Тесс садится рядом со мной в стороне и смотрит на группу. Она тяжело вздыхает.

"Возможно, я облажалась."

Она произносит это с огромным синяком вокруг глаза.

"Правда?"

"Да. Скажи мне, Нат, ты считаешь меня плохим человеком?"

"Не совсем. Просто немного сдвинутой, как и все здесь."

"Но я должна лучше себя контролировать, я должна…"

Я перебиваю её и задаю вопрос.

"Тесс, ты бы сказала, что я плохо схожусь с людьми, верно?"

Она не возражает против моего вмешательства. Посмотрев на меня какое-то время, она улыбается. Её светлые волосы блестят в свете короны.

"Да."

"Даже при всей моей безнадёжности я кое-что заметил. Хочешь послушать? Это о тебе."

"Пожалуйста, рассказывай."

Тесс жестом просит меня продолжить.

"Ты всегда говоришь о своём желании сделать нас настоящей группой. Товарищами, которые сближаются через опасности. Но я заметил одну деталь: ты всегда держишься в стороне вместо того, чтобы стать частью этой самой группы."

Я смотрю в её серые глаза и продолжаю.

"Ты взяла на себя эту дерьмовую роль лидера ещё на четвёртом этаже, потом во время турнира и даже сейчас. Ты постоянно держишь себя в руках и пытаешься заставить их равняться на тебя. Всё ради возможности вести их за собой и принимать за них трудные решения."

Я хватаю маленький камень и бросаю его в Дравоса. Тот, похоже, пытался направиться к платформе, но теперь останавливается и возвращается назад.

"Думаю, отчасти это нормально, но ты заходишь слишком далеко."

"Кто-то должен это делать, Нат, и у меня хорошо получается."

"Да? Так убийство проводника, подвергание всей группы опасности и получение по лицу от Софи входило в план? Или это всё из-за твоих чувств?"

"Я буду делать то, что считаю лучшим," — уверенно заявляет Тесс.

Значит, она не будет честна даже сейчас? Видеть её такой почти мило.

И всё же у меня уже есть план.

"Ну и ладно. Делай что хочешь, Тесс, и не беспокойся о последствиях. На этот раз я обо всём позабочусь."

До сих пор она отлично держалась, но я уже чувствую это странное давление вокруг нас. Эмоции снова начинают накаляться.

Тесс наверняка это чувствует, но в то же время я вижу её колебания. Между желанием поддаться своим чувствам и тревогой о возможных последствиях.

Напоследок я добавляю ещё пару слов.

"Не думаю, что сидеть в стороне и наблюдать за нашей группой это то, чего ты хочешь, Тесс. Тебе придётся отказаться от части контроля для получения желаемого."

◯

Мне кажется, прошёл день, но это не так. Таймер обратного отсчёта показывает, что прошло полтора дня.

Впервые я вижу, как близнецы ссорятся с Мин-Дже. Дело даже доходит до обмена ударами.

Корейский парень попытался проявить о них заботу и пригласил присоединиться к разговору, но Аарон и Деннис отказались. Мин-Дже это не понравилось, и он начал настаивать.

Прозвучало несколько обидных слов, и в итоге драку остановила Майя.

Всё это время Тесс молча наблюдала за происходящим. На мгновение наши взгляды встретились, а затем она подтянула колени к груди и спрятала в них лицо, глубоко погрузившись в свои мысли.

◯

< ◇ >

Вы победили Чернильного Болотного Скрытня, ур. 331
Вы победили Чернильного Болотного Скрытня, ур. 346
Вы победили Чернильного Болотного Скрытня, ур. 311

Ур. 262 > Ур. 263

[Вливание], ур. 36 > [Вливание], ур. 37

< ◇ >

Я отправился на охоту и убил этих монстров в одиночку. Тех самых монстров, которые ранее потребовали от моей группы столько усилий.

Я силён, а мой уровень далеко впереди любого из присутствующих здесь.

За усиленными эмоциями забавно наблюдать. Те самые чувства, которые я испытывал на первом этаже, те эмоции, которые я чувствовал, теперь многократно возросли и вырвались на поверхность.

Нужны ли они мне? Смог бы я извлечь из них больше пользы, будь я более безжалостным? Моей жизни угрожает невероятно опасное существо, и я мог бы с лёгкостью сбежать в одиночку. Так почему я остаюсь?

Потому что могу.

С каждым днём я становлюсь всё сильнее и сильнее. Всё ради моей цели. Ради того, чтобы ублюдки вроде этого парня в дыре не могли мной помыкать.

Перед возвращением к группе я останавливаюсь у дыры и вижу, как братья-тиларины только что от неё отходят. Похоже, group 4 снова их пропустила. Это уже второй раз за последние несколько дней.

"Добро пожаловать, Натаниэль."

Чемпион приветствует меня.

"Иззи, Мин-Дже и Софи. Это члены моей группы с шансом вытащить тебя отсюда," — произношу я.

Он медлит, явно застигнутый врасплох, но затем с улыбкой кивает.

Я смотрю на него сверху вниз.

"Почему бы нам не заключить сделку?"

◯

< ◇ >

[Привязь], ур. 35 > [Привязь], ур. 36

[Привязь], ур. 36 > [Привязь], ур. 37

[Привязь], ур. 37 > [Привязь], ур. 38

[Привязь], ур. 38 > [Привязь], ур. 39

[Привязь], ур. 39 > [Привязь], ур. 40

< ◇ >

Я возвращаюсь к месту стоянки group 4 несколько часов спустя. Проверив время, я осознаю свою ошибку: я провёл у этой дыры не пару часов, а целых три дня.

Наш отряд по-прежнему состоит из group 4, Фамира, Каллуса, Дравоса, Дрекара, Герида и ещё нескольких разумных из групп Фамира и Герида.

Достаточно одного взгляда, чтобы заметить следы пережитых ими драк. Некоторые раны, скорее всего, были нанесены членами их собственной группы. Последствия этого очевидны даже по их поведению.

Прошли уже дни с тех пор, как мы видели кого-то ещё, а сами мы торчим здесь внизу больше недели.

Почти ни у кого не осталось маны. Лишь жалкие крохи, которые можно наскрести из маленькой батареи или собственных остатков в теле. Даже Тесс оказалась в таком положении, за исключением наличия небольшого количества Первородной молнии в её короне.

О, и Иззи тоже. Я обнаружил это совсем недавно: у неё сильная связь с Лапшой, который накапливает часть маны. Маленький змей оказался тем ещё хитрецом. Он не преобразует всю съеденную ману, а сохраняет часть про запас. Эта мана хранится в месте, изолированном от его тела даже сильнее моего пассивного навыка резервуара маны. Её невозможно почувствовать, и она даже не реагирует на белый песок.

Это просто поразительно.

В остальном же все присутствующие превратились в жалкое зрелище. Я наблюдал, как они дерутся, кричат, плачут и причиняют друг другу боль. Они демонстрировали окружающим свои самые тёмные эмоции до такой степени, что теперь почти не могут смотреть друг другу в глаза.

Одно лишь это небольшое проявление усиленных эмоций напоминает нам о причине столь сильной ненависти к способностям Софи и подобным ей людям.

"Возвращаемся на Смертельную Ловушку," — произношу я, и все взгляды устремляются на меня.

Некоторые выглядят так, словно уже сдались.

Тесс встаёт первой. За ней следует Фамир, а затем и остальные медленно поднимаются на ноги и двигаются словно зомби.

Только эти опасные зомби способны в мгновение ока броситься на тебя и оторвать голову.

Пока мы идём по мосту, пространство освещают лишь мои сферы. Мы проходим по туннелям. Здесь стало ещё тише прежнего, но монстры на нас не нападают.

Добравшись до разбившегося корабля, мы не находим ни пассажиров, ни даже трупов. Из почти 300 пассажиров осталась лишь наша группа, насчитывающая около 20 существ.

◯

В течение следующих нескольких дней я руковожу разборкой Смертельной Ловушки. В основном мы демонтируем панели управления, ядро и прочие узлы. Мы извлекаем из них ценные металлы и камни маны.

Я также виню связь Чемпиона в исчезновении тех самых занесённых нами при крушении песчинок белого песка. Что ж, по крайней мере, у нас остались те, которые мы запечатали в нескольких созданных нами контейнерах.

Отверстие, через которое мы вошли, оказалось непригодным для использования. Это очень толстая стена, работающая, судя по всему, только в одном направлении. Ещё одна увлекательная особенность, которую мне бы очень хотелось изучить поподробнее. Учитывая мои всё ещё обострённые эмоции, я проделываю это несколько раз.

Я также поражён возможностями этого пленника. Как много он смог сделать прямо из своей камеры, особенно теперь, когда я узнал об этом месте немного больше. Полагаю, он не просто так носил титул Чемпиона.

Закончив со сбором материалов, я следую полученным от Чемпиона инструкциям. Шаг за шагом мы собираем массив.

Никакие монстры нам не мешают, а благодаря полученной цели остальные кажутся немного более живыми. Герид и Каллус вместе с Софи помогают мне больше всех, так как у меня есть лишь подробные указания от Чемпиона.

Массив имеет круглую форму. Очень похоже на те, что мы видели на 4-м этаже. Одной из важнейших частей являются Координаты. Для этого я использую Координаты от Чемпиона. Те самые, которые он получил от экспедиции 80 лет назад.

Эти Координаты должны вести к одному из небольших фортов в центральном регионе. Тот человек передал их Чемпионом в надежде на его побег. Он рассчитывал примкнуть к нему вместе со своей группой и, возможно, даже сбежать с этой луны.

В те времена связь Чемпиона ещё не была частично освобождена, поэтому та экспедиция, судя по всему, покинула это место живой. К немалому удовольствию самого Чемпиона.

Из всей нашей затеи это самая рискованная часть, полностью опирающаяся на полученные нами Координаты. Но у меня есть веские основания считать их правильными.

"У нас нет вычислительного ядра, а Координаты встроены сюда очень криво. К тому же взятые нами металлы обладают далеко не той проводимостью, на которую я надеялся. Так что прыжок будет не слишком эффективным," — жалуется мне Герид.

"Он мог установить какие-то ловушки. Я ему не доверяю, Нат. Если что-нибудь случится с Иззи..."

"На СЛВЗ больше не осталось арканадиума, который мы могли бы использовать. Эти высококачественные камни маны тоже всё, что у нас есть, " — с жалобами присоединяется Каллус.

Я отвечаю на каждое из этих опасений, и мы продолжаем работать всё дольше и дольше. Днями и ночами. Я бы выразился именно так, будь у нас хоть какая-то возможность определять время суток.

Во время одного из перерывов я беру на руки Бисквита. Он ведёт себя очень тихо.

Я чувствую, как он прижимается ко мне. Даже его дыхание учащено. Время от времени он поднимает голову и рычит в окружающую нас темноту, после чего давящее на нас чувство исчезает.

Немного погодя я забираю его и передаю Иззи. Она поднимает на меня взгляд. Её сестра, как и всегда, находится рядом с ней.

Я наклоняюсь и приближаю своё лицо к её.

"Спасибо за твоё доверие. И за то, что продержалась до сих пор."

Она несколько раз моргает. Я треплю её по макушке и поворачиваюсь к Софи. Я хочу сказать пару слов, но в итоге решаю промолчать. Софи умная, ей от меня ничего не нужно.

Я просто киваю и присоединяюсь к сидящим в стороне близнецам.

"Будет забавно посмотреть, как вы двое умоляете Мин-Дже простить вас за всё наговорённое вами дерьмо," — бросив им лишь эту фразу, я направляюсь к Майе.

"Пришёл за порцией побоев?" — с улыбкой спрашивает Майя, когда я подхожу ближе.

"Больше никаких избиений. Так что думаешь о нашем лидере?"

Я указываю на Тесс. Она тихо сидит в стороне.

Майя, кажется, задумывается на мгновение, а затем ярко улыбается.

"Возможно, это прозвучит жестоко, но приятно видеть её такой. Ей это идёт куда больше, чем постоянная роль нашего славного лидера."

Кивнув в знак согласия, я делаю последние несколько шагов и плюхаюсь на землю рядом с Тесс. Я молчу, и она тоже. Проходит час или два. А может, и больше.

В конце концов мне кажется, будто я слышу тихий всхлип. Но я, вероятно, ослышался. Когда Тесс смотрит на меня, она выглядит абсолютно нормально. Настолько, насколько это вообще возможно.

"Я просто хотела..."

"Ага, я знаю."

"На мгновение..."

"Да."

Я снова её перебиваю.

Она замолкает и отводит взгляд. Словно ей стыдно даже смотреть на меня.

"Хочешь знать, почему я позволил всему этому случиться и просто наблюдал со стороны?"

"Кажется, я догадываюсь о причине. Но, пожалуйста, расскажи мне, Нат."

"Я совершенно не умею общаться с людьми. Но в этот раз, думаю, я справился лучше тебя, Тесс."

Я не забываю сыпать соль на свежую рану. Но издеваться над такой версией Тесс совсем не весело, поэтому я останавливаюсь и продолжаю.

"Я не хочу, чтобы ты сидела в стороне и с улыбкой наблюдала за группой. Тебе гораздо больше идёт сидеть поближе к нам. Но для этого тебе придётся время от времени лажать, как и всем остальным, и быть более открытой."

Поразмыслив над этим какое-то время, Тесс кивает.

"У тебя это не очень-то хорошо получается."

"Правда же?"

На этот раз повисшая тишина ощущается немного иначе.

"А что насчёт тебя, Нат? Когда ты откроешься?"

Этот вопрос застаёт меня врасплох, и я задумыюсь.

"У меня ещё есть время," — отвечаю я и встаю.

"Через пару минут мы активируем массив, так что будьте готовы, ладно?"

С этими словами я оставляю её.

Остановившись возле Мин-Дже, я киваю в сторону близнецов.

"Такие мудаки, скажи?"

Затем я нашёптываю ему пару услышанных мной из разговоров близнецов вещей. Информацию, которую они ни за что не хотели бы раскрыть девчонкам. Пусть Мин-Дже сам решает, захочет ли он пустить в ход этот компромат ядерного уровня.

Напоследок я нахожу нашего миниатюрного целителя. У неё отсутствуют обе руки. Она использовала собственное тело в качестве топлива для исцеляющих навыков.

"Возможно, ты даже хуже меня."

Я делаю жест своими всё ещё присутствующими руками.

Она пристально смотрит на меня. Думаю, пару дней назад, до успокоения наших эмоций, она бы ответила какой-нибудь грубостью.

"Нат, после этого больше никаких блядских тёмных туннелей," — в конце концов произносит она.

"Да, давай постараемся обойтись без них."

В качестве награды за её стойкость я щипаю её за нос и легонько трясу её голову из стороны в сторону. Я наполовину ожидаю, что она сейчас зарычит, как Бисквит.

Затем мы собираем нашу крошечную группу внутри телепортационного массива. Там же лежат три копья, мои повреждённые арканные предметы, контейнеры с белым песком и многое другое. Мы забрали всё, что только смогли впихнуть. Нам даже приходится стоять вплотную друг к другу.

После нескольких дней подготовки в лишних словах нет нужды. Но я вижу, что многие нервничают из-за неопределённости грядущего.

Но не я.

Моя корона наконец мерцает и исчезает. Вся удерживаемая в ней мана перетекает прямо в ядро и сам массив. Начертания вспыхивают и активируются. Процесс поглощает всё больше и больше моей маны до полного истощения резервов. У меня не остаётся почти ничего, но я продолжаю давить и давить. Я разделяю нагрузку от активации с материалами.

Железо скрипит, края плавятся, ядро покрывается трещинами.

Моя Радужка Мана-Волн берёт часть нагрузки на себя. Я позволяю этой мане частично протекать через моё тело вплоть до момента активации массива, который я ни за что не смог бы создать в одиночку. В самую последнюю секунду я вношу изменение, едва не разрушающее массив целиком. Волна маны врезается в меня и оставляет пару свежих ран.

Затем вспыхивает яркий свет. Я вынужден зажмуриться.

Когда я снова открываю глаза, я всё ещё стою в пещере. Всё оборудование исчезло. Все мои вещи тоже.

Разбитый и оплавленный массив постепенно остывает. Его начертания испускают тусклое свечение.

Помимо меня здесь остались только Дравос и Дрекар. Они растерянно оглядываются по сторонам.

В массиве была скрыта мастерски замаскированная Чемпионом ловушка. Так что мне изначально было суждено остаться здесь. В отличие от этой парочки.

Я собираю крошечные остатки всё ещё витающей в воздухе маны, покрываю ею руку и наношу два быстрых удара.

< ◇ >

Вы победили Разрушителя Маны, ур. 286

Вы победили Формовщика Тканевой Маны, ур. 288

< ◇ >

Ещё до их падения замертво из мёртвых тел агрессивно вырывается чёрный дым. Он окружает меня словно водоворот. Давление нагнетает во мне чувство страха. Я физически ощущаю излучаемый этим существом гнев. Гнев связи Чемпиона.

Дым обрушивается на меня. Он волочит меня по земле, впечатывает в стену, а затем повторяет это снова.

Сейчас усилено даже чувство боли. Благодаря активации пассивки в мой резервуар вливается колоссальный объём маны. Но связь в ярости. Она швыряет и расплющивает меня с силой, ощутимой даже сквозь уникальную пассивку.

Что-то внутри моего тела ломается. Во рту появляется привкус ржавчины. Но я всё равно улыбаюсь.

В конце концов связь прекращает швырять меня из стороны в сторону. Чёрный дым замирает всего в паре сантиметров от моего лица.

"Как насчёт пойти и поболтать с твоим хозяином?"