Мы задерживаемся ещё ненадолго, и всё это время я не свожу глаз с Tacita и ножа, который она прячет за спиной.

Она напоминает раненое животное, которое рычит и скалит зубы, но понимает, что получает помощь, и потому не кусается. Любопытно наблюдать за тем, как меняется её лицо, пока Лили полностью её исцеляет; теперь Tacita, скорее всего, находится в лучшем состоянии, чем даже до дуэлей.

Когда мы уходим, она не рисует никаких эмодзи на земле или маной в воздухе. Она просто наблюдает за нами; то, что мы стоим так близко, заставляет её нервничать.

Бросив на неё последний взгляд, я телепортирую нас прочь и позволяю Лили разбираться с вопросами, которыми нас тут же засыпает группа. Я тем временем потягиваюсь и сажусь обратно на то же место, где сидел раньше. До моей финальной дуэли с Savant'ом остаётся ещё немного времени, поэтому я решаю поработать над Пламеносцем.

В уме я также прокручиваю сцену из первого события, когда Savant применил найденную там арканную перчатку. Тогда я не отнёсся к этому слишком серьёзно, но арканное оружие, вероятно, невероятно трудно контролировать. Очень трудно.

Пламеносец ведёт себя именно так даже в повреждённом состоянии и с набором временных начертаний. Сложно сказать, насколько труднее контролировать полностью заряженное арканное оружие.

Savant ещё тогда сказал, что перчатка потребляет много маны, и всё же, несмотря на не самые большие резервы, он применял её весьма искусно. Он делал это даже с наложенным [Ограничением].

Он продемонстрировал нечто подобное во время дуэли с Тесс, когда смог подчинить своему контролю её первородную молнию. Я полагаю, дело в том, что он может довольно легко манипулировать атаками, которые поглотил.

Это объясняет, почему он не мог контролировать её молнию до того, как поглотил её. И всё же тот факт, что он вообще смог сделать так много, говорит о многом.

А ещё есть его дуэль против Tacita. Меня не беспокоит его домен или отравление, поскольку я могу противостоять им с помощью своего. На самом деле именно он должен беспокоиться о моём домене. Нет, самое интересное заключается в том, что у него есть кость, способная остановить атаку Tacita.

На лице Tacita отразилось редкое удивление, когда он это сделал. Если связать это с камнем маны, который он отдал Лили, и хранящимися в нём знаниями, вполне возможно, что он проводил кое-какие эксперименты.

Вопрос в том, касается ли это всех его костей или только некоторых. Если бы мне пришлось угадывать, я бы поставил на второе.

"Не возражаешь, если я кое о чём спрошу?"

Софи подключается к моему разуму.

"Валяй."

"Пока ты возился со своим топором, Лили объяснила, что произошло с Tacita. Она пыталась этого не показывать, но была разочарована и удивлена."

"Логично. Так в чём вопрос?"

"Меня удивляет твоя реакция. Мне кажется, это на тебя не похоже," — произносит она.

"Правда?"

"Да, я думала, ты попытаешься помочь просто чтобы расположить её к себе, ведь тебе бы это почти ничего не стоило. У тебя уже есть с ней какая-то слабая связь, и она, похоже, тебя уважает."

"Разве ты сама не хотела убить её совсем недавно?"

"Немного, но это было только на дуэли. Не думаю, что я действительно хотела убить её, если ты понимаешь, о чём я. Так ты ответишь?"

Софи продолжает давить.

"Всё очень просто, я мудак."

"Ты ждал, чтобы инициатива исходила от Лили, а не от тебя? Но зачем тебе это? Почему…"

"Что-нибудь ещё?" — перебиваю я её.

"Только одно. Я несколько раз замечала это странное чувство во время нашего разговора, но ты что, умер?"

"Ага, пару раз."

Софи надолго замолкает, а когда продолжает, её мысленный голос звучит гораздо осторожнее.

"Нат, остальные приходят ко мне, чтобы ослабить свои воспоминания, дабы они могли продолжать умирать во время тренировок. И всё же ты умер как минимум дважды за время нашего разговора, и кто знает, сколько раз до этого. Ты уверен…"

"Всё нормально. Немного тренировок ещё никого не убил… ну, ты поняла, о чём я."

Сытый этим по горло, я просто обрываю связь.

Два раза? На самом деле их было вдвое больше.

Я использую эту возможность, чтобы как можно тщательнее изучить своё сердце, даже разрезаю его прямо внутри груди, чтобы рассмотреть части. Так что, разумеется, присутствуют определённые риски.

Вероятно, было бы безопаснее, не работай я одновременно над Пламеносцем, но всё и так нормально.

Что касается Savant'а, мне любопытно, как он будет исцеляться. В начале турнира он появился без руки, которую восстановила Лили, но мне вот интересно, не сделал ли он это нарочно, чтобы изучить её исцеление. Может, он даже поглотил часть? Какой раздражающий тип.

И всё же я думаю, что у него либо есть какие-то предметы, либо он сделает это сам, либо прибегнет к чьей-то помощи и залечит раны, нанесённые Tacita. Странный эффект того кинжала, вероятно, можно снять солидной порцией его маны и домена.

Что касается меня, не думаю, что дуэль затянется надолго. Я планирую довольно быстро выложиться на полную и даже использовать последнее оставшееся применение моего [Остова Титана]. Навык доказал свою эффективность во время боя с моим дубликатом.

Я вновь чувствую, как у меня кружится голова от предвкушения — это случится скоро.

◯

POV Brainiac

Я тычу Гари в бок и указываю на экран. Старик наконец перестаёт болтать и сосредотачивает своё внимание на трансляции.

После того как Noname надрал ему задницу, он, кажется, ещё больше заинтересовался этим боем. Он пытается это скрыть, но я вижу, что он глубоко недоволен тем, что его так односторонне избили.

Ну, это не его вина. Noname совершенно безумен; близнецы и Ким подтверждали это снова и снова.

На экране, внутри последней Арены, стоят они оба.

Арена представляет собой земной город.

Повсюду возвышаются небоскрёбы, а солнце стоит высоко в небе. Внизу на улицах припаркованы машины, велосипеды и другие транспортные средства. Но вокруг нет ни единого человека.

Без миллионов снующих повсюду людей город кажется жутким.

"Эй, Adam, знаешь, что это может быть за город?" — спрашиваю я.

"Понятия не имею, но выглядит как североамериканский."

"Ленивая Система могла сделать его Нью-Йорком, Парижем или Сан-Франциско. Именно там часто происходят действия фильмов-катастроф, верно?"

Мэри хихикает.

"Что ж, эти двое позаботятся о том, чтобы катастрофа точно произошла."

Я наблюдаю, как Savant в несколько прыжков забирается на вершину небоскрёба. Каждый его прыжок крушит фасад и стёкла здания, а на самой крыше уже ждёт Noname. Как и всегда, у него такое выражение лица, по которому хочется врезать. Такое, из-за которого кажется, будто он смотрит сквозь тебя, а ты для него лишь букашка на пути.

Зная его совсем немного, могу предположить, что дело вовсе не в этом и делает он это непреднамеренно, но чёрт возьми, я бы с удовольствием врезал по этой физиономии. Если бы он хотя бы не был таким красавчиком… если бы он немного улыбался, готов поспорить, все девчонки вешались бы на него. И всё же я не знаю, насколько велики были бы их шансы с этим мана-маньяком.

Бой начинается не сразу. На мгновение они замирают друг напротив друга, не используя навыки. Они оценивают друг друга.

Проходит несколько секунд, и они не обмениваются ни единым словом. Затем битва начинается.

Noname делает шаг вперёд, и мана с рёвом вырывается из него; та самая бледно-голубая корона появляется над его головой, а в глазах формируются золотые круги. Он топает ногой, и весь небоскрёб покрывается трещинами, начиная обрушаться вниз.

Оранжевый свет Savant'а сталкивается с излучаемой Noname маной, и на мгновение они давят друг на друга; синяя мана вскоре берёт верх, когда Savant перепрыгивает на другой небоскрёб.

Подобно хищнику, бросающемуся на добычу, Noname устремляется к нему и, сжимая свой топор обеими руками, наносит рубящий удар.

Золотое пламя пожирает всё пространство вокруг, выжигая пространство между зданиями, разбивая стёкла и превращая машины внизу в лужи расплавленного металла.

Ещё один взмах, и взрывается ещё больше золотого пламени.

А затем третий удар испаряет здание, на котором стоит Savant; мужчина окружён своим оранжевым светом и держит перед собой этот сломанный меч.

Пламя медленно угасает, оставляя после себя горящие улицы, разрушенные здания и расплавленный металл.

"Что ж, я надеялся, что это нанесёт тебе больше урона, но, по крайней мере, это заставило тебя потратить кучу маны," — произносит Noname, паря в воздухе.

Без малейших колебаний он швыряет топор в сторону, и тот вонзается в одно из зданий.

"Мощность этого топора оказалась неожиданно высокой," — произносит Savant.

Они оба ведут себя так странно спокойно.

На этот раз ход делает Savant, и излучаемый им оранжевый свет усиливается. Его становится всё больше и больше. Огромное количество света даже озаряет небо, делая его похожим на рассвет. Свет давит на излучение Noname и даже почти достигает его, чтобы коснуться и отравить точно так же, как это было с Tacita.

"Меч Эонов являлся лучшей батареей маны Эладора, не так ли? Интересно, сколько маны ты накопил, чтобы так на меня давить?"

Noname не выглядит особо обеспокоенным, даже когда этот оранжевый свет касается его.

На его коже начинают появляться волдыри, но он, кажется, просто изучает их, вместо того чтобы пытаться сопротивляться. Всё больше оранжевого света давит на него, окружая его тело так, словно собирается пожрать его, утопить в себе. Это вынуждает его сжать высвобождаемую им ману.

"Ну, не то чтобы это имело значение."

Спокойствие его голоса заставляет меня содрогнуться.

Кажется, будто он даже не беспокоится о том, что теперь может умереть. Он ведёт себя ничуть не иначе, чем когда умереть было невозможно. Нет, он действует даже более дерзко.

Noname поднимает руку к небу, и над его ладонью формируется эта пугающая чёрная сфера. Она растёт всё больше и больше, пока не становится размером с апельсин, а затем вытягивается в простую форму меча.

Оранжевый свет вокруг немедленно затягивается внутрь. Он больше даже не касается Noname, а просто втекает внутрь чёрного меча, словно вода в сливную воронку.

Noname снова взмывает в воздух, сжимая чёрный меч, который поглощает любую ману, пытающуюся его настичь. Его синяя корона медленно вращается над головой.

Затем он начинает высвобождать собственную ману, которая, судя по всему, не засасывается этим пугающим чёрным мечом.

Каждый раз, когда мне кажется, что это предел, он давит ещё сильнее, и из него вырывается всё больше маны. И затем ещё, и ещё больше.

"Блядь… да сколько же…" — тяжело вздыхает Мэри.

И её становится всё больше.

Гарет не отрывает глаз от экрана, и я думаю, что называть Noname мана-маньяком было преуменьшением. Как он вообще до сих пор жив? Неужели… неужели он вложил всё… конечно… конечно, он это сделал. В Сообществе он всегда был таким; это лишь мы думали, что он, возможно, шутит. Ну и монстр.

◯

Всё в порядке и идёт даже более гладко, чем ожидалось.

[Рассвет] Savant'а ни черта не может мне сделать. Чёрный меч просто поглощает любую его ману, которая до меня добирается. Он засасывает её, словно чёрная дыра. Конечно, я мог бы облегчить себе поддержку навыка и сохранить чёрную ману в виде сферы, но меч выглядит круче.

Мои тренировки также окупились, и с помощью глаз и [Резонанса] я могу изменять частоту чёрной и обычной маны, чтобы они не влияли друг на друга. Это невероятно сложно, и я уверен, что последствия будут тяжёлыми даже с [Остовом Титана]. Ещё одна проблема заключается в том, что я не смогу поддерживать это долго, но пока всё в порядке. Нет, всё более чем в порядке.

Большая часть моих первородных энергий исчерпана, но я использую всю ману вокруг и давлю на Savant'а; его домен уже почти исчез, и он превращает его в тот самый оранжевый меч, который, кажется, пытается с этим бороться. Пока что он держится весьма неплохо даже под давлением всей излучаемой мной маны в попытке сымитировать его домен и излучение маны.

Видя, что он больше не пытается меня отравить, я разделяю меч на три части, удлиняю каждую из них и запускаю в него в виде копий.

Каждое из них врезается по бокам от него, притягивая его ману и жадно её пожирая.

Я дотягиваюсь до всей маны в пределах моего [Домена Маны], придаю ей форму и запускаю в него. Трёхцветные сферы, копья, тонкие нити и сферы маны. Атаки пробивают небоскрёбы насквозь, пока Savant прыгает с одного на другой, а я заставляю чёрные копья преследовать его.

Город, так похожий на тот, в котором я родился, подвергается разрушению и превращается в руины. Выбор этой Арены является чётким посланием от Системы.

«Смотрите и запоминайте, что вы могли бы сделать со своей планетой и городами.»

Здания рушатся, дороги разрываются на части, а машины отлетают в стороны. Я выпускаю пламя, плавящее бетон, а кинетическая энергия стирает в порошок крупные статуи и столбы.

Savant уклоняется; его оранжевый меч, созданный из домена, мерцает под непрерывным давлением моих сфер и маны. И всё же он продолжает поглощать некоторые атаки. Часть огня исчезает, а часть кинетической энергии бьёт его не так сильно, как могла бы. Трёхцветные сферы не взрываются.

Его сердце гулко бьётся, но на данном этапе я уверен, что оно уже не его родное, как и его правая рука, одна из ног и один глаз. Все эти части принадлежат разным существам, которые были куда могущественнее его самого и которых этот человек поглотил.

Поэтому я не удивляюсь, когда все поглощённые им атаки высвобождаются, сжатые в единую сферу, весьма похожую на мою собственную. Его ядовитый домен, мой огонь и кинетическая энергия, мои трёхцветные сферы и копья — всё это сливается в единую сферу, которую он запускает в меня с идеальным расчётом времени.

Ещё до взрыва сфера излучает чудовищный жар, поджигая близлежащие здания и заставляя дорогу под ней осыпаться.

Я направляю одно из трёх чёрных копий и пробиваю им сферу насквозь; чёрное оружие всасывает в себя всю эту ману, оставляя лишь первородные энергии, которые я поглощаю обратно в своё [Вихревое Ядро].

Атака исчезает, словно её никогда и не было.

Я взмахиваю рукой, и три чёрных конструкта летят обратно ко мне, находясь в пределах моего домена. В моей руке они соединяются и вновь принимают форму меча. Двигать их теперь стало намного сложнее, но они также стали куда более эффективными.

Ускорив своё тело, я добираюсь до Savant'а, который встречает меня, и его оранжевый меч скрещивается с моим.

Я наблюдаю за тем, как его меч пытается отравить меня, подчинить себе чёрную ману. Домен предельно сконцентрирован в этом оружии. Но он ничего не может сделать. Чёрный меч просто с лёгкостью поглощает всё это, и кажется, будто ему всё мало.

"Ты не сможешь поддерживать это долго, и именно поэтому ты так давишь на меня," — произносит он тоном, констатирующим факт.

"Ага, скоро это начнёт разрушать моё тело. Сколько ещё маны ты накопил в этом мече?" — спрашиваю я, указывая на Меч Эонов.

"На десять-двадцать секунд сопротивления твоему домену."

Он поглощает выпущенную мной в его голову кинетическую энергию и тут же выстреливает ею обратно в меня. То же самое он проделывает с моим огнём, копьями и трёхцветными сферами, которые я формирую над нашими головами. Всё это истощает его, я прекрасно это вижу.

В своей последней попытке он наконец выкладывает козырь. Он поглощает свою левую руку, ту самую, которую Лили восстановила в начале турнира.

Созданный из домена меч исчезает вместе с ней. Раны на его теле исцеляются: рука, скорее всего, содержала часть целительных сил Лили, а его возросшая сила и скорость, вероятно, обусловлены перераспределением биомассы от поглощённой руки.

Оранжевый свет вспыхивает вновь. Из сломанного клинка начинает сиять свет; он удлиняет его и формирует остриё, придавая ему вид обычного меча. Только вместо металла там находится его домен.

Затем Savant напитывает этот меч тем, что осталось в его теле и в самом Мече Эонов.

Это пугающий объём, и часть этого манового отравления даже прорывается сквозь созданный мной чёрный меч, на мгновение ускользая из его хватки и поражая моё тело. Этот урон достигает моего сердца даже сквозь мой домен и защиту. Он пробивает мою мантию и распространяется по Схеме Маны.

Но даже этого оказывается недостаточно — этого чертовски мало.

Моё сердце гулко бьётся, и я сжимаю ману, текущую по моему телу. Я отбрасываю чёрный меч далеко в сторону и хватаю руку Savant'а, сжимающую его клинок. Затем я давлю сильнее, сжимаю всё больше и больше, пока вся мана, протекающая сейчас через меня, не становится трёхцветной, а затем превращается в ту самую таинственную чёрную ману.

В мгновение ока она пожирает всё мановое отравление, грозя разорвать меня изнутри, пока я не выталкиваю её наружу. Игнорируя наносимый ею урон, я формирую из неё большой гвоздь, точно такой же, какой я создал во время первого события, когда проиграл.

Я вонзаю этот чёрный гвоздь в грудь Savant'а, желая убедиться, что он понял моё послание.

Он пытается поглотить его, пытается как-то обойти, но у него ничего не выходит. По крайней мере, не сейчас. С телом, изодранным в клочья из-за наших столкновений, объёмов проводимой маны и мощных навыков, он смотрит на меня.

Я готов ко всему. Мой разум чист, сердце бешено колотится, а мир кажется таким красочным, таким живым.

Покажи мне, на что ты способен, оказавшись на краю пропасти.

"Я сдаюсь," — просто произносит Savant и исчезает.

На мгновение я просто смотрю в пустоту и на разрушенные районы города вокруг.

Что?

Я появляюсь снаружи в общей зоне под крики людей, выкрикивающих внизу моё прозвище.

Что только что произошло?

Некоторые члены моей группы подбегают ближе и поздравляют меня, но я их не слышу.

Неужели он вот так просто сдался? Только потому, что у меня было подавляющее преимущество?

Я чувствую, как стискиваю зубы, и моя теперь уже восстановленная мана начинает сочиться из тела.

Он что, издевается надо мной?!

Я рассылаю свои чувства по общей зоне одним мощным импульсом, но не могу его обнаружить. Я вообще его не чувствую.

Пока моя мана продолжает накапливаться, я бросаю взгляд на улыбающихся Лили и Иззи. Иззи даже держит меня за руку, и я уверен, что прямо сейчас она способна чувствовать мои эмоции. Я снова смотрю на толпу внизу в общей зоне; многие из них выкрикивают моё прозвище, радуясь и празднуя окончание события.

Когда я снова перевожу взгляд на Иззи, она улыбается мне и хлопает по руке.

Испытывая крайнее разочарование, я вздыхаю и беру свою ману под контроль. Я снова заставляю её циркулировать, прежде чем она начнёт утекать и достигнет людей внизу.

Это совершенно не приносит удовлетворения.