Как и говорила Иззи, эмоции всех окружающих усилены. За этими изменениями невероятно увлекательно наблюдать.

Софи начинает сильнее опекать Иззи и проявляет гораздо больше агрессии к любому покушающемуся на безопасность её сестры существу.

Мин-Дже становится более колючим и сразу уходит в глухую оборону при малейшем чувстве своего подчинённого положения.

Аарон и Деннис дистанцируются от остальных. Они постоянно обмениваются сообщениями между собой.

Иззи тихо всё это терпит и постоянно поглядывает на меня. Она словно ищет подтверждения возможности по-прежнему на меня положиться. Софи это тоже явно не нравится. Её отношение ко мне становится более холодным.

Лили выглядит как брошенный под дождём щенок. Она переходит от одного разумного к другому в поисках хоть капли тепла. Натыкаясь на неестественное поведение членов группы, она всё сильнее замолкает, а её лицо мрачнеет.

Если не считать меня, Майя справляется с этим лучше остальных. Она просто выглядит немного растерянной и отпускает ещё больше неловких шуток. Думаю, наличие у нас обоих [Концентрации] позволяет нам чуть легче переносить происходящее. Фамир служит тому отличным примером. Этот мужчина с неизменно пустым выражением лица ведёт свою группу и чётко выполняет приказы Тесс.

Что касается последних членов group 4, Бисквит становится тише. Он почти не разговаривает и просто осматривается по сторонам. В его глазах горит тёмно-фиолетовое свечение. Он даже несколько раз рычит при попытках окружающих его погладить. Кажется, милый корги намеренно держится от нас подальше ради облегчения собственных страданий и обеспечения нашей безопасности.

Поистине милосердный будущий звериный повелитель.

Лапша ведёт себя с точностью до наоборот. Он копирует поведение Иззи и начинает отчаянно её защищать. Его умные зелёные глаза пристально следят за каждым приближающимся к ней существом.

И вот мы выполняем приказ Тесс. Мы выходим на платформу, огибаем дыру с Чемпионом и заходим в один из двух проходов.

< ◇ >

Вы победили Паука Гримлок, ур. 241

Вы победили Паука Гримлок, ур. 281

Вы победили Паука Гримлок, ур. 263

Вы победили Паука Гримлок, ур. 231

…

< ◇ >

При виде любого монстра выше 200-го уровня я стараюсь его прикончить. Мои чувства сейчас отлично справляются с их обнаружением. Иногда я делаю это тихо во избежание обвинений в краже убийств.

Близнецы сражаются на передовой вместе с Майей. Одному из них отрубает руку нитью. Той самой нитью, которую Иззи следовало сжечь ранее.

Поднимается крик. Близнецы обвиняют маленькую девочку, а Софи в ответ бросается её защищать.

Подобные ситуации раньше случались крайне редко. Все явно находятся на взводе.

Софи даже кричит что-то на Тесс. Та спокойно выслушивает тираду. Затем Тесс мягко касается руки Софи и извиняется. Она берёт всю вину на себя как лидер группы.

Затем Тесс осматривает руку близнеца и просит Лили восстановить её. Под влиянием способностей Чемпиона даже Лили колеблется. На мгновение она бросает на меня взгляд. Она словно не желает впустую тратить свои ресурсы. В конце концов даже она сдаётся и восстанавливает руку.

Заметив её колебания, Аарон и Деннис тихо уходят. Между ними отчётливо ощущается непрерывный мысленный диалог.

С ещё большим любопытством я наблюдаю за происходящим. Меня завораживает вид подобного поведения от существ, знакомых мне уже год, а некоторых и того дольше. Всего несколько дней назад отношения между ними были совершенно иными.

Все знают об усиленных эмоциях, и это, похоже, немного их сдерживает. Они прекрасно осознают неестественность масштаба испытываемых ими сейчас чувств.

Но эти эмоции не фальшивка. Они просто усилены. Их истинные чувства вытащены на поверхность на всеобщее обозрение.

"Всё это плохо кончится."

Фамир на мгновение останавливается рядом со мной. На его лице застыло точно такое же спокойное выражение, какое я привык видеть в зеркале.

"Всё будет хорошо," — отвечаю я.

Какое-то время он продолжает меня разглядывать.

"На тебя это тоже влияет. Но у тебя есть навык типа концентрации, так почему ты его не используешь?"

Я игнорирую его вопрос.

"Пока просто слушай Тесс."

"Даже если это приведёт к моей смерти?"

"Я не прошу тебя об этом. Пока я здесь, никто не умрёт. Я прикрою Тесс."

Он немигающим взглядом ищет правду в моих словах. В конце концов он кивает.

"Я продолжу подчиняться."

С этими словами он возвращается к своей группе, и мы продвигаемся глубже.

В этом гигантском коридоре нет никаких мостов, зато полным-полно монстров. Скарабеи, пауки, мелкие ядовитые змеи и нечто похожее на ос.

И мы вступаем в бой. Нас часто окружают со всех сторон. Скромные запасы маны истощаются всё сильнее, несмотря на всеобщее стремление расходовать её по минимуму.

В процессе я наблюдаю за их прогрессом. Каждый член отряда вынужден сражаться на пределе своих возможностей. Даже усиленные эмоции не отнимают у них навыков и не ослепляют их настолько, чтобы снизить боевую эффективность.

Я нахожу весьма любопытным абсолютное нежелание монстров нападать на Бисквита. Они словно намеренно его избегают. В то же время необычайно тихий корги даже не утруждает себя охотой на них.

Помимо обилия монстров, в этом туннеле есть подземное озеро. Его поверхность настолько идеально гладкая и неподвижная, что напоминает зеркало. Спокойную гладь озера пронзают абсолютно чёрные щупальца. Длина каждого из них наверняка сравнима с футбольным полем. Уродливая осьминогоподобная голова монстра с красными глазами высовывается из-под воды. Её освещают лишь парящие вокруг наши источники света.

< ◇ >

Чернильный Болотный Скрытень, ур. ???

< ◇ >

В тусклом свете завязывается бой. Как и прежде, я наблюдаю за ним со стороны.

Бисквит создаёт собственные фиолетовые щупальца. Они вырастают до размеров, почти не уступающих щупальцам монстра. Пурпурные путы начинают вытаскивать тварь из озера. Корги тихо рычит, а в его глазах горит фиолетовое сияние.

Окутанные молниями копья Тесс и созданное мной копьё вонзаются в монстра. Затем они возвращаются обратно для нанесения новых ударов.

Все, кроме меня, идут в атаку. Монстр получает всё больше и больше урона. Выплёвываемые им чернила блокируются барьерами Софи. Зачастую они и вовсе попадают в созданные близнецами иллюзии.

А затем появляется второй.

< ◇ >

Чернильный Болотный Скрытень, ур. ???

< ◇ >

За ним следует третий.

< ◇ >

Чернильный Болотный Скрытень, ур. ???

< ◇ >

Майя врезается в стену. Одна из атак отбрасывает её назад и окатывает чёрными чернилами. Жидкость шипит и разъедает её броню. Тесс встаёт прямо перед ней и блокирует следующую атаку. Окружающие блондинку молнии выжигают плоть абсолютно чёрных щупалец.

Один из монстров застывает на месте. Софи парализует его движения, а Мин-Дже обрушивает на него шквал сталактитов с потолка. Каменные глыбы врезаются в тварь на огромной скорости.

Другой монстр сражается с созданным Софи из подаренного мной предмета големом. Фамир со спокойным выражением лица бежит прямо по одному из щупалец к голове твари.

Сражаются все. Даже братья-тиларины.

С громким стуком Лили врезается в стену рядом со мной. Её шея свёрнута, а нога неестественно выгнута. Она падает на колени. С несколькими громкими хрустами её шея возвращается в исходное положение, и девушка поднимается на ноги. Заметив меня, она бросает в мою сторону растерянный взгляд.

Я машу ей рукой. Она трясёт головой и запускает стреловидный снаряд из [Дезинтеграции] прямо в собиравшееся схватить одного из близнецов щупальце.

"Это была иллюзия Аарона," — замечаю я.

Её серая мана жадно пожирает щупальце твари.

С этими словами иллюзия Аарона исчезает.

"Было бы охуенно, если бы они вылезли из своей приватной сети связи и начали говорить с нами."

Лили тихо стонет. Её нога тоже восстанавливается, и девушка бросается обратно в бой.

Наблюдая за битвой, я отмечаю наибольший вклад со стороны Тесс. Она защищается, атакует и раздаёт приказы. Ещё она очень часто получает ранения. Как и все остальные.

Монстры отлично работают в команде. Они невероятно живучи и даже обладают регенерацией для отращивания оторванных щупалец. Ядовитые чернила разъедают ману, а их кожа чрезвычайно прочна. Иногда они управляют водой. Твари создают потоки высокого давления и используют их для атаки или защиты.

Тем временем я отстреливаю более мелких монстров. Они пытаются незаметно подобраться и напасть на ничего не подозревающих бойцов внизу. Крадущиеся пауки, прилипшие к стенам пиявки, похожие на пираний рыбы прямо под поверхностью озера.

Их там сотни и сотни. И уровень каждого перевалил за 200-й.

В итоге группа внизу одерживает победу. Последнего Чернильного Болотного Скрытня добивает одно из копий Тесс.

Пока они отдыхают, я наблюдаю за нашей группой. В частности за Тесс. Она кажется весьма удовлетворённой результатом на фоне зализывающих свои раны остальных бойцов.

Могу с уверенностью сказать: ещё пара таких боёв, и большинство останется абсолютно без маны. И всё же Тесс это, похоже, не устраивает. В её глазах горит знакомый блеск. Она разговаривает с существами, делится наблюдениями, выслушивает их мнение. Планирует дальнейшие действия.

Отчасти в этом поведении я узнаю Тесс, но это не та Тесс, которую я знаю. Её эмоции усилены до такой степени, что она ощущается скорее карикатурой на саму себя. В отличие от остальных, она даже не осознаёт этого в полной мере. Вероятнее всего, из-за её контакта с Чемпионом. В тот самый раз, когда она нарушила установленное ею же правило.

Затем она садится в стороне и начинает заниматься собственными ранами. Остальные получают удовлетворение от победы в бою и немного празднуют. Их тёмные эмоции временно отступают на задний план.

Думаю, я знаю Тесс достаточно хорошо для понимания её желаний и надежд. Не благодаря времени до Обучения, а в основном из-за проведённого здесь года. Поэтому я решаю пустить всё на самотёк.

Тесс, даже в своём нынешнем состоянии, наверняка хотя бы отчасти осознаёт происходящее с её эмоциями. И по какой-то извращённой причине она продолжает это делать, полностью полагаясь на меня в вопросах решения проблем на этот раз.

И я это сделаю. Но по-своему.

Я открываю приватный канал связи с зеленоглазой девушкой.

"Софи."

"Именно из-за Тесс убили проводника, и именно из-за неё мы застряли здесь."

После этого я покидаю туннель и спешно возвращаюсь на платформу к Чемпиону. Я передвигаюсь быстро. Когда я добираюсь до края дыры, он уже смотрит на меня снизу вверх.

< ◇ >

Формовщик Мрака, ур. ????

< ◇ >

"Привет."

"Здравствуй, Натаниэль. Рад снова тебя видеть."

Тиларин улыбается и произносит это своим мягким голосом.

"Так в чём смысл всего этого?" — спрашиваю я, игнорируя его осведомлённость о моём имени.

"Их довольно много."

"Но ты мне не расскажешь?"

"Приношу свои извинения."

"Ты не остановишься?"

"Позволь мне спросить тебя, Натаниэль. Как думаешь, сколько разумных приходили сюда поговорить со мной, помимо твоей подруги с [Короной Молний]?"

"Нисколько."

Он улыбается с невероятной нежностью.

"Трое. Скажи мне, Натаниэль. Желаешь убить меня?"

"Разве это не очевидно?"

"За то, что я тронул твою группу?"

"За то, что ты тронул мою группу."

Я подтверждаю его слова.

Одним плавным движением он встаёт и делает несколько шагов. Эхо отскакивает от краёв круглой дыры его темницы.

"Должен признаться, я никогда до конца не понимал встречаемых мной Адептов или Мастеров Гордыни. Их чувства мне абсолютно чужды. Пожалуйста, не сочти за оскорбление, но с определённой точки зрения я считаю их очень глупыми."

"Тебя ведь заперли здесь не одного, верно?" — спрашиваю я, вместо какой-либо реакции на его монолог.

Словно довольный умным вопросом ученика учитель, он замолкает и кивает.

"Меня поместили сюда вместе с моей… ну, можешь называть её моей связью. За эти 100 лет я приложил колоссальные усилия для освобождения её из-под содержания. Дело ещё не доведено до конца, но она уже частично свободна."

"Так ты собираешься посвятить меня в свой гениальный план?"

"Пока нет. Я всегда находил отчаявшихся существ самыми сговорчивыми."

Он произносит это так, словно пробует последнее слово на вкус.

"Ты заметишь абсолютную ненадёжность своих эмоций. А ещё ты заметишь полное искажение своего восприятия времени."

Чемпион делает ещё несколько шагов и нежно проводит пальцем по поверхности своей тюрьмы. В этом прикосновении сквозит почти что любовь.

"Вы не можете спать, вы не можете доверять друг другу. Появится ещё больше монстров, ресурсы иссякнут, и вот тогда разумные обратятся друг против друга. Они всегда так делают. Скажи мне, Натаниэль, как бы ты отреагировал, увидев убивающих друг друга в порыве гнева друзей?"

Я обдумываю вопрос.

"Не знаю," — отвечаю я.

"Существа до вас оказались не очень-то… стойкими. Моя связь любит играть, и иногда она заходит слишком далеко. Станет ли ваша маленькая экспедиция исключением?"

Тьма в пронзённых несколькими мостами пропастях словно становится ещё гуще, будто реагируя на его слова. Я ничего не чувствую: ни движения, ни маны, ни тепла. И всё же в то же самое время она ощущается как плотное одеяло вокруг меня. Прикосновение, которое присутствует здесь, но не поддаётся восприятию.

"Так за что ты здесь оказался?"

Вопрос на мгновение застаёт его врасплох. Странное чувство вокруг меня исчезает.

"Из-за жажды знаний," — просто отвечает он.

"А теперь уходи, Натаниэль. Моя связь тебя проводит."

На этом наш разговор заканчивается. Я поднимаюсь на ноги. Как он и сказал, у меня возникает чувство чужого взгляда на себе. И даже тьма под мостом кажется более «живой», чем раньше.

Когда я добираюсь до группы, они всё так же сидят и отдыхают. Однако я замечаю у Тесс огромный синяк под глазом. Словно кто-то ударил её кулаком.