Гарет легко побеждает участника своей группы. Хотя теперь на Арене можно умереть, они оба не особо сдерживаются. Бой по-прежнему кажется опасным, но при этом напоминает дружеский спарринг.

Wanderer оказалась миниатюрной женщиной, использующей ударные волны. Она применяет их, чтобы атаковать, менять позицию и имитировать полёт на секунду или две. Иногда она даже концентрирует их так же, как люблю делать я, но им не хватает урона, чтобы ранить Гарета.

Когда Гарет побеждает, на его теле почти не остаётся следов боя.

Ожидая, пока Тесс и Savant войдут внутрь, я размышляю о причине, по которой теперь на Арене можно умереть. Даже в самом начале Система говорила, что умереть во время турнира невозможно. Означает ли это, что правила изменились, или так было задумано изначально? Или я просто параноик и думаю, что некие намерения Правителей вмешиваются и немного меняют правила?

Любой из вариантов может оказаться правдой, и я могу представить, что Система просто позволяет умирать в финальных матчах. Что бы это ни было, оно может подождать, так как эти двое входят внутрь.

Тесс появляется с дюжиной парящих за спиной копий; на ней надета броня, которую она получила на 3-м этаже от Эдвала и которую улучшили и подогнали под неё на 4-м. Среди копий есть несколько эпических, а остальные редкие, и большинство из них выкованы из эндуриума.

На Savant'е надет какой-то нагрудник, который я видел на нём много раз. Он не громоздкий и больше похож на кольчугу, но состоит из чешуек. Помимо этого, на его запястье красуется браслет, на шее висит ожерелье, а на поясе закреплён повреждённый Меч Эонов.

На этот раз Тесс не остаётся на месте и увеличивает дистанцию между собой и Savant'ом. Её [Штормовая Корона] уже парит над головой, и она даже использует [Психокинез], чтобы двигаться быстрее.

Её противник никак на это не реагирует и остаётся на том же месте, где стоял в начале боя. Вокруг него уже сияет этот оранжевый свет, и он держит в руке Меч Эонов.

Решив, что дистанция достаточна, Тесс делает свою [Декларацию]; сам воздух вибрирует, когда она заставляет мир подчиниться своей воле. Что именно она сказала, я не знаю; либо я не могу этого понять, либо она не хочет, чтобы кто-то об этом узнал, либо эта декларация просто не покидает пределы Арены. Но результат очевиден.

Корона над её головой увеличивается в диаметре, становясь в два раза больше, а вокруг бешено мерцают молнии.

Первое запущенное по воздуху копьё имеет эпический ранг. В мгновение ока оно достигает своей цели, оставляя за собой шлейф из красных и белых молний.

Вместо того чтобы пронзить его грудь, оно замедляется по мере приближения; давление домена Savant'а или какая-то другая способность тормозит его и ослабляет молнию. В конце концов он хватает копьё, лишившееся молний, и с любопытством осматривает его, после чего позволяет ему упасть.

Ещё до того, как это копьё касается мелководья озера, по воздуху проносятся ещё пять; все они летят с разной скоростью и нацелены в одну и ту же точку.

Результат остаётся прежним: пять лишённых молний копий падают в воду.

Увидев это, Тесс вздыхает и бросает все свои копья, кроме одного. Вся молния из её короны и остального оружия перетекает в него в течение десяти секунд. Копьё покрывается трещинами из-за количества скопившейся внутри и вокруг него энергии, и Тесс запускает его прямо в небо.

Как и прежде, Savant позволяет этому случиться. Его глаза наблюдают за ней; он словно тигр, стоящий в стороне и готовый наброситься на свою добычу.

Спустя некоторое время это копьё начинает падать подобно метеору; вокруг него трещат молнии, и оно сияет, словно одинокая звезда. Скорость его падения дополнительно увеличивается благодаря навыкам Тесс.

Даже не пытаясь уклониться, Savant выпрямляется, и из его руки начинает струиться молния, с треском обвиваясь вокруг Меча Эонов. Эта красная и белая молния является той самой, которую он поглотил ранее. Она оставляет волдыри на его руке и въедается в плоть, а несколько трещин даже рассекают его щёку, оставляя после себя жгучий шрам. И всё же он частично подчиняет её своему контролю и наносит рубящий удар навстречу падающему копью.

Вода со дна озера взмывает в воздух, и из-за чудовищной силы удара огромный объём воды испаряется, превращаясь в туман. Капли этой воды начинают падать подобно дождю, порождая новую рябь. Где-то в зоне удара Savant скрыт за пеленой пара, и вокруг него трещат остатки красной и белой молнии.

Тесс двигает рукой, и копья в воде снова поднимаются в воздух. На этот раз вокруг них не трещат молнии. Но прежде чем она успевает атаковать, из эпицентра удара вылетает копьё со скоростью, почти равной скорости её последней атаки.

Хотя Тесс не ожидает, что ей придётся реагировать, она посылает мощный импульс в попытке остановить атаку.

Раздаётся одиночный глухой стук, и шокированная Тесс опускает взгляд на свою грудь, где зияет огромная сквозная дыра, настолько большая, что через неё можно смотреть насквозь. Эта рана совершенно точно смертельна.

"Я сдаюсь," — быстро произносит она.

Её тело покачивается, а глаза теряют фокус и становятся всё более отстранёнными.

Когда она появляется снаружи, рана исчезает, одежда и мана восстанавливаются, а Тесс жадно хватает ртом воздух.

Промедли она чуть дольше, и была бы уже мертва.

Если бы Savant целился выше, ей в голову, она была бы мертва.

Это совершенно очевидно; значит, вот как мы играем.

Я отфильтровываю разговор своей группы и наблюдаю за следующей дуэлью. Tacita против AnotherOneHere.

После прошлой дуэли Tacita, кажется, разделяет мои чувства, и в тот самый момент, когда начинается бой, она исчезает.

Прежде чем её противник успевает хоть как-то отреагировать, он отшатывается назад с кинжалом, глубоко вонзённым в его грудь; клинок пробивает его броню и прочую защиту. Я уверен, он понимает, что это проявление милосердия. Этот кинжал легко мог бы вонзиться ему в глаз и убить его до того, как он успел бы сдаться.

"Спасибо," — бормочет он.

Кровь течёт из его раны.

Он исчезает, и всплывает новое уведомление.

< ◇ >

Поздравляем! Вы вошли в четвёрку лучших на Арене 5-го раунда Обучения. Бои продолжатся незамедлительно, а финальная дуэль состоится через час после них.

На Арене по-прежнему можно умереть.

Примечание: оставшиеся участники не будут исцелены Системой после окончания дуэли, восстановятся только мана и выносливость.

Список дуэлей:

Noname vs Гарета

Savant vs Tacita

< ◇ >

Кто-то из группы что-то говорит, но я чувствую, как меня тянет внутрь, и оказываюсь на новой Арене.

Эта арена копирует 1-й этаж. Поляна, на которой мы оказались, находится под тёмным небом, озарённым полярным сиянием. В небе переливаются синие, зелёные и розовые сполохи. В отличие от моих воспоминаний, в этом месте стоит жуткая тишина; не слышно даже шелеста листьев на ветру. Здесь вообще ничто не движется; место кажется застывшим во времени.

"Сдавайся," — предупреждаю я Гарета в единственный раз.

"Нет," — просто отвечает он.

Обе наши короны появляются одновременно, и он выпускает в меня свои сферы. Они быстро настигают меня и расширяются, запирая меня внутри пузыря, который пытается сжаться, чтобы раздавить меня.

Вместо этого он не двигается; огромное давление маны, которую я высвобождаю, не позволяет ему сжаться.

Мои глаза активируются, и, видя сквозь частоту, я использую [Резонанс] и выхожу из пузыря.

Гарет быстро добирается до меня; вокруг него формируется тонкая броня, а в руке зажат кинжал. На секунду я хватаю его [Перераспределением], добавляю эту энергию к своей и высвобождаю всю кинетическую энергию из своего ядра.

Земля передо мной взрывается, отправляя мужчину в полёт сквозь лес и ломая деревья на его пути. Я использую якорь, который установил на нём, и, создав трёхцветную сферу, посылаю её сквозь него.

Далеко вдали гремит взрыв, а затем ещё два, когда я запускаю дополнительные сферы. Затем мой якорь исчезает, разрушившись под воздействием прошедшего сквозь него объёма маны и из-за того, что у меня не было времени сделать его прочнее.

Взрывы прекращаются, и спустя несколько секунд Гарет вваливается на поляну; его тело окровавлено, изувечено и обожжено. Вокруг него сияет серебряный свет, исцеляя раны, и броня снова окутывает его. Огромные участки леса позади него уничтожены и объяты пламенем.

Я сжимаю копьё над своим плечом и наполняю его тепловой энергией, прежде чем запустить в него. Когда вокруг него взрывается пламя, я использую якорь, установленный на копье, и появляюсь прямо перед Гаретом.

Пока он замахивается на меня своей серебряной булавой, я поглощаю пламя вокруг нас и высвобождаю тепловую энергию из своего ядра. Это вынуждает Гарета прервать атаку, и щит, размером почти с него самого, вонзается в землю, блокируя удар. Золотое пламя скользит по поверхности, выжигая землю по бокам от него и раскаляя воздух.

Взяв немного созданной мной чёрной маны, я усиливаю свой [Резонанс] и разрушаю его щит, из-за чего ему приходится скрестить руки перед телом для блокировки пламени.

И всё же этот нелепо выносливый мужчина выдерживает их; его броня раскаляется и плавится по краям.

Ещё одна разрушительная волна, усиленная чёрной маной, разрушает его броню, и он продолжает блокировать пламя лишь собственным голым телом. Его кожа плавится, обнажая кости, в то время как тело продолжает регенерировать.

Гарет делает шаг ко мне, а затем ещё один, пока в его руке формируется серебряная булава.

Прежде чем он успевает сделать третий шаг навстречу пламени, позади него появляется сжатое копьё, которое я усиливаю и запускаю в него. Это копьё толщиной с мою ногу пронзает его живот насквозь и пригвождает к земле.

Не сдаваясь, Гарет делает движение, чтобы избавиться от него, но затем замечает, что копьё начинает светиться ярко-белым светом.

Он бросает взгляд на него, а затем переводит на меня.

"Я сдаюсь," — произносит он с улыбкой.

Он исчезает прежде, чем копьё взрывается.

Появившись снаружи, я позволяю восполненной тепловой энергии растечься по моему телу, чтобы активировать пассивку и исцелить полученные мелкие раны. Как и говорила Система, они не исцеляются, восстанавливаются лишь мои энергии и мана. И всё же я не беспокоюсь за Гарета. Этот мужчина наверняка сможет залечить раны такого уровня.

Я использую [Концентрацию] и заставляю себя успокоиться.

Наблюдая за экраном, я продолжаю работать над своим Пламеносцем, повреждённым топором арканного ранга. Это то, над чем я работаю с самого конца второго события. Моя цель – создать временные начертания подобно тому, как я сделал это тогда. До сих пор у меня не было причин брать его с собой на дуэли, но всё изменится.

Tacita и Savant появляются на Арене, скопированной с 1-го этажа.

Немая девушка делает глубокий вдох и вытаскивает второй кинжал. Оба оружия имеют эпический ранг. Первый короче и с более широким лезвием, выкованный из серебристого металла. Второй кинжал, который она достаёт впервые, сделан из чёрного кристалла. Он выглядит хрупким, словно может сломаться от одного удара.

Выдохнув через рот, Tacita сдувает волосы с лица. Всё её внимание сосредоточено на том, чтобы, как я полагаю, сделать максимально быстрое движение.

[Рассвет] окутывает Savant'а вплотную к коже; оранжевый свет излучается подобно броне.

Мана покрывает оба кинжала, и Tacita исчезает.

Когда она появляется снова, в её руке остаётся лишь один кинжал; чёрный исчез. Tacita смотрит на свою руку, которая быстро меняет цвет: оранжевый свет распространяется от её кисти и поднимается всё выше.

Без колебаний она взмахивает кинжалом и отсекает себе руку по локоть, после чего поле вокруг неё слегка меняется, скорее всего, чтобы попытаться противостоять этому эффекту или ослабить его.

Savant стоит на месте; чёрный кинжал пробил его ладонь насквозь, и атака была остановлена прежде, чем клинок вонзился ему в глаз.

Tacita била наверняка. Не было ни малейших колебаний.

Глядя на чёрный кинжал, Savant наблюдает, как он осыпается, превращаясь в пыль. Его рука начинает чернеть, а затем кристаллизоваться, и этот процесс быстро распространяется. Если он ничего не предпримет, я уверен, что эта атака превратит всё его тело в кристалл.

В ответ на это его домен активируется сильнее, и оранжевый свет просачивается сквозь его тело, сдерживая кристаллизацию и даже в какой-то мере обращая её вспять. Осознавая свои пределы, он не прилагает больше усилий, чтобы полностью от неё избавиться, и решает сберечь ману; он просто удерживает её под контролем.

Когда Tacita атакует снова, он едва успевает блокировать удар в голову Мечом Эонов, и Tacita появляется в отдалении. Я вижу, что это даётся ему огромной ценой, но на очень короткие мгновения он почти способен сравниться с ней в скорости.

И вновь тело Tacita отравляется его доменом. Каждое столкновение обходится ей дорого, и даже короткого обмена ударами достаточно, чтобы она пострадала.

Не выказывая ни малейших колебаний, она снова бросается в атаку, заходя сбоку; её рука превращается в размытое пятно.

Savant едва успевает прикрыть свои жизненно важные органы, и кинжал вонзается в него трижды: в руку, в колено и в правую часть груди.

Для Tacita цена также высока. Всё её тело покрывается волдырями, а дыхание становится более частым и поверхностным. Похоже, она слепнет на один глаз.

"Ты умрёшь, если не сдашься," — произносит Savant.

Он переносит вес на другую ногу.

На кончике её кинжала вспыхивает искра маны, и она взмахивает им, создавая в воздухе изображение лишь за счёт остаточного следа светящейся маны.

乁(ツ゚)ㄏ

Безумная улыбка расползается по губам Tacita, и ещё больше маны просачивается в кинжал; его поверхность заметно вибрирует, и на оружии появляются трещины. Она зарывается ногами в землю и занижает стойку. Отравление маной заходит ещё дальше, ослепляя и второй глаз, и она просто закрывает веки.

Оранжевый свет домена пляшет на Savant'е, словно пламя на его коже.

Tacita достигает его в мгновение ока, и его рука оказывается почти разрубленной; кость предплечья останавливает рубящий удар, который должен был отделить его голову от шеи.

Я вижу, насколько Tacita удивлена тем, что его кость остановила её атаку. Она пытается отпрыгнуть назад, но обнаруживает, что не может. Она падает на землю, её грудь едва вздымается. По её коже пробегает дрожь, и часть её волос выпадает, пока её конечности бьются в конвульсиях.

Savant наблюдает за ней. Он не атакует, но и не убирает свой домен, и Tacita медленно умирает от отравления.

Затем она сдаётся и исчезает.

По какой-то причине я обнаруживаю, что вот-вот встану, схвачу Лили и куда-нибудь телепортируюсь. Это неожиданная реакция по нескольким причинам. Но я останавливаю себя и жду. Ожидаемая реакция наступает быстро.

"Нат, мы должны ей помочь!" — кричит Лили.

Она хватает меня за плечо и трясёт.

"Мы должны?" — с любопытством спрашиваю я.

"Да, мы должны!"

"Она нестабильна и опасна. Она может убить любого из вас в любой момент, так что я не думаю, что мы что-то ей должны."

"Нат?"

Лили кажется шокированной.

"Да?"

"Я думала, ты с ней дружишь, я думала, ты…"

"Лили, я знаком с ней всего пару дней. Не пойми меня неправильно, я забочусь только о нашей группе. Я уничтожу любого, кто попытается причинить нам вред или будет питать к нам злые намерения. Что касается Tacita, я не против быть с ней дружелюбным, но мы не друзья, и она не принадлежит к этой группе."

Эти слова адресованы Лили в той же мере, что и мне самому.

"Пожалуйста..." — произносит она слабым голосом.

Я смотрю на неё. Лили почти плачет.

"Ты ведь её не знаешь," — с интересом произношу я.

"Пожалуйста. Она умирает. Я не думаю, что кто-то попытается ей помочь."

"Ну ладно, раз уж ты так этого хочешь," — соглашаюсь я.

Я кладу руку ей на плечо и телепортируюсь туда, где, как я знаю, любит бывать Tacita.

Это в глубине леса, небольшое убежище, построенное вокруг упавшего дерева.

Там, спрятавшись внутри, лежит Tacita, свернувшись калачиком, дрожа и явно умирая.

Я наблюдаю, как Лили бросается к ней, немедленно применяя [Жертву] и направляя в девушку волну исцеления.

Помогать Лили – это то, против чего я ничего не имею. Она член моей группы, человек, который раз за разом помогал мне. Человек, которого я хочу называть другом в будущем.

Но Tacita? В ней есть черты, которые мне нравятся, но есть и много такого, что мне неприятно. И я знаю, что она без колебаний убила бы меня или кого-нибудь из group 4 в случае необходимости. Какова причина помогать такому человеку? Из-за крупицы симпатии? Из жалости?

"Я не могу исцелить её полностью, отравление Savant'а зашло слишком глубоко. Я не могу использовать [Дезинтеграцию]; я, вероятно, убью её," — отчаянно произносит Лили.

Только её непрерывное исцеление поддерживает жизнь Tacita, девушка находится на волосок от смерти из-за того, что сделал [Рассвет].

Со вздохом я концентрирую свою ману через [Концентрацию] и придаю ей форму маленького чёрного кинжала. Я пригибаю голову и прохожу под упавшим деревом.

В этом крошечном укрытии лежит лишь одно большое дырявое одеяло, скорее всего, вещь с Земли. Здесь также есть несколько украденных предметов, некоторые из них даже принадлежат нам: например, купленная мной Земная еда, которая недавно исчезла. В углу этого тесного убежища лежат несколько кинжалов, все они идеально вычищены и ухожены. Они сложены там, словно сокровища.

Опустив руку, я вонзаю чёрный кинжал в грудь Tacita, и на мгновение она открывает глаза, которые Лили уже успела исцелить. Они встречаются с моими, и я вижу в них упрямство. Невероятную волю, цепляющуюся за жизнь.

"Это была не моя идея. А её."

Я киваю в сторону Лили.

Чёрный кинжал начинает поглощать отравляющую её ману, а заодно и немного собственной маны Tacita. Я пытаюсь контролировать его, чтобы он впитывал только ману Savant'а, и мне это удаётся лишь отчасти, но пока и этого достаточно.

Когда вся отравляющая мана исчезает, я вытаскиваю кинжал и превращаю его в сферу. Мне нужно будет где-нибудь от неё избавиться.

Лили снова прикасается к Tacita и начинает её исцелять. Дыхание Tacita выравнивается, конвульсии стихают, а к её лицу постепенно возвращается цвет.

Всё это время Tacita сжимает в своей дрожащей руке кинжал. Даже в таком состоянии она готова дать отпор. Я уверен, что Лили этого даже не заметила.