“Сегодня поистине знаменательный день. День, достойный того, чтобы его праздновала вся Империя.”

Голос Императора разнёсся по притихшему бальному залу.

Сделав короткую паузу, он медленно обвёл взглядом собравшихся аристократов.

Никто не осмеливался произнести ни слова.

Все ждали продолжения его речи.

“Помните ли вы самоотверженность рода Аскар, проявленную восемь лет назад во имя Империи Хесрад? Когда по всему континенту появились загадочные столпы, которые позже назвали Гнёздами Зверей, никто не мог представить, какие чудовища выйдут из них.”

“В первые дни многие даже считали эти столпы добрым знамением.”

“К ним отправляли лишь неопытных солдат.”

“Но никто из них не смог противостоять монстрам, появившимся из Гнёзд.”

“Катастрофа оказалась ужасной.”

Лицо Императора потемнело от тяжёлых воспоминаний.

“Десятки тысяч чудовищ обрушились на Империю, поставив её на грань гибели. Даже сильнейшие Истребители ранга Мастера один за другим погибали в битвах. Тогда герцог Аскар принял решение...сделать земли Аскар последним пристанищем для этих чудовищ.”

Никогда не раскрывалось, каким образом удалось заманить туда бесчисленные орды монстров.

Так же никто не узнал, что стало источником силы для взрыва, который продолжался целые сутки.

Известно было лишь одно.

В тот день всё живое, оказавшееся на земле рода Аскар, бесследно исчезло.

После этих слов Император перевёл взгляд на Сейру.

“Незадолго до того дня герцог Аскар посетил дворец и попросил меня лишь об одном.”

Вслед за Императором весь зал повернулся к Сейре.

Под сотнями взглядов ей стало не по себе.

Император медленно поднял руку в её сторону.

“Он доверил мне свою единственную дочь - Сейру Аскар. Сегодня она достигла совершеннолетия. Пусть этот бал станет свидетельством того, что Императорская семья чтит свою клятву перед родом Аскар.”

В этот момент на губах Императора появилась едва заметная улыбка.

От неё сердце Сейры почему-то болезненно сжалось.

[Что-то не так...]

[Последние несколько лет она слишком хорошо знала этот взгляд.]

[За внешней доброжелательностью скрывалось недовольство.]

Император вновь заговорил:

“В честь её совершеннолетия Императорская семья желает благословить её будущее и предоставить ей право выбора.”

Он жестом подозвал Сейру.

Сохраняя достоинство, девушка поднялась на помост.

“Сейра Аскар.”

Император посмотрел ей прямо в глаза.

“Если пожелаешь, сегодня же ты можешь принять титул герцога и возглавить род Аскар.”

По залу пробежал тихий шёпот.

Император же продолжил спокойным голосом:

“Но если ты не желаешь этого, можешь отказаться от титула и земель рода Аскар. Взамен я дарую тебе имя Визельтиум.”

В зале воцарилась мёртвая тишина.

Даже самые влиятельные аристократы не смогли скрыть своего потрясения.

Сейра тоже не поверила собственным ушам.

Восемь лет назад её помолвили с Калрадом.

Все были уверены, что однажды она станет наследной принцессой, несмотря на то что её сила Омеги до сих пор не проявилась.

Это казалось лишь вопросом времени.

Ребёнок двух чистокровных родов должен был унаследовать сразу две великие линии - Императорскую семью Визельтиум и древний род Аскар.

Но сейчас...

Император заставлял её отказаться от всего.

Даже если земли Аскар лежали в руинах, однажды их можно было восстановить.

Можно было возродить герцогский замок.

Можно было продолжить род, существовавший ещё до основания Империи.

И теперь всё это предлагалось обменять на фамилию Визельтиум.

“Какое бы решение ты ни приняла, Императорская семья уважает его.” - произнёс Император. “Так скажи же, Сейра...что ты выбираешь?”

Дрожащими глазами она посмотрела на Калрада.

[Он...знал?]

[Знал ли он, что сегодня её поставят перед таким жестоким выбором?]

Калрад неподвижно смотрел на неё.

Его лицо ничего не выражало.

Он словно хотел что-то сказать...

Но в этот момент Святая Изабель, стоявшая позади него, незаметно сжала его руку, останавливая.

Взгляд Сейры метнулся от Калрады к Изабель.

Оба молчали.

Оба опустили глаза.

[Какая теперь разница...]

Горечь медленно наполняла её сердце.

[Императорская семья...предала меня.]

[Предала моего отца.]

[Этого уже нельзя было изменить.]

“Я…”

Сейра едва смогла произнести первое слово.

“Если ты уже приняла решение, скажи его вслух.” - спокойно поторопил её Император.

В его взгляде читалось нетерпение.

[Я сам напомнил всем о верности Натана Аскара Империи.]

[И теперь его единственная дочь вынуждена сделать выбор.]

[Если она хочет остаться рядом с Калрадом, ей придётся отказаться от всего.]

[От имени Аскар...рода, существовавшего ещё до появления самой Императорской семьи.]

Сейра почувствовала, как задрожали её губы.

Мысли беспорядочно метались одна за другой.

[Если бы моя сила проявилась раньше...]

[Ничего этого не случилось бы.]

[Тогда её не загнали бы в угол, даже не дав возможности подготовиться.]

Она крепко стиснула дрожащими пальцами ткань своего платья.

[Какая же я была глупая...]

[Кто станет уважать женщину, добровольно отказавшуюся от имени своего рода ради короны?]

[Но и обратный выбор не обещал счастья.]

[Что бы она ни решила сейчас, впереди её ожидала жизнь, полная сожалений о дороге, по которой она так и не пошла.]

Перед глазами неожиданно всплыла улыбка Калрада.

[Совсем недавно…]

[Он держал её в объятиях.]

[Говорил о будущем.]

[О днях, которые они проведут вместе.]

[Сможет ли он...жить как прежде...]

[Если я исчезну из его жизни?]

[Он был единственным человеком, который когда-то утешал маленькую девочку, потерявшую родителей.]

[Единственным, кто терпеливо оставался рядом, пока она день за днём плакала, никогда не проявляя раздражения.]

От одной только мысли о будущем Сейре становилось страшно.

И вместе с этим сердце всё сильнее сжималось от безысходности.

[Однако…]

[Это была ложь.]

[Сейра солгала, когда сказала, что ничего не помнит.]

[Она помнила всё.]

[Сейра...Мир, в котором ты будешь жить, это мир, который твой отец обязан защитить. Поэтому я хочу лишь одного...чтобы ты стала счастливее всех на свете.]

Именно это сказал ей отец.

Она до сих пор ясно помнила, как его большая тёплая ладонь ласково гладила её по голове, перебирала серебристые волосы. Помнила его спокойный голос. Помнила крепкие объятия, в которых чувствовала себя в полной безопасности.

[Прошу...Позаботьтесь о моей дочери. Прошу вас...спасите её.]

Перед тем как отправиться на последнюю битву, Натан Аскар крепко сжал руку Императора, доверив ему жизнь своей единственной дочери.

Он ушёл с верой в то, что данное обещание будет исполнено.

Но обещание было нарушено.

Даже его могила осталась пустой.

Тело Натана так и не нашли.

[Удалось ли ему уйти спокойно?]

Сейра медленно подняла голову.

“Меня зовут...Сейра Аскар.”

Её голос прозвучал неожиданно твёрдо.

[Восемь лет она жила в безопасности лишь потому, что была маленькой и беспомощной.]

[Отец отдал жизнь, чтобы защитить мир, в котором она должна была жить.]

[Теперь настала её очередь защитить единственное, что осталось от него.]

[Имя рода Аскар.]

“Я приму титул герцога...и продолжу род Аскар.”

В этот момент по залу прокатился приглушённый шум.

Сейра не осмелилась поднять глаза.

Она и без того знала, каким сейчас стало лицо Калрада.

[Вот и всё...]

С того самого мгновения, как эти слова сорвались с её губ, ей показалось, будто земля под ногами исчезла, а сама она начала медленно проваливаться в бесконечную темноту.

[Но сожалеть было поздно.]

[Этот выбор уже нельзя было изменить.]

[Теперь ей предстояло исполнить долг, который она столько лет откладывала.]

[Стать новой герцогиней Аскар.]

***

“Как Его Величество мог так поступить?”

“Леди Сейра…”

Служанки, успевшие за долгие годы искренне привязаться к ней, не могли сдержать слёз.

“Не плачьте...Со мной всё будет хорошо.” - тихо успокаивала их Сейра.

Перед ней лежала небольшая дорожная сумка.

Она думала оставить всё, что накопилось за эти годы, во дворце.

Но в итоге всё же сложила несколько самых необходимых вещей.

[После гибели семьи именно Императорский дворец стал её домом.]

[Если уйти совсем ни с чем, можно было попросту умереть от холода или голода.]

[Сейра, ещё несколько часов назад ставшая герцогиней Аскар и расторгнувшая помолвку, вовсе не собиралась заканчивать жизнь столь жалким образом, став посмешищем для всей знати.]

Она аккуратно сложила простую одежду, бельё и тёплое пальто.

Роскошные платья и драгоценности, подаренные Калрадом, она оставила запертыми в сундуке.

[Пусть ими распоряжаются во дворце.]

На мгновение ей пришла мысль, что в полуразрушенном замке Аскар может не оказаться даже обычного одеяла.

[Но брать с собой подобные вещи сейчас было невозможно.]

“Сейра…”

Низкий знакомый голос заставил её замереть.

Она медленно подняла голову.

У дверей стоял Калрад.

Тёмно-синие волосы напоминали ночное небо.

Холодные голубые глаза были подобны морской бездне.

[Когда он улыбался, его тепло напоминало весеннее солнце.]

[Но сейчас…]

[Его взгляд был холоден, словно замёрзшее зимнее озеро.]

[Вот почему в какой-то момент стихли рыдания служанок...]

[Он просто приказал всем уйти.]

“Куда ты собираешься?” - спросил Калрад.

“Ваше Высочество…” - спокойно ответила Сейра, не прекращая складывать вещи. “Теперь я герцогиня Аскар. Мне пора вернуться домой.”

“Что за нелепость!” - резко перебил её Калрад. “Там невозможно жить!”

Сейра молча опустила взгляд.

Она и сама прекрасно это знала.

[Именно поэтому собирала вещи.]

[Восемь лет назад, когда её отец заманил чудовищ на земли Аскар и уничтожил их вместе с собой, над герцогством три дня и три ночи шёл ядовитый чёрный дождь.]

[С тех пор эти земли называли Землёй Смерти.]

[Никто не осмеливался туда возвращаться.]

[Но…]

[Какой у неё был выбор?]

[Она больше не могла оставаться здесь.]

“Пойдём со мной к Его Величеству.” - сказал Калрад, резко забирая у неё сумку. “Откажись от титула. Останься рядом со мной.”

“Я - единственная наследница рода Аскар.”

Сейра крепко ухватилась за сумку, пытаясь вернуть её.

“Я не могу предать свою семью.”

Наконец ей удалось вырвать сумку из его рук.

Она поднялась.

“Сейра!”

Голос Калрада прозвучал неожиданно громко.

“Это всего лишь мёртвая земля!” - почти выкрикнул он. “Если ты не можешь отказаться от неё...тогда отдай её мне!”

Сейра медленно повернулась.

В её глазах не осталось привычной мягкости.

“Это не я нарушила обещание.”

Её голос звучал холодно.

“Это Императорская семья не смогла отказаться от этой земли...и поэтому нарушила клятву, данную моему отцу.”

Калрад застыл.

[Никогда прежде Сейра не смотрела на него так.]

[Она всегда была доброй.]

[Всегда оставалась мягкой и спокойной.]

[Даже после смерти родителей её печаль не лишила её способности улыбаться рядом с ним.]

[Но сейчас…]

[Будто прежняя Сейра исчезла.]

[Она действительно собиралась уйти.]

[И уже ничто не могло её остановить.]

“Нет…”

Калрад медленно покачал головой.

“Нет…”

Он шагнул к ней.

Сильные пальцы крепко сомкнулись на её запястье.

“Не говори глупостей!” - почти сорвался он на крик. “Как ты можешь...Как ты можешь оставить меня?!”

С каждым словом его голос становился всё громче.

“Твой дом здесь! Рядом со мной! Ты уже принадлежишь семье Виселтиума!”

Он крепче сжал её руку.

“Куда ты собираешься уйти?!”

Глаза Сейры широко распахнулись.

[Она никогда прежде не видела Калрада таким.]

[Никогда.]

[За все годы, проведённые вместе, они ни разу не поссорились.]

[Он никогда не повышал на неё голос.]

[Всегда молча выслушивал её тревоги, терпеливо успокаивал и пытался понять.]

[Но сейчас…]

[Казалось, Калрад окончательно потерял самообладание.]