POV Чёрная Башня

Что-то движется на краю нашей сети обнаружения. Я быстро посылаю сигнал в штаб и перемещаюсь на другой балкон с более надёжной защитой. Миэру уже ждёт там.

"Что ты видел?" — быстро спрашивает он.

"Пока не знаю, но штаб уже в курсе."

Спустя некоторое время приходит ответный сигнал с объявлением пятого уровня опасности, самого низкого. Похоже, они считают это простым монстром.

"Испугался крошечного монстрика? Неужели ты…"

Миэру не договаривает и исчезает из моего поля зрения.

Я поворачиваюсь направо и вижу его тело; голова пронзена копьём и глубоко впечатана в укреплённую стену. Подобное не должно…

Раздаётся свист, затем нечто похожее на треск молнии, и мир погружается во тьму.

◯

POV Чёрная Башня

Сигнал указывает на второй уровень опасности всего через пару секунд после объявления пятого. Ситуация крайне серьёзная, и на нас скорее всего напала другая группа.

"Какого чёрта!" — кричит кто-то.

Этот человек указывает рукой в сторону.

Я прослеживаю направление и вижу парящие высоко в воздухе огромные камни. Каждый из них размером со здание, но они кажутся совершенно невесомыми.

Затем они начинают падать с постоянно возрастающей скоростью.

"Барьеры!"

"Сбейте их кто-нибудь!"

"Активировать защиту!"

Одновременно отдаётся множество приказов, но всё впустую. Из-за инерции и огромного веса камни пробивают наспех возведённую защиту и разрушают множество стен и зданий.

Следом обрушивается дождь из синего пламени.

Огонь сжигает только людей и не наносит ни малейшего вреда всему остальному.

"Где охрана? Почему не активированы барьеры? Почему…"

Из-под обломков выходит единственная женщина. Выражение её лица остаётся невероятно спокойным даже во время ходьбы посреди всех этих разрушений.

Её тело покрывает прекрасная синяя броня. В её руке формируется синий сотканный из маны меч, над плечами парят несколько копий, а в другой руке она держит небольшой щит. Всё это создано из маны.

Действуя слаженно, несколько парней объединяют усилия, и разрушительная волна врезается в неё без какого-либо результата. Она просто отмахивается от неё.

С тем же выражением лица её броня становится тёмно-синей, и женщина исчезает из моего поля зрения, а пол под её ногами трескается.

Мир вокруг начинает вращаться, и я наблюдаю за падением собственного тела на землю, пока женщина уже атакует кого-то другого.

◯

POV Чёрная Башня

"Что здесь происходит? Где барьеры? Почему…"

Я замираю и оглядываюсь по сторонам.

Диспетчерская полностью разгромлена, и почти ничего не осталось целым. Кажется, будто внутри что-то взорвалось, а тела ублюдков, обязанных её защищать, разбросаны повсюду. Посреди комнаты стоит одинокое существо.

Оно маленькое, едва достаёт мне до колен. И оно что, носит одежду?

Я манипулирую своей маной, и землю пронзают шипы из самой плотной почвы, какую я только могу создать; позади я слышу шаги вбегающих внутрь людей, удивлённых не меньше моего.

Существо окутывает фиолетовая мана, и оно поворачивается к нам.

От него исходит поразительное количество маны; она устремляется в одну точку и сжимается в сферу, которая становится белой. Последнее, что я слышу, это как кто-то называет меня ублюдком.

◯

POV Чёрная Башня

"Я бы начал убегать."

"Да, придурок, убегай."

"Заткнитесь оба!" — кричу я близнецам.

В отличие от остальных пленников, они продолжают хихикать на фоне творящегося хаоса.

"Ориэль, что происходит?" — спрашивает один из работающих со мной никчёмных болванов.

"Хрен его знает, на нас напали. Первый уровень опасности."

"Разве это не совсем плохо?"

"Конечно плохо, тупой ублюдок, а теперь заткни…"

Двери открываются, и я перевожу оружие на вошедшего, но это оказывается Келен, которая дежурила снаружи.

"Что ты здесь делаешь? Есть какие-то указания?" — спрашиваю я.

Она качает головой и смотрит на раздражающих близнецев. Какое-то время она даже улыбается, а затем делает несколько шагов в мою сторону.

"Что тебе нужно?"

Я позволяю мане просочиться в моё тело.

Когда она кладёт на меня руку, я смотрю на неё сверху вниз. Почему её глаза другого цвета, нежели обычно?

Прежде чем я успеваю отреагировать, из неё вырывается серая мана, а затем наступает пустота.

◯

POV Чёрная Башня, кандидат в Чемпионы

Волна маны охватывает всё здание с удивляющей даже меня скоростью и начинает препятствовать работе защитных систем.

В окнах я вижу вспышки молний, и любого пытающегося сбежать из наших людей пригвождают к земле молниеносные копья. Они летят с такой скоростью, что пробивают любую защиту. Копья прилетают издалека, но никто так и не смог их засечь.

Диспетчерская защитного массива уничтожена, я не получаю никаких сигналов от охраны на стенах. Всё превратилось в грёбаный хаос.

"Защищайте вход, я активирую массив, и мы уйдём. Плейд, иди и забери аварийные пайки и всё, что сможешь унести из сокровищницы."

Я отворачиваюсь и начинаю работать с массивом, ведущим в Костяную Крепость. Эти чешуйчатые карлики наверняка заставят меня поплатиться за это, но такой вариант лучше любой альтернативы.

Во время настройки я замечаю какую-то проблему с массивом. Он всё ещё работает, и мы можем переместиться в Костяную Крепость, но телепорт оттуда сюда кажется отключённым на их стороне.

Странно.

"Какого хрена вы не двигаетесь…"

Я поворачиваюсь к комнате, так как не слышу никакой активности по эвакуации. Даже сокровищница и запасы на случай чрезвычайной ситуации всё ещё заперты.

Все они стоят с широко раскрытыми глазами, словно застыв во времени. Вся десятка моих сильнейших людей.

Затем, один за другим, они начинают убивать себя.

Один хватает кинжал и вонзает его себе в глаз. Другой взрывает огненную сферу прямо у своего лица. Третий начинает вырывать куски плоти из собственной шеи голыми руками, и кровь хлещет водопадом.

Кажется, Плейд пытается сопротивляться, но даже он не в силах ничего поделать, и я наблюдаю, как он хватается за свою голову и начинает сворачивать её до хруста шеи.

Затем я чувствую направленное на меня давление. Я оказываюсь не в состоянии пошевелиться, и в тот же момент сквозь одну из стен пробивается молния; нечто совершенно невозможное.

Мой навык активируется, и десятки моих невидимых рук из маны приходят в движение; они замедляют молнию и защищают меня от очередной атаки со спины.

Я защищаю свой разум и с огромным трудом отталкиваю это присутствие. Что здесь вообще забыл маг разума? Я думал, все они заперты в своём проклятом городе в центральном регионе.

Игнорируя вещи и припасы, я прыгаю в активированный массив и уничтожаю его, чтобы они не смогли последовать за мной.

Появившись в Костяной Крепости, я в шоке замираю.

Большая часть комнаты расплавлена и разрушена. Повсюду валяются останки знакомых мне чешуйчатых карликов, и все они абсолютно мертвы.

Мои чувства охватывают всю крепость, но почти никто не кажется живым. Здания по всей территории разрушены, чисто разрезаны и стёрты в порошок, и в живых осталось лишь несколько прячущихся в городе сигнатур. Кажется, всё было проделано с крайней хладнокровной эффективностью.

И всё это сделал находящийся со мной в одной комнате человек. Мужчина, повернувшийся ко мне спиной и стоящий возле ребра, образующего одну из стен помещения.

У его ног лежит куча отрезанных кусков кости. На добычу такого количества у всей крепости ушли бы недели, а может, и месяцы. Несметное богатство.

И этот человек игнорирует меня, продолжая резать кость сотканным из маны кинжалом.

"Ещё мгновение, и я займусь тобой."

Слишком потрясённый для ответных действий, я продолжаю выстраивать свою защиту.

Над его головой висит какая-то корона, но я не могу определить её тип. Впрочем, это не имеет значения. В бою один на один с противником в пределах моей досягаемости я не думаю, что проиграю.

"Спасибо за ожидание."

Он наконец оборачивается.

Его глаза коричневого и серого цвета, а выражение лица абсолютно спокойное, почти не выражающее никаких эмоций.

Значит, он тоже использует навык концентрации?

"Грубо с твоей стороны разрушать массив сразу после использования. Я понимаю причину такого поступка, чтобы избежать преследования, но это всё равно раздражает."

Моя атака врезается в созданный им барьер, затем ещё одна и ещё. Он блокирует их все, сохраняя на лице всё то же спокойное выражение.

Его мана тоже приходит в движение и ударяет по моему барьеру; за этим немедленно следуют самые мощные попытки его разрушить из всех, что я когда-либо испытывал в своей жизни. Я едва выдерживаю и отвечаю собственной контратакой, сопротивляясь его давлению до тех пор, пока они не сводят друг друга на нет.

Из него вылетает дюжина снарядов, и я сплетаю воздух вокруг себя, заставляя их промахнуться и разбиться прямо у меня за спиной.

Я тянусь к амулету и разбиваю его; огромное количество накопленной мной маны разливается вокруг моего тела. Сотня невидимых рук из маны, которые я из неё создаю, устремляются по воздуху. Некоторые из них вырывают куски земли и швыряют в него, другие атакуют его напрямую. Эти руки невозможно увидеть невооружённым глазом, и я знаю их ужасающую мощь.

Я целюсь ему в шею: некоторые руки становятся острыми и колют в её направлении, а остальные пытаются схватить его за конечности. Их нельзя увидеть, их нельзя почувствовать, и их нельзя разрушить.

Именно этот навык принёс мне титул кандидата в Чемпионы от обучавшего меня Чемпиона.

В глазах мужчины появляются золотые круги, и в одно мгновение его окружает несколько слоёв тёмно-синих барьеров, создавая сферическую защиту.

Я создаю разрушительные сферы и тоже запускаю их в него. Они разбиваются о барьер и прилипают к нему, медленно разъедая поверхность. Это лишь вопрос времени, когда я доберусь до него, поскольку мои руки также непрерывно колотят по барьеру.

"Удивительно, я даже не могу увидеть или почувствовать твою атаку. Как называется этот навык?" — спрашивает он.

Игнорируя его слова, я продолжаю давить и разбиваю ещё один амулет; ещё больше маны окружает меня и питает руки.

Отлично, с точки зрения объёма маны, я должен…

Воздух сотрясается и вибрирует. Барьер вокруг него рушится, словно под огромным давлением, и корона над его головой также исчезает, отчего из него начинает излучаться ещё больше маны.

Он поднимает руку, и над ней повисает небольшая сфера; количество содержащейся в ней маны вызывает у меня дрожь в спине. Эта мана быстро сжимается с поразительной скоростью и контролем.

Сфера становится абсолютно чёрной, и даже со своего места я чувствую вытягивание моей собственной маны. Я оказываюсь совершенно не в состоянии пошевелиться, удерживаемый каким-то его навыком.

Мои руки из маны исчезают с пугающей скоростью; содержащаяся в них энергия засасывается в сферу, которая жадно пожирает всё без остатка. И этот процесс невозможно остановить.

Барьер на моей коже трескается и также втягивается внутрь; оставшиеся на мне амулеты разбиваются, и их мана поглощается.

Последним усилием я использую остатки сил, пытаясь разрушить сферу, но всё тщетно. Сфера поглощает всё, оставляя меня полностью истощённым. Моё зрение затуманивается, а края темнеют, когда из меня уходят последние капли маны; внутри тела остаются лишь жалкие крохи.

Он даже не смотрит на меня; вместо этого он наблюдает за созданной им чёрной сферой.

Я чувствую глухой удар в груди и, опустив взгляд, замечаю отсутствие половины своего тела. Упав на землю, я не свожу глаз с потолка, пока всё не погружается во тьму.

◯

POV Натаниэля

Расправившись с этим парнем, я наблюдаю за массивом, но оттуда никто не появляется. Это подтверждает моё подозрение о его блокировке с той стороны перед прибытием сюда.

Он ведь не мог быть кандидатом в Чемпионы, верно? Он оказался ужасно слаб, и не показал ничего особенного, кроме невидимой атаки, годной разве что для дешёвого фокуса, и способных разъедать мои барьеры сфер. Лиссандра ни за что не позволила бы объявить кого-то вроде него Кандидатом.

Я открываю Сообщество.

Sset (Адская, group 4): Достал его? Кандидат в Чемпионы сбежал, а ещё он уничтожил массив.

Noname (Адская, group 4): Я поймал его, здесь без проблем. Как у вас?

Sset (Адская, group 4): Всё в порядке. NotAaron и NotDennis в безопасности, а Knight и Grumpy разбираются с остальными. Я попросила Софи проверить массив, но она не думает, что сможет его починить.

Noname (Адская, group 4): Тогда всё отлично. Передавай привет остальным, я отправляюсь на 3-е испытание, как и планировал.

Sset (Адская, group 4): Обязательно. Береги себя.

Я закрываю Сообщество и перевожу внимание на чёрную сферу. Я по-прежнему не планирую использовать её в ближайшее время, поскольку даже я осознал свою чрезмерную зависимость от чёрной маны. И всё же я хотел проверить её до начала 3-го испытания для понимания её потенциала на случай острой необходимости.

И она превзошла все ожидания. Количество использованной мной маны было огромным даже по моим меркам, а создать и контролировать сферу оказалось проще, чем раньше.

Кроме того, она за считанные секунды и без малейших проблем разобралась со всей маной того слабого парня, вытягивая её с большего расстояния, чем прежде, и даже прямо из кожи.

Лиссандра говорила об огромном недостатке любого пользователя маны в бою со мной при моей опоре на чёрную ману, и это находит всё больше подтверждений.

Бросив взгляд на труп мужчины, я не могу не почувствовать разочарования.

Кандидат в Чемпионы. Бывают ли они слабее или сильнее? Разве Тесс, Софи или Лили не были бы на одном уровне с этим человеком и не смогли бы победить его в бою один на один, прокачай они свой уровень ещё немного?

Он был настолько слаб, или они настолько сильны? Объявивший его Чемпион был одним из слабейших?

Хех, слабейший Чемпион. Невозможно назвать Чемпиона слабым. Даже самый неопытный из них смог бы с лёгкостью стереть в порошок всю group 4.

Я подхожу к нему и обыскиваю его тело.

Найдя при нём несколько эпических предметов, я быстро продаю их в магазин, а затем нахожу полость очень глубоко под землёй. Там я прячу все свои вещи, за исключением Пламеносца, некоторых припасов, эпического флакона для хранения воды и парочки менее ценных предметов.

Подождав некоторое время, я позволяю своей мане полностью восстановиться, а затем использую жетон.

Мир вокруг меня вращается до тех пор, пока обстановка не сменяется на похожую на джунгли местность. Каждое из окружающих меня деревьев возвышается высоко в небо, а их стволы толщиной со здания. Гравитация вокруг усиливается, придавливая меня к земле, а воздух становится жарким и влажным, отчего моё тело мгновенно покрывается потом.

В небе видны силуэты летающих монстров, а отовсюду раздаются пронзительные крики.

< ◇ >

Добро пожаловать на последнее испытание, после которого вы сможете войти в Запределье.

< ◇ >

Я проверяю задание и награду.

< ◇ >

Задание третьего испытания Запределья: Охота на короля леса

Награды за задание: Жетон трёхдневного пребывания в Запределье

< ◇ >