Когда Сейра наконец закончила собираться, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Последние тёплые краски заката растворялись в густой синеве наступившей ночи, превращая небо за окном в настоящее произведение искусства.

Выйдя из своих покоев, Сейра была уверена, что Калрада уже ждёт её.

Однако, переступив порог гостиной, она невольно остановилась.

На диване, небрежно откинувшись на спинку, сидел мужчина с такими же тёмно-синими волосами, как у Калрады. Но его внушительное телосложение, занимавшее почти весь диван, не оставляло никаких сомнений, это был вовсе не её будущий супруг.

[Барон Джефф?]

Имя сорвалось с её губ почти беззвучно.

И всё же мужчина тут же поднял голову.

“Ах…”

Похоже, её появление застало его врасплох.

Несколько секунд он молча рассматривал Сейру. Его прищуренные золотисто-жёлтые глаза, напоминавшие взгляд хищного зверя, казались одновременно спокойными и пугающими.

Затем он поднялся.

Сейра сразу поняла, насколько он огромен.

[Даже большинство взрослых мужчин уступали ему в росте и ширине плеч. Длинная мантия лишь подчёркивала крепкое, мощное телосложение.]

Барон направился к ней уверенной, размеренной походкой.

От каждого его шага исходило ощущение силы.

Невольно растерявшись, Сейра сделала небольшой шаг назад.

Остановившись перед ней, барон протянул руку.

“Прошу простить мою невежливость. Я барон Джефф.”

Его манеры были безукоризненны.

Сейра осторожно вложила в его ладонь руку в тонкой перчатке.

Барон почтительно склонился и легко коснулся губами тыльной стороны её руки.

“Его Высочество, наследный принц Калрад, не смог прийти из-за срочных обстоятельств. Поэтому сегодня сопровождать вас поручено мне.”

Лишь теперь Сейра всё поняла.

[Калрад терпеть не мог, когда рядом с ней находились другие Альфы.]

Все её служанки и рыцари сопровождения были Бетами. Но явиться на бал дебютанток без сопровождающего считалось неприличным, поэтому принц был вынужден доверить эту роль своему двоюродному брату - чистокровному Альфе, барону Джеффу.

“Похоже, другого выхода действительно не было…” - тихо вздохнула Сейра.

Подняв взгляд, она спросила:

“С Калрадом всё в порядке? Он не пострадал?”

“Не волнуйтесь. С ним всё хорошо.” - спокойно ответил барон. “Скорее всего, сегодня Его Высочество войдёт в бальный зал вместе с Его Величеством Императором.”

“Понятно…”

В её голосе прозвучало лёгкое разочарование.

Барон молча согнул руку, предлагая ей опереться на неё.

Сейра замешкалась.

Из-за огромной разницы в росте это выглядело весьма неловко.

Его предплечье было настолько широким и мускулистым, что казалось едва ли не толще её бедра.

[Какой же он огромный...]

Но отказаться она не могла.

К счастью, барон быстро подстроился под её шаг, значительно замедлив свою обычную походку.

Поэтому со стороны они выглядели вполне естественно.

Лишь когда карета тронулась в сторону Императорского дворца, барон первым нарушил молчание.

“Хотя я уже давно бываю во дворце, кажется, впервые вижу вас здесь.”

“Да.” - коротко ответила Сейра.

“Если память мне не изменяет, наша последняя встреча была девять лет назад.”

Эти слова заставили её ненадолго задуматься.

Именно тогда оба они потеряли своих отцов.

Это случилось во время великой Катастрофы, обрушившейся на континент восемь лет назад.

Чтобы остановить нашествие порождений чёрной магии, на битву вышли все Истребители ранга Мастера, за исключением самого Императора.

Среди павших оказался и глава рода Джефф.

Но если у юного барона оставались вассалы и владения, способные поддержать наследника, то семья Сейры лишилась практически всего.

“Я была слишком маленькой.” - спокойно ответила она, отвернувшись к окну. “Почти ничего не помню.”

При жизни их отцов обе семьи встречались довольно часто, не реже одного раза в несколько месяцев.

Поэтому слова Сейры удивили барона.

[Как чистокровная, обладавшая превосходной памятью и выдающимися способностями, она вряд ли действительно могла забыть прошлое.]

И всё же он больше не стал настаивать.

“Вот как...Значит, ты совсем ничего не помнишь…”

Он произнёс это почти шёпотом.

Сейра внутренне вздрогнула.

[Так будет лучше.]

[Совсем скоро они с Калрадом должны пожениться.]

[Она не хотела давать повод для недоразумений, проявляя слишком тёплое отношение к другому чистокровному Альфе.]

[Сейчас положение многих чистокровных родов оставалось крайне сложным.]

[Даже герцог Франто тщательно скрывал наследников, проявившихся как Альфы.]

Барон Джефф, возглавивший свой род ещё в юности, наверняка тоже сталкивался с вопросом выбора будущей спутницы.

“Полагаю...поэтому вы и поддерживаете отношения со мной, пока я ещё не проявилась?” - тихо произнесла Сейра.

С каждым годом всё больше людей теряли надежду.

Среди чистокровных ещё не бывало случая, чтобы девушка с серебристо-платиновыми волосами и почти белоснежной кожей так долго не проявлялась как Омега.

Считалось, что чем темнее волосы, тем выше вероятность рождения Альфы.

И наоборот, чем светлее внешность, тем вероятнее было проявление Омеги.

По крайней мере, так говорили.

Но что ожидало её на самом деле, Сейра не знала.

[Калрад неизменно оставался рядом.]

Даже когда её тревога становилась всё сильнее, он повторял одно и то же:

[Даже если ты не проявишься, для меня ничего не изменится.]

[Но остальные…]

[Будут ли они думать так же?]

[С самого начала она старалась ни на что не надеяться.]

[Так было легче, чем однажды столкнуться с чужим разочарованием.]

Барон Джефф молча наблюдал за её лицом, пока она смотрела в окно.

Его взгляд не покидал её до самого прибытия.

Сейра же твёрдо решила не заводить разговоров без крайней необходимости.

Лишь когда они вошли в роскошный бальный зал Императорского дворца, их взгляды наконец вновь встретились.

***

Появление Сейры и барона Джеффа сразу же привлекло внимание всего зала.

Причиной были не только столь неожиданная пара сопровождающих, но и сама Сейра. Сегодня она впервые присутствовала на балу, а потому взгляды гостей невольно устремлялись к последней представительнице рода Аскар. К тому же именно она оставалась единственной чистокровной, которая до сих пор не проявилась.

На балы в Императорском дворце приглашали лишь представителей старших аристократических домов и их наследников, начиная с титула маркиза. Император не выносил незрелых Альф и Омег, которые ещё не умели полностью контролировать собственные феромоны.

Сейра же словно оказалась между двумя мирами.

Она принадлежала к древнейшему чистокровному роду, но при этом всё ещё не проявилась. Из-за этого её положение оставалось неопределённым, а сама она неизменно становилась предметом всеобщего интереса.

Первым к ней подошёл глава дома Франто - Луис Франто.

Несовершеннолетние наследники и супруги, происходившие не из высшей знати, обычно приходили на подобные мероприятия без сопровождения.

“Давно не виделись, Сейра. Как ты поживаешь?” - с доброжелательной улыбкой спросил Луис.

Хотя ему уже перевалило за сорок, красота чистокровного Омеги почти не изменилась с годами.

Длинные светло-золотые волосы ниспадали ниже талии, а бирюзовые глаза напоминали прозрачные воды лесного озера.

Именно Луис был одним из последних, кто видел Сейру восемь лет назад, когда её перевезли жить в Императорский дворец.

После недавнего разговора с бароном Джеффом о событиях девятилетней давности Сейра невольно замешкалась, но затем всё же вежливо поклонилась.

“Здравствуйте, принц Франто. Благодарю за заботу. Со мной всё хорошо.”

Луис внимательно окинул её взглядом с головы до ног.

Его пристальный осмотр был довольно бесцеремонным, но Сейра стойко выдержала его, не подав виду.

Она даже не заметила, что почти все присутствующие в зале разглядывали её точно так же.

Для большинства аристократов Сейра оставалась загадкой.

Единственная чистокровная, ещё не проявившаяся...

Никто не понимал, чего ожидать.

Если бы рядом находился Калрад, никто не осмелился бы смотреть на неё столь открыто.

Но сегодня наследного принца рядом не было.

Сейра, которую долгие годы воспитывали как будущую наследную принцессу, лишь незаметно прикусила язык, подавляя неприятные чувства.

Барон Джефф сразу почувствовал напряжение.

Не говоря ни слова, он слегка притянул Сейру ближе, взяв её под свою защиту.

Она подняла на него удивлённый взгляд.

В его жёлтых глазах мелькнула лёгкая улыбка.

“Не стоит задерживаться у входа.” - обратился он к Луису. “Пора проходить внутрь. Скоро появится Его Величество.”

Из-за того, что Сейра долго готовилась, они с бароном прибыли почти последними.

По традиции до появления Императора все гости должны были занять свои места.

“Раз это ваш первый бал, я покажу, где вам следует стоять.” - сказал Луис, приглашая её пройти дальше.

Поняв намерения барона, он лишь коротко улыбнулся.

Сейра осторожно высвободила руку из-под локтя Джеффа и молча последовала за Луисом.

В глубине огромного бального зала возвышался помост с двумя роскошными тронами.

Рядом находилась дверь, предназначенная исключительно для членов Императорской семьи Визельтиум.

Сейра остановилась неподалёку от Луиса и барона Джеффа, невольно устремив взгляд к месту возле трона.

Для девушки, которая прежде даже не выходила в дворцовый сад без сопровождения Калрада, ожидание казалось бесконечно долгим.

Единственной мыслью, успокаивавшей её сердце, было ожидание, что совсем скоро Калрад появится и позовёт её к себе.

В этот момент по залу разнёсся громкий голос церемониймейстера:

“Его Величество Император и Его Высочество наследный принц прибывают! Приготовьтесь!”

Тяжёлые двери распахнулись.

В зал вошёл Император.

Следом за ним уверенной походкой шёл Калрад.

Но за ними появились ещё двое, которых никто не ожидал увидеть.

“...Верховный жрец...и Святая?” - едва слышно произнёс барон Джефф.

В его голосе отчётливо звучало удивление.

За Императором и наследным принцем действительно следовали Верховный жрец и Святая.

Хотя они пользовались особыми привилегиями как ближайшие служители Императора, сопровождать его вплоть до самого трона было крайне необычно.

Однако все разговоры мгновенно стихли.

Император поднялся на помост и остановился перед троном.

Вслед за остальными Сейра почтительно склонила голову, приветствуя правителя Империи Хесрад.

И вдруг она почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд.

Сейра сразу подняла голову.

[Калрад?]

Но её ожидания не оправдались.

Прямо на неё смотрел Верховный жрец.

[Почему...он так смотрит на меня?]

[Это был совсем не тот любопытный взгляд, к которому она давно привыкла.]

[Его глаза напоминали змеиные - холодные, блестящие и цепкие.]

[Так хищник смотрит на добычу, загнанную в угол.]

[У Верховного жреца не было причин уделять ей столько внимания.]

[И всё же это был не случайный взгляд.]

Он смотрел именно на неё.

По спине Сейры пробежал холодок.

Она поспешно отвела глаза, стараясь избавиться от неприятного ощущения.

После этого её взгляд нашёл Калрада.

Но и с ним было что-то не так.

Лицо наследного принца оставалось непривычно напряжённым.

[Это совсем не походило на человека, который вот-вот собирался объявить о собственной свадьбе.]

[Он даже не смог подарить ей привычную тёплую улыбку.]

[Что...происходит?]

Тревога медленно сжала её сердце.

И словно подтверждая худшие предчувствия Сейры, Император сделал шаг вперёд и наконец открыл рот, готовясь объявить нечто, что изменит ход этого вечера.