которые в итоге лишь обременяют тебя. И что истинное просветление и смысл могут прийти только тогда, когда у тебя ничего нет, верно?!""

Ран тихо хмыкнула.

"Но человек," — продолжила я.

"Медленно качает головой. Он говорит ему, что настоящая причина, по которой он выбрал это предложение, в том, что, пока он читал все эти грандиозные предложения в контрактах, он начал кое-что понимать."

"…да?"

Я нахмурилась, мой тон стал более отстранённым.

"Он осознал, что… на самом деле даже не знает, почему он несчастен," — сказала я, глядя в окно.

Мы проезжали мимо висячих садов в центре города, а значит, были уже близко.

"Потому что, если разобраться, дела у него были не так уж и плохи. Несмотря на проблемы, он жил в комфорте, в относительной безопасности. Всю свою жизнь он винил в своих страданиях внешние факторы. Что он не богат, что люди его подавляют, что его не любят. Но он начал задумываться, не была ли настоящая проблема… в чём-то внутри него самого."

Ран молчала, глядя на меня с недоумением.

К этому моменту я была уверена, что это была глупая идея. Но отступать было слишком поздно.

"И ему стало страшно," — сказала я.

"Что, может быть, даже после того, как он выберет один из тех контрактов, которые сметут все его проблемы, он всё равно останется несчастным. И тогда ему больше некого будет винить. И ему придётся сказать: "Это моя вина. Я виноват в том, что я несчастен. Я зашёл так далеко, что отдал собственную душу, потому что слишком боялся признать, что проблема была во мне"."

"Но когда он прочитал четвёртый контракт, он почувствовал такое облегчение," — продолжала я, мой голос слегка дрогнул.

"Потому что если он выберет его, у него снова будет кого винить! Теперь и навсегда, на законных основаниях! За каждую несправедливость, которую он претерпел, он всегда сможет сказать, что это вина демона. Что это демон заставляет его страдать. Что он не сломлен, не жалок и не испорчен по своей сути. А просто жертва."

Мгновение странно растянулось, словно само время изгибалось вокруг своего центра тяжести. Губы пересохли, а голова стала тяжёлой.

Я замялась, открывая рот, пытаясь найти нужные слова.

"И он решил…"

Что он решил?

"Он решил," — закончила я.

"Что это лучшее существование, какое он только мог себе представить."

Тишина.

Мы наехали на кочку. Карета немного затряслась.

Я уже давно перестала смотреть на Ран, так что поначалу не видела её реакции. Я подождала несколько мгновений, ожидая какого-то ответа. Когда его не последовало, я подняла глаза. Её рот был слегка приоткрыт, на лице застыло полное недоумение.

"Э-э…" — сказала она наконец.

"И это всё…?"

Я помолчала. Я внимательно смотрела на её лицо. На её ровные брови, на её вопросительные глаза. На её губы, почти всегда сжатые в серьёзную линию. Надеясь, хотя в то же время парадоксально боясь этого, увидеть в её выражении хоть какое-то понимание.

Но через несколько мгновений я отвернулась и выдохнула так, чтобы, надеюсь, это было незаметно.

"Да," — сказала я.

"Это всё."

"Но там же не было кульминации," — сказала она.

"Он просто закончился."

"Ну… Не совсем," — признала я.

Я слабо улыбнулась.

"Наверное, это что-то вроде анти-анекдота?"

Она недоверчиво нахмурила брови.

"Что, чёрт возьми, такое «анти-анекдот»?"

"Ну, знаешь," — объяснила я.

"Ты ожидаешь, что будешь смеяться, а вместо этого впадаешь в депрессию. Это ломает твои ожидания."

"О, боги. Да пошла ты, Су."

Она швырнула в меня книгой, и я отпрянула, немного рассмеявшись, когда та отскочила от моего плеча.

"Клянусь, не знаю, почему я терплю твою чушь."

Я бросила ей книгу обратно.

"Наверное, ты всё ещё находишь во мне что-то милое?"

Она подобрала её и пролистала страницы, пытаясь найти нужное место.

"Я бы уже почти предпочла ещё один анекдот про то, как кто-то пытается повеситься. К этому я хотя бы привыкла."

Карета снова погрузилась в тишину, когда она возобновила чтение. Когда момент прошёл, я тихо рассмеялась про себя ещё раз. Наполовину от облегчения, а наполовину от простого смущения. Не из-за ситуации, а просто от осознания себя как человека.

Боги, — подумала я.

Какая же я неудачница.

Я вздохнула.

Ну, всё равно стоит извлечь из этого лучшее, верно?

Я скрестила ноги и выждала, как мне показалось, подходящее количество секунд.

"Конечно," — сказала я намеренно легкомысленным, небрежным тоном, которым люди всегда произносят развязки анекдотов.

"Всё, что он наговорил, – это полная ложь, чтобы казаться глубокомысленным. На самом деле он просто хотел огромный член."

Она снова оторвалась от книги и смотрела на меня около пятнадцати секунд. Карета проехала по неровной дороге и немного затряслась.

"…Э-э, что?" — спросила она наконец.

"Это была настоящая концовка анекдота," — объяснила я.

"Первая была обманкой."

Она моргнула, на мгновение обдумывая это.

"Я не понимаю," — сказала она наконец.

"Ну… Помнишь, я говорила, что он неправильно читает букву «л»?"

"Ага," — сказала она, слегка кивнув.

"Потому что он не мог правильно перевести древние руны."

"Да."

"Ну, когда демоны делали свои предложения, они добавили проклятия, верно? И проклятие последнего было – прикрепить к нему гигантские часы."

Я жестом указала на неё.

"И помнишь, он не читает звуки «л», так? Так вот… Другими словами…"

Наступило неловкое молчание.

"…эта развязка," — сказала она наконец.

"Была невероятно плохой, Су."

"Что?" — нахмурилась я.

"Правда?"

"Правда," — сказала она.

"Хуже, чем твои обычные."

"А что с ней не так?"

"Во-первых, она была слишком затянутой для такой развязки," — объяснила она, её взгляд был острым.

"Расстояние между завязкой и кульминацией было таким большим, что, даже если бы не было других проблем, шутка бы провалилась. Но даже если отбросить это, вся предпосылка была настолько надуманной, что практически никто никогда бы не понял. Типа, нужно не только провести связь с неумением читать звуки «л»… Что, кстати, изначально было неуклюже введено, ведь даже не говорилось, что контракты написаны на том же языке, что и ритуал призыва… Но ещё и понять, что ты должна заметить «л» именно в этом конкретном слове, а не где-то ещё. В смысле, сколько «л» было во всех этих разных контрактах?"

Я замялась.

"Ну, я думала, что подача у меня получилась довольно хорошей, так что это было бы легче заметить…"

"И даже если принять эти проблемы и воспринимать всё как есть," — продолжала она.

"Она и структурно ужасна. Существенные части «завязки», проблема с чтением и проклятия, вообще не вплетены в основную идею анекдота. Они ощущаются как странные дополнения, прилепленные постфактум. И там столько лишней воды, которая даже косвенно не связана с темой. Какой смысл описывать демонов? Или эта тональная чехарда в конце?"

"Ну, э-э, это же часть шутки, разве нет…?"

Я почесала затылок, выглядя немного смущённой.

"Знаешь… Всё становится таким депрессивным и возвышенным, а потом заканчивается глупым, неожиданным образом."

"Но это даже для этого не работает, потому что развязка появляется из ниоткуда. Она даже по тону не соответствует начальным частям. Она просто странная."

Я опустила плечи.

"Не обязательно так агрессивно всё это воспринимать."

"Ты сама придумала этот анекдот, Су?" — спросила она, скептически сдвинув брови.

"Н-нет," — ответила я, защищаясь.

"Да, ты," — сказала она.

"Держу пари, первоначальный вариант должен был быть очень депрессивным, но ты передумала, когда я попросила тебя этого не делать. Я права?"

"Если бы это и случилось, то это была бы твоя вина," — сказала я, тихо и слегка обиженно.

В основном я играла. По правде говоря, я была рада. Рада, что мы так легко вернулись к этой старой динамике, воспользовавшись лазейкой, которую я сама себе оставила. Рада, что она, кажется, ничего не заподозрила.

В конце концов, если не можешь отрезать что-то гнилое чисто, лучше вообще не резать.

"Я имею в виду… Я не собиралась на тебя кричать или что-то в этом роде," — продолжила она через мгновение.

"Я просто… раз мы идём на это мероприятие, я беспокоюсь, что ты с самого начала настроишься на негатив."

"Всё не так плохо, Ран," — сказала я, не глядя ей в глаза.

"Я просто думаю…"

Внезапно карета дёрнулась, сворачивая на обочину; сиденья подпрыгнули, когда лошади замедлились и остановились под управлением автоматического возницы.

"Чёрт," — сказала она, выпрямляясь и убирая книгу в сумку.

"Мы на месте. Довольно быстро, учитывая пробки."

С пола кареты поднялся небольшой столбик из стеклоподобного материала, его слегка странная, едва заметно многогранная окраска была единственным признаком того, что в нём было что-то ненормальное. Рядом с ним зазвонил маленький колокольчик, и мы протянули руки и коснулись его ладонями.

Не то чтобы мы слышали голос в голове, хотя логический мост мог бы и такое устроить, если бы пришлось; это было просто неэффективно. Поэтому люди, обычно с детства, учились воспринимать чистые импульсы почти как самостоятельный язык. Так же, как человек знает ощущение от прикосновения к дереву, несмотря на то, что это было бы очень трудно описать так, чтобы отличить от прикосновения к камню или любой другой твёрдой, плоской поверхности, – ты просто понимал.

Осознайте, что путешествие завершено, — сообщило оно.

Осознайте, что это было семнадцатиминутное путешествие через три точки перемещения. Осознайте, что это повлечёт за собой два балла долговой роскоши.

Осознайте, что вы можете разделить этот долг между собой, или один человек может взять его на себя.

"Я возьму всё на себя," — сказала я.

"Уверена?" — спросила она.

"Да," — кивнула я.

С того момента, как мы приехали, у меня начала немного гореть голова, а дыхание стало тяжёлым.

"Это из-за меня мы так поехали. Кроме того, я знаю, что мне это немного проще, чем тебе."

Она хмыкнула.

"Никогда не упустишь шанса похвастаться своим богатством."

"Дело не в этом…"

"Ну, не слишком зазнавайся," — сказала она.

Она не улыбнулась, но по опыту я знала, что она сказала это в шутку.

"Разница между нами уже не такая большая, как раньше."

"Да…" — сказала я, пытаясь улыбнуться.

"Наверное, нет."

Я снова прижала руку к стеклянной поверхности. При этом я заметила, что немного дрожу.

"Эй," — сказала Ран тоном, который, я знала, у неё был ободряющим.

"Ты будешь в порядке?"

Нелепо, — подумала я.

Нелепо, что она вообще спрашивает.

Что она стала относиться ко мне с такой добротой.

"Да," — сказала я, мой голос прозвучал немного сдавленно.

"Я… в порядке."

"Ты вдруг стала выглядеть как смерть," — сказала она.

Она тоже попыталась улыбнуться, что для неё было крайне редким явлением.

Получалось у неё не очень.

"Я серьёзно. Просто немного разволновалась."

Я неловко рассмеялась.

"Последний шанс развернуться и сбежать, прежде чем это будет означать буквально убегать от толпы людей на публике, я полагаю."

"Да," — сказала она, несколько раз кивнув.

"Понимаю."

Между нами на мгновение воцарилась тишина.

"Что бы ни случилось," — сказала она, опустив глаза, её выражение лица и голос стали более серьёзными.

"Через несколько дней всё закончится. И это будет конец, для нас обеих. И тогда, в зависимости от того, что они скажут, ты сможешь решить, что хочешь делать с… э-э…"

Она замолчала, будто не зная, как закончить предложение.

"Ну…" — продолжила она наконец.

"Ты сможешь решить, что хочешь делать. Может быть, будет трудно, но ты справишься, так или иначе."

Я слабо улыбнулась, не зная, что сказать.

Но я никогда и не знала, с самой нашей первой встречи. Единственное, что изменилось, – это то, насколько она смирилась с этим, а я, в своей трусости, позволила ей это сделать. Несмотря на то, чего мы обе заслуживали.

"Да ладно, Ран," — сказала я, не глядя ей в глаза.

"Нянчиться со мной вот так – это совсем на тебя не похоже."

"Наверное, нет, да."

Она вздохнула, затем указала на логический мост.

"Ты сделаешь это?"

"Ох," — сказала я, очнувшись.

"Точно, прости."

Я сообщила, что хочу взять на себя долг за поездку.

Осознайте, что Уцушикоме из Фусаи теперь приняла на себя 2 балла долговой роскоши, — ответило оно.

Осознайте, что теперь вы можете выйти. Осознайте, что это зона с высокой пешеходной активностью, и вы должны скрыть своё лицо. Осознайте, что нести ответственность за прозогностическое событие является серьёзным правонарушением…

"Да, да, мы знаем," — пробормотала Ран.

Она подняла вуаль с шеи, закрыв всё от верха лба до низа подбородка слоем чёрной, частично прозрачной ткани. Я сделала то же самое, щурясь, когда поправляла очки поверх вуали. Через них было легче смотреть изнутри, но это всё равно раздражало.

"Хорошо," — сказала я.

"Пойдём."

𒊹

Академия Медицины и Целительства Старого Иру, Аудитория
| 10:15 |
День Первый

Мы сидели в аккуратном ряду, словно куски мяса в мясной лавке. …Ладно, может, это и слишком сильное сравнение для начала. Мне было некомфортно, вот что я хочу сказать.

Аудитория была одной из старейших частей академии, одним из двух зданий, уцелевших после бомбардировки, которая почти уничтожила учебное заведение два десятилетия назад. Это было круглое помещение, вмещавшее около 500 человек, со стеклянной крышей, которая была единственным современным элементом в его облике. Остальное было старым, стены и колонны были высечены из тёмного известняка. Сзади висели знамёна с гербом академии – злобной на вид совой, сжимающей целительский жезл.

Всего нас было десять человек, сидевших на деревянных стульях перед занавесом сцены. Большинство остальных, похоже, не разделяли моего негативного настроя. Они выглядели взволнованными или, по крайней мере, улыбались профессионально, глядя на группу, сидевшую перед нами.

В общем-то, толпа была невелика – я насчитала около 100 человек, – но их пристальное внимание заставляло её казаться больше. Обычно это место использовалось для собраний или академических презентаций, и в основном его посещали лишённые сна студенты. На этот раз их не пригласили. Вместо этого публика была гораздо старше и известнее. Я видела профессоров и узнаваемых учёных, журналистов, инвесторов и членов совета академии. Присутствовала даже пара членов городского правительства. Все они были одеты изысканно, в хитоны, робы и юбки насыщенных цветов. Многие держали скипетры, как и следовало ожидать на мероприятии, посвящённом изучению тайных искусств.

И все они внимательно следили за происходящим, некоторые даже готовились делать записи. Возможно, это был первый раз в моей жизни, когда я чувствовала себя в центре важного события, которое не было чем-то личным, вроде дня рождения. Это были Новости с большой буквы «Н», и мы были не просто зрителями. Мы были самой историей.

Даже без учёта более широкого контекста, я чувствовала себя встревоженно. Хотя это было невеликим достижением.

Посреди сцены, отдельно от нашей группы, стояла одиннадцатая фигура. Это был мужчина с довольно тёмным цветом лица, одетый в богатую синюю робу, с аккуратно причёсанными каштановыми волосами и сильным, властным носом. Это был директор академии: Ишкибаль из Нурадана, человек с большой репутацией, известный как учёный и администратор.

Я его просто ненавидела. Никогда в жизни не встречала никого более самодовольного. Но сейчас это не имеет значения.

После того как его представил один из профессоров, он начал свою речь.

"Спасибо всем, что пришли, друзья мои," — сказал он.

Его тон был формальным, но в нём сквозила нотка его вечного самодовольства.

"Я постараюсь быть кратким."

Грёбаный ты лжец, — подумала я.

"Это день великой гордости для нашей академии," — сказал он.

"Стоя здесь, почти трудно представить, как далеко мы продвинулись за последние двадцать лет. Я всё ещё помню день, когда меня попросили занять этот пост, когда сами здания были полуразрушенными руинами, а наша репутация, казалось, была непоправимо испорчена гиперпартийностью гражданского конфликта."

Я закатила глаза. «Гражданским конфликтом» называли революцию те, кто не хотел признавать её значимость. Что касается остального, то это был забавный способ сказать, что верхушка академии отбросила все притворства нейтралитета и приняла сторону в политическом конфликте.

Не ту сторону, как оказалось.

"Мы далеко ушли от тех мрачных дней," — продолжал он.

"И сегодня, благодаря неукротимой решимости нашего персонала, нашего административного совета и, конечно же, наших студентов, мы ближе, чем когда-либо, к восстановлению нашей исторической позиции как самого престижного учебного заведения по подготовке арканических целителей в Исаре – если не во всём Оставшемся Мире. В прошлом году больше опубликованных открытий, касающихся здоровья человека и искоренения болезней, было сделано в этих стенах, чем в любом другом учреждении, без исключения. И эти усилия не прошли даром."

Он поднял перед собой лист пергамента.

"Согласно гражданской переписи, в прошлом году средняя продолжительность жизни человека в нашем великом городе выросла в третий раз за это десятилетие, с 517 лет до нового исторического максимума в 518 лет. И я рад сообщить, что в прошлый понедельник Городской Совет Старого Иру проголосовал за официальное признание нашей академии как одного из основных факторов этого достижения, как благодаря подготовке лучших врачей и целителей в Мимикосе, так и благодаря открытию новых инструментов для их постоянно расширяющихся арсеналов в войне против человеческих недугов."

Он позволил толпе скромно поаплодировать.

Не думай, что мы не заметили, что это та же самая речь, которую ты произносил уже четыре раза в этом году, придурок. И не думай, что ты кого-то обманешь своей рутиной «о, я так благодарен, что все, кроме меня, сделали это возможным». Я видела, как близко ты к оргазму каждый раз, когда кто-то из совета директоров делает тебе комплимент.

Я, должно быть, скривилась, потому что когда я взглянула на Ран, сидевшую на стуле рядом со мной, в самом конце ряда, у неё было неодобрительное выражение лица. Я быстро снова растянула губы в улыбке.

"Но, конечно," — продолжил директор с хорошо отрепетированной улыбкой на лице.

"Мы здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать статистику или достижения академии в общих чертах. Нет, сегодня мы здесь из-за выдающихся достижений нашего образцового класса послушников."

Он указал на нас, и я постаралась не сделать глупое выражение лица, когда взгляды толпы переместились.

"Теперь, коллективно достигнув четвёртого по величине среднего балла за всю нашу историю, они более чем оправдали первоначальные амбиции программы по выявлению самых одарённых и усердных молодых арканистов во всём Великом Альянсе и объединению их, чтобы они могли составить основу следующего поколения учёных в области целительских искусств."

Снова аплодисменты.

"Как, я уверен, многие из вас уже знают," — продолжал он.

"В этом году, в свете его неизменно выдающихся результатов, классу была предоставлена беспрецедентная привилегия – приглашение принять участие в Конклаве Всеобщей Панацеи, съезде величайших умов всей сферы арканического целительства, который пятнадцать лет назад наконец-то открыл себя и имена своих членов миру после веков несправедливого запрета в рамках фундаменталистского толкования Клятвы Биологической Преемственности. В его ряды входят такие уважаемые фигуры, как Зенон из Апокириона, отец Нейромантии, и Гамилькар из Кане, создатель искусственного сердца. И многие другие, не менее уважаемые."

Он дал мгновение, чтобы аудитория впечатлилась этими именами. Они, казалось, впечатлились, некоторые перешёптывались между собой.

"Это невероятный рубеж," — продолжил он.

"От взгляда на такое учреждение арканических наук как на титана, возвышающегося на горизонте, до того, что наша академия выпускает студентов, которых они считают достойными стать их коллегами."

Ещё больше аплодисментов. Я прикусила губу.

Это смешно, — подумала я.

Это просто кумовство. Все здесь знают, что это кумовство. У нас в классе три человека, которые буквально являются близкими родственниками членов конклава. Это общеизвестный факт.

Возможно, я вела себя по-детски. Нет, объективно я вела себя по-детски. Но я действительно презирала этот социальный театр. Когда тебя выставляют напоказ, как какой-то предмет искусства, в то время как кучка стариков бросается громкими заявлениями, хотя в аудитории, должно быть, было всего несколько человек, не знающих, что всё это полная чушь. Как, например, чудесное восстановление академии. Все знали, что это произошло только потому, что Альянс влил в неё абсурдное количество ресурсов после революции, в рамках своей попытки укрепить сотрудничество между странами-членами Великого Альянса. Легко выиграть гонку, когда кто-то на трибунах поднимает тебя в воздух и переносит через финишную черту.

Вся эта затея казалась бессмысленным павлиньим танцем. Если какая-то часть меня так и не повзрослела, то это та, которая должна была понимать подобные дела.

"Сегодня, впервые, члены этого класса здесь не как простые студенты, а как послы нашего великого учреждения и, по сути, всех представителей 14-го поколения. И поэтому, вместо того чтобы говорить за них, я позволю им самим выразить свои чувства по поводу этого знаменательного дня через своего представителя класса, мисс Камрусепу из Туона. Кам, прошу, выйдите вперёд."

Толпа снова зааплодировала, хотя на этот раз Ишкибаль присоединился к ней. С одного из мест, расположенных рядом с центром, поднялась молодая женщина среднего роста, с бледной кожей и ярко-рыжими волосами, причудливо одетая в тёмно-зелёное платье. Широко улыбаясь, она подошла к директору и протянула руку толпе.

Ох, — подумала я.

Сейчас будет интересно.