Впервые сидящий в дыре Чемпион проявляет эмоцию, отличную от его привычной ленивой уверенности. Это не гнев и даже не удивление. Он кажется искренне заинтригованным. Его взгляд перебегает с меня на распечатанную часть его связи.

Никто из нас не подходит ближе к краю дыры. Я точно знаю о невозможности выбраться в случае спуска туда. Так уж она устроена. Дело вовсе не в мане. Причина кроется в чём-то совершенно ином, пока недоступном моему пониманию. Из всех присутствующих здесь вещей именно эта дыра вызывает у меня наибольшее любопытство.

"Не соизволишь назвать своё имя, о лорд Чемпион?"

Я сажусь на землю, и связь мне не мешает.

"Меня зовут Кайус. Что выдало присутствие моей связи? Я думал, она спряталась безупречно."

"Иззи рассказала."

Я отвечаю без малейшего беспокойства, уже успев убедиться в их безопасности через Сообщество.

"Любопытно. Мы прослушивали вашу телепатическую связь, и моя связь была скрыта даже от её навыков."

Мне хочется сказать о системных каналах, но он вряд ли о них знает.

"Она талантливее, чем ты мог ожидать. Так в чём же заключался подвох? Мы договорились о моём возвращении и твоём освобождении, но вот он ты. Натравил на меня свою связь и запер меня здесь."

Он не сидит. Его глаза непрерывно следят за мной. Словно он пытается что-то прочесть и оценивает каждое моё движение.

"Ни один из нас в это по-настоящему не верил, Натаниэль. Это были лишь пустые слова, сказанные вслух в попытке обмануть друг друга. Моя связь перебила бы членов твоей группы, сохранила бы тела обладателей интересных навыков, а позже нашла бы способ полностью меня освободить. Тем временем я бы смотрел на твою смерть здесь, а потом забрал бы твою Радужку Мана-Волн."

"Значит, у нас никогда не было шансов тебя освободить?"

"Разумными гораздо проще манипулировать, когда они верят в наличие у себя нужных мне вещей. Они торгуются, чувствуют себя в безопасности. Их проще подтолкнуть в нужном мне направлении. Никто из вас, Натаниэль, не смог бы вытащить меня в вашем нынешнем состоянии."

"Какая жалость."

"И не говори."

"Могу я задать ещё несколько вопросов?"

Готовая окутать меня тьма замирает. Затем возникает ощущение её взгляда на своего хозяина в ожидании приказа.

Кайус улыбается и делает жест рукой.

"Пожалуйста."

"Ты сказал, что я уже занят. Что ты имел в виду?"

"Процесс не завершён, но на тебе стоит метка невероятно могущественного существа. Если выражаться более варварски, она означает нечто вроде: «это моё, я нашёл это первым». Подобные метки очень архаичны. В старину так делали Абсолюты и Чемпионы. В наше время всё работает немного иначе."

Присутствие дотягивается до меня, и я задаю последний вопрос.

"Помнишь мои недавние слова? Когда ты спросил меня о желании убить тебя."

"Да, ты сказал, что обязательно меня убьёшь."

Кайус улыбается, и давление вокруг меня возрастает. Появляется чёткое ощущение готовности его связи разорвать меня на куски.

Тогда я делаю шаг и прыгаю в дыру.

Меня ничто не останавливает. Сюда можно войти, но нельзя выйти.

За неподдельным удивлением на лице Чемпиона в момент моего приземления рядом с ним очень забавно наблюдать.

Моё ⌠Вихревое Ядро⌡ переполнено Первородными энергиями. Когда Кайус наносит по мне удар, вся кинетическая энергия мгновенно расходуется на попытку оттолкнуть его и укрепить моё тело.

Даже будучи искалеченным и не относясь к типу воинов, Чемпион двигается с невероятной скоростью. Выставленная мной для блока рука просто испаряется в ничто. Даже при всей вложенной кинетической энергии. Даже с моей уникальной пассивкой.

Но из всего этого кровавого месива выплывает единственная сияющая белая кроха. Песчинка, которая кажется ещё более заметной в служащей тюрьмой дыре.

Вся полученная от пассивки мана вырывается из меня взрывом. Песчинка заряжается и начинает бешено носиться по кругу, пока Кайус от неё уклоняется. Она также прошивает моё тело насквозь. Она просверливает во мне дыры в своём хаотичном полёте по всей площади дыры.

Отсюда снизу я впервые слышу голос связи Чемпиона. Она пронзительно визжит. Чёрный дым бросается в дыру, прекрасно осознавая попадание в ловушку, но отчаянно спеша спасти своего хозяина.

Моё тело врезается в Кайуса. Взмах его руки вспарывает мне живот, и наружу вываливаются кишки.

Это того стоит. Одно это короткое мгновение потери равновесия заставляет его промахнуться, и белая песчинка касается его тела. Крошечное прикосновение к коже. Едва ли доля секунды во время полёта мимо.

И на этом всё заканчивается.

Он замирает. Связь перестаёт двигаться. А я запихиваю свои органы обратно в живот.

Воздух вибрирует и начинает дрожать. Звук доносится со всех сторон. Тонны и тонны белого песка устремляются внутрь.

Где-то в глубинах пустыни взрываются огромные резервуары маны. Десятки резервуаров. Взрывы колоссальных объёмов маны ощущаются даже здесь внизу. Скорее всего, они послужили зарядом для песка. Теперь этот заряженный песок несётся сюда по трём гигантским туннелям.

Кайус и его манера держаться меняются. Он словно не может поверить в случившееся. На его лице появляется гнев. Гнев могущественного существа, которое теперь делает шаг ко мне с занесённой для добивающего удара рукой.

Он не произносит ни слова о моей неминуемой смерти здесь вместе с ним, но я не могу удержаться от ответа.

"Я же говорил, что убью тебя."

Эти слова заставляют его на мгновение замереть.

Я пользуюсь этой возможностью.

"Использовать Жетон однодневного пребывания в Запределье."

Ещё до завершения удара я исчезаю. Я чувствую, как моё тело и разум кружатся, а обстановка вокруг меняется.

Кажется, сейчас около полуночи. Я стою на отполированном и идеально гладком чёрном камне, простирающемся в бесконечность. Насколько хватает глаз, вокруг нет абсолютно ничего. Ни холмов, ни деревьев, ни гор, ни облаков. Только ровный и идеально отполированный пол из чёрного камня. Небо усыпано прекрасными звёздами и туманностями.

Моё сердце снова вырабатывает ману, и я испытываю это сладкое чувство от её растекания по телу.

Как и прежде, мой Куратор сидит на стуле за старым деревянным столом. На нём лежат стопки бумаг, множество камней маны и несколько предметов, которые я не могу опознать.

Она отбрасывает в сторону прядь своих чёрных волос с красноватым отливом и смотрит на меня большими карими глазами.

"Ты в несколько худшем состоянии, чем раньше."

Я прослеживаю её взгляд и смотрю на рану на животе. Она медленно затягивается, но, по крайней мере, органы больше не вываливаются.

"Я получу уведомления даже здесь?"

"Да," — ответила она, наверняка зная о причине моих ожиданий.

"Знаешь, возможно, ты не так нормален, как тебе кажется."

А? Да быть такого не может. Ей стоит повнимательнее присмотреться к group 4.

В итоге я всё же киваю. С сумасшедшими лучше соглашаться, чтобы они отстали. Затем я жду. И через некоторое время оно появляется.

< ◇ >

Вы победили Формовщика Мрака, ур. 495

Ур. 263 > Ур. 264
Ур. 264 > Ур. 265
Ур. 265 > Ур. 266
Ур. 266 > Ур. 267
Ур. 267 > Ур. 268
Ур. 268 > Ур. 269
Ур. 269 > Ур. 270
Ур. 270 > Ур. 271
Ур. 271 > Ур. 272
Ур. 272 > Ур. 273
Ур. 273 > Ур. 274
Ур. 274 > Ур. 275

< ◇ >

Отсутствие уведомления о связи вызывает беспокойство. Я предупрежу остальных при первой же возможности. Есть вероятность, что мы что-то упустили.

Затем я вкладываю полученные характеристики в Ману.

"Доволен?" — спросила она, когда я закрыл уведомления.

"Он был Чемпионом, мне должны были дать больше уровней."

Я всё равно выражаю недовольство.

"Правда? Ты искренне в это веришь?"

Мой Куратор улыбается и откидывается на спинку стула. Она наблюдает за мной из-за стола.

Я даже не утруждаю себя ответом. Абсолютно ясно: я просто воспользовался окружением, а Кайус был ослаблен, поэтому в лучшем случае мне засчитали «помощь в убийстве». Но это не мешает мне считать Систему мудаком, крадущим мой опыт.

"Ты же понимаешь вероятность своей гибели. Что, если бы перенос в Запределье не сработал?"

"С чего бы ему не сработать? В прошлый раз с Белоснежкой всё получилось."

"Система могла отключить эту функцию позже после твоего злоупотребления."

"Как будто я первый в истории додумался до подобного обуза. Будь Система недовольна или имей она такую возможность, всё бы изменили ещё сотни лет назад."

Я просто махаю рукой.

В целом мой план был прост. Этот парень не мог почувствовать песчинку внутри моего тела. Я уже проверял это несколько раз. Я даже отослал все копья ради усыпления его бдительности.

У меня хватает благоразумия признать факт своей неминуемой смерти без жетона входа в Запределье. Но почему бы мне не использовать такие вещи, как Сообщество и предметы от Системы, в своих интересах?

Что касается самого жетона, я получил его за убийство тысячи монстров выше 200-го уровня. Жетон на один день. Всё прошло как по маслу. Парень, скорее всего, списал мои действия на усиленные эмоции.

"Уделю тебе внимание через минуту."

Я обращаюсь к своему Куратору.

Затем, пока она дуется, я открываю уведомления о заданиях, начиная со старого.

< ◇ >

Поздравляем, вы убили 1000 монстров выше 200-го уровня.
Вы получили Жетон однодневного пребывания в Запределье.

Поздравляем, вы достигли 275-го уровня.
Вы получили Жетон однодневного пребывания в Запределье.

Поздравляем, вы выжили.

Вы получили:
Жетон трёхдневного пребывания в Запределье
Жетон комбинации активных навыков

< ◇ >

Ага, выглядит справедливо.

Я смотрю на Куратора.

"Эй, а награда не слишком жирная?"

"А что тебе дали? Дай проверю."

Она берёт со стола какую-то бумагу и несколько раз стучит по ней пальцем.

"О, Жетон комбинации активных навыков? Всё нормально. Задания на выживание бывают такими, особенно с персонализированными наградами. К тому же, пусть он и был искалечен и заперт, ты всё-таки убил Чемпиона. Это считается весьма серьёзным достижением."

"Меня это устраивает."

Я снова игнорирую Куратора и впервые за долгое время открываю свой статус. Мой взгляд сразу устремляется к характеристикам для проверки результатов работы Эмблемы Ограничительной Тренировки.

< ◇ >

Сила: 141
Ловкость: 137
Телосложение: 309
Мана (стадия 1/3 - Обширная Мана): 1131 + 1131

< ◇ >

Затем я закрываю окно и открываю его снова. Цифры не изменились.

Да уж, это не баг. Этот метод тренировок принёс мне характеристики, эквивалентные 25 уровням. Около 20 в Силе и Ловкости и больше 30 в Телосложении.

Если леди Лиссандра продолжит дарить мне такие чудесные вещи, я могу в неё влюбиться. Думаю, мне также стоит перед ней извиниться. Я был слишком суров с таким прекрасным Абсолютом.

Она может дать мне нечто похожее, если я буду умолять достаточно сильно. Покупка пары подарков тоже не повредит улучшению её мнения обо мне. И что может понравиться столь утончённой женщине?

Я с любовью проверяю бесполезный прирост характеристик. Конечно, им не сравниться с величием маны. Но подобная прибавка на халяву означает возможность вкладывать больше очков в Ману.

Как будто я и так бы этого не сделал.

Я также понимаю неизбежное замедление прироста характеристик в какой-то момент. Потребуется разблокировать эмблему сильнее или использовать гораздо больше маны. Но над этим я смогу поработать, поскольку у меня уже появился огромный интерес к эмблемам. К тому же я наверняка смогу скопить ОЧЕНЬ МНОГО маны в короне и использовать её для питания эмблемы в дополнение к резервам тела и резервуара.

Звучит неплохо.

Затем я открываю статус целиком.

< ◇ >

Имя: Натаниэль Гвин

Титул: Кандидат в Чемпионы

Сложность: Адская

Этаж: 6 - Астральная Тюрьма

Время до принудительного возвращения: 3 года 308 дней 16 часов 06 минут 11 секунд

Особенности (2/3): Контур Маны 2/3, Радужка Мана-Волн 0/3

Ур. 275

Сила: 141
Ловкость: 137
Телосложение: 309
Мана (стадия 1/3 - Обширная Мана): 1131 + 1131

Основной класс: Сосредоточенный Проводник (эпический)
Подкласс: Адепт Гордыни

Активные навыки (9/10):
[Концентрация], ур. 53
[Восприятие], ур. 50
[Перераспределение], ур. 50
[Резонанс], ур. 51
[Домен Маны] (Гордыня), ур. 45
[Привязь], ур. 40
[Вливание], ур. 37
[Мана-Корона], ур. 39
[Манипуляция Маной], ур. 54

Конструкты:
⌠Укрепление⌡
⌠Термокинетическое Сердце Маны⌡
⌠Регулятор Маны⌡
⌠Мантия Суверенитета Маны⌡
⌠Вихревое Ядро⌡

Пассивные навыки (4/5):
[Арканная Стойкость] (средний эпический)
[Объятия Феникса] (средний эпический)
[Когнитивная Крепость] (средний эпический)
[Резервуар Мана-Кинетической Конверсии] (уникальный эпический)

Жетоны:
Жетон усиления Особенности (2-я стадия)
Жетон однодневного пребывания в Запределье
Жетон трёхдневного пребывания в Запределье
Жетон комбинации активных навыков

Осколки: 149 748

< ◇ >

С этим вполне можно жить. Ага. Совсем неплохо. Только дождись меня, Белоснежка. Очень скоро я надеру тебе задницу. Всего несколько месяцев, и тебе конец.

Ну, точнее во второй раз, учитывая твою смерть. Какой неудачник.

В гораздо более приподнятом настроении я поворачиваюсь к своему Куратору.

"Я бы хотел другого Куратора."

Она склоняет голову набок и улыбается.

"Правда?"

"Ага. Кого-нибудь более полезного и сговорчивого. Как вообще работает эта тема с Кураторами?"

"О, всё довольно просто."

Она не кажется оскорблённой и вместо этого отвечает на мой вопрос.

"При твоём входе в Запределье у каждого Куратора есть шанс тебя забрать. Если Куратор один, он тебя и получает. При наличии нескольких претендентов либо проводятся торги, либо другие Кураторы отступают из-за угроз или предыдущих договорённостей."

"Сколько Кураторов хотели заполучить меня? И скольким объёмом информации обо мне они располагают?"

"Очень многие хотели тебя забрать. Но с твоей планеты были и другие существа, вызвавшие огромный интерес. Особенно тот мужчина. И прежде чем ты спросишь, больше я тебе ничего не расскажу. Что касается информации, мы получаем лишь базовые данные вроде твоего статуса за исключением самых мощных навыков и Особенностей. Плюс кое-какие записи о твоих результатах на этажах. Полные записи могут видеть только Правители и, возможно, ещё с десяток существ. Ну и, разумеется, твой Куратор после назначения."

"Видишь, это совсем несложно. Почему ты не могла быть такой же сговорчивой раньше? Так вот, я хочу спросить..."

Она поднимает руку, прерывая мою речь.

"Твоё время здесь ограничено всего несколькими минутами, и мы уже приближаемся к концу. Через несколько секунд тебя отправят на Входной Этаж. Если ты всё ещё хочешь сменить Куратора, ты можешь это сделать. Просто скажи: «я хочу сменить Куратора», и Система предложит тебе несколько вариантов."

Наконец она встаёт, обходит стол и останавливается прямо передо мной. Она смотрит на меня взглядом взрослого, разыгрывающего глупого ребёнка.

"Мы оба прекрасно знаем о твоей любви добывать силу или информацию самостоятельно. В тебе живёт это неутолимое любопытство и эта странная Гордыня, которую ты выстраиваешь. Ты жалуешься, ты ругаешься, но те чувства, которые всё это тебе приносит, вызывают у тебя настоящую зависимость."

К её веселью, она поднимает палец и качает им из стороны в сторону, а я не могу заставить себя не следить за ним глазами.

"Но в этот раз позволь мне поделиться с тобой информацией, доступной лишь немногим Кураторам. Информацией, о которой ты не сможешь говорить за пределами этого места."

Мой Куратор придвигает лицо ближе и переходит на шёпот.

"Существует 13 этажей, и каждый привязан к одному из Правителей. Этого хотела Жадность. Благодаря своей колоссальной силе и хитрости она убедила остальных Правителей согласиться, и они изменили предыдущую версию Обучения».

Её голос становится ещё тише, и я чувствую её тёплое дыхание на своём ухе, когда она шепчет:

"Лишь один Правитель отказался, и ни у кого не хватило безумия пытаться его заставить."

До меня доносятся её следующие слова:

"На каждом из этажей ты можешь встретить Правителя из какого-то момента его прошлого, если тебе хватит удачи или неудачи. Этажи созданы из их планет или важных для них мест. Это мой подарок: ответ, порождающий ещё больше вопросов."

Она улыбается, пока меня утягивает на Входной Этаж. Её карие глаза светятся.

"Скажи мне, ты всё ещё хочешь сменить Куратора?"