У меня возникает вопрос: как это копьё покажет себя в сравнении с пустотной сталью и сделанным из неё оружием? Возможно, пустотная сталь лучше справляется с физическими объектами, а это оружие эффективно против маны?

Ещё я чувствую себя самую малость обманутым. Да, в порыве наивности я надеялся на арканный предмет из-за взятой за основу заготовки. Но, чёрт возьми, это довольно глупо. Мне до сих пор с трудом даётся понимание даже повреждённых арканных предметов, так что подобный результат оказался бы явным перебором. Само получение предмета высшей эпической редкости при столь короткой подготовке и откровенно кустарном подходе уже является огромным достижением.

После окончания всего этого пиздеца мне нужно наклепать ещё несколько сотен таких копий. Система наверняка меня как-нибудь ограничит, в её стиле, но я всё равно смогу выручить за них приличное количество Осколков.

Тесс копьё явно нравится. Наблюдая за чтением ею описания, я понимаю совпадение наших мыслей. Эту штуку можно использовать как оружие взаимного уничтожения против Чемпиона. Достаточно просто перегрузить его или заставить разбиться при ударе.

Глупая блондинка даже не спрашивает разрешения и проворачивает какую-то штуку со своей [Декларацией]. После этого она крутит копьё в руках и проверяет его вес и баланс.

Ну, я не особо возражаю, ведь я выбрал именно эту форму специально для таких целей.

Я переключаю внимание на две оставшиеся формы и снова накапливаю тепловую энергию.

Процесс ничем не отличается от предыдущего. Благодаря знанию температуры плавления и особенностей процесса на этот раз всё проходит немного быстрее, и вскоре оба предмета готовы.

Преобразование маны в тепловую энергию обошлось мне примерно в тот же объём, который я получил от избиений. В результате на свет появляются ещё два копья. Одно для Мин-Дже, а второе для моего личного изучения.

Я по-прежнему не до конца удовлетворён результатом из-за одной вопиющей ошибки. Лезвия сделаны из стекла. Оно наверняка прочное, но я сильно сомневаюсь в его неуязвимости. При поломке или поглощении слишком большого количества маны копьё может стать опасным для самого владельца.

Что ж, мы в group 4 любим рисковать, а предмет получил высший эпический ранг даже с такой ошибкой. Позже мне определённо нужно прихватить с собой как можно больше этого песка.

Пока я разглядываю своё оружие, Мин-Дже подходит ближе. Он бросает взгляд на копьё, точную копию его собственного, а затем смотрит на меня.

"Тебе вся эта ситуация ничего не напоминает?"

Он с любопытством смотрит на меня.

"Туннели под старой столицей на четвёртом этаже?"

"Да, именно их."

"Возможно, самую малость."

Я киваю в знак согласия, но частью разума уже начинаю вносить мелкие изменения в начертания и восстанавливать сломавшиеся во время «крафта» элементы.

"Странно осознавать наше изменившееся ко всему этому отношение."

Мин-Дже продолжает говорить, и в его голосе мне слышатся нотки гордости за наш прогресс.

"Те дни в кромешной тьме были ужасны, и я до сих пор помню свой страх. Я и сейчас боюсь, но в то же время чувствую себя гораздо увереннее."

Я на мгновение прерываю свою работу.

"Как думаешь, чем бы всё закончилось при прохождении той старой столицы с нашими нынешними уровнями?"

"Мы бы наверняка просто сожгли то дерево."

Он уверенно ухмыляется.

Его ответ меня забавляет.

"Я думаю, ты мог бы умереть."

Он немигающим взглядом смотрит на меня. Я замечаю, как его пальцы сжимают древко копья, и решаю объясниться.

"Ты думаешь о лёгкости прохождения ранних этажей благодаря своей возросшей силе, и отчасти это правда. Со своими нынешними способностями ты бы быстро нашёл простой способ выполнения задания этажа. Но на каждом пройденном нами этаже происходила какая-то дичь, и наши собственные решения усложняли ситуацию гораздо сильнее необходимого."

Закончив с мелкими правками начертаний, я поворачиваюсь к нему.

"Я знаю сотни существ, способных вытереть мной пол на втором этаже. Тот же Последний Король и его воин при поддержке исцеляющей ауры доставили бы мне кучу проблем даже сейчас. Первый, Матриарх, Живое Древо смогли бы прикончить меня при неудачном стечении обстоятельств или эффекте неожиданности. Даже на пятом этаже остаются враги, способные убить меня или заставить поставить на кон собственную жизнь ради победы."

"Разве тебя это не бесит?"

Голос Мин-Дже звучит очень тихо.

"Самую малость, но я обожаю этот факт. Стоит мне только возомнить себя на вершине без возможности дальнейшего роста, как кто-нибудь обязательно выпрыгнет из-за угла и надерёт мне задницу, чтобы забраться по мне ещё выше."

"Ты странный, но во всём сказанном тобой присутствует какая-то извращённая логика."

"Правда же? Ты хотел обсудить что-то ещё?"

"Ты, наверное, уже заметил, но люди начали вести себя странно. Особенно Тесс и Софи. Иззи тоже обратила на это внимание. Тебе стоит с ней поговорить. Я…"

"Всё будет хорошо."

"Правда будет, Нат?"

"Да, потому что я здесь."

"Нат… Мне кажется, на тебя это тоже влияет."

"Ага, я уже заметил."

◯

Вместо немедленного похода к Иззи я трачу ещё несколько часов на изучение только что созданного копья. Оно кажется мне пугающе увлекательным, и я провожу это время за ковырянием в собственных начертаниях. Я настраиваю их для направления маны прямо в наконечник копья ради увеличения режущей силы оружия.

С каждой попыткой я чувствую дрожь стеклянного лезвия. Словно послуживший материалом песок жаждет прийти в движение и атаковать всё вокруг, и лишь твёрдая форма не позволяет ему этого сделать.

Эффект частично напоминает эфирный кристалл. Мой старый меч с четвёртого этажа был выкован из эфирного кристалла. Его лезвие поглощало ману разрубленного врага и использовало её для укрепления моего тела.

Эффекты не идентичны, но их сходства достаточно для зарождения в моей голове вопроса: а не состоит ли этот белый песок из измельчённых в пыль похожих кристаллов? Звучит как безумие. Его же здесь целое море.

Софи тоже выдала невероятно безумную мысль о природе каждой отдельной песчинки как самостоятельного конструкта. У каждой проклятой крупицы песка есть своя «собственная воля», настройка или нечто подобное.

Ещё пару часов я изучаю удерживаемую внутри своего тела крошечную песчинку в попытках разгадать её секреты. Я останавливаюсь только с началом драки и с любопытством направляюсь к источнику шума.

Нашу группу атакует волна. И это не монстры, а не вошедшие в наш маленький альянс пассажиры. Они нацеливаются на кажущихся слабыми членов вроде Иззи и парней. Их мотивом явно служит намерение нас шантажировать. Я наблюдаю за столкновением полусотни этих пассажиров с нашими 20-30 бойцами.

По какой-то причине Тесс здесь нет.

Иззи защищается своим пламенем. Множество атак сосредоточено именно на ней, но остальные приходят ей на выручку.

Ещё до начала настоящей бойни десятки нападавших просто замирают. Они застывают прямо посреди движения, а затем обращают собственное оружие против самих себя.

Одна женщина наносит себе десятки ударов в грудь коротким кинжалом. Какой-то тиларин концентрирует ману в навыке и прыгает прямо в гущу нападавших, провоцируя взрыв. Виссари в буквальном смысле отрывает себе голову.

Но атака не прекращается. Вид десятков умирающих подобным образом существ лишь распаляет толпу. Они обнаруживают источник проблем и поворачиваются против Софи.

Все бойцы group 4 явно превосходят их по силе. Нападавших вырезают ещё до того, как они успевают причинить реальный вред. Краем глаза я также замечаю Фамира. Мужчину с навыком концентрации и классом Убийцы Рассвета. Его уровень ниже, чем у братьев-тиларинов или Герида, но он отлично справляется.

Я замечаю исходящие от него явные признаки похожего на домен навыка. Похоже, он создаёт помехи для активации навыков окружающих или делает нечто подобное. Затем мужчина со спокойным и ничего не выражающим лицом начинает лавировать между врагами. Простые, но мощные удары уничтожают любого на его пути.

Дравос и Дрекар пытаются воспользоваться возможностью для побега. Но Софи прерывает их телепортацию, а Мин-Дже простреливает дуэту ноги парочкой сфер и не даёт им убежать. При их попытке подняться на ноги он кричит им что-то, и их тела сминает огромной гравитацией.

Они бросают на Мин-Дже полные ненависти взгляды. От их игривой натуры не остаётся и следа. Похоже, происходящее влияет на них гораздо сильнее, чем на остальных.

Никто из нападавших не получает пощады, и бой заканчивается решительной победой. Но даже эта победа достаётся ценой постоянно тающих запасов маны и привлечения ещё большего количества монстров, чьё присутствие я отчётливо ощущаю поблизости.

Я жду ещё немного, а затем телепортируюсь к Иззи. Она отделяется от группы и уходит в нашу всё ещё защищённую множеством барьеров комнату. Переместившись туда через свой якорь, я нахожу её сидящей на полу. Лапша свернулся кольцами вокруг своей хозяйки.

Жемчужно-белый змей с изумрудными глазами сейчас не настолько мал, чтобы обвиваться вокруг её руки. Нет, он просто огромен. Иззи едва видно из-под его массивного тела.

Но он не представляет для неё абсолютно никакой угрозы. Голова Лапши нежно подпирает щеку Иззи, пока одиннадцатилетняя девочка всхлипывает.

"Привет, Тупониэль."

Её голос звучит слабо, даже когда она заставляет себя перестать плакать и поворачивает ко мне свои мокрые глаза.

"Привет, Иззи. Тяжёлый день?"

Я подхожу ближе. Лапша слегка смещается и уменьшается в размерах наполовину, а я плюхаюсь на землю рядом с ней.

"Это просто ужасно. Все эти эмоции. Я больше не могу их выносить."

"Ты не можешь их отфильтровать?" — с любопытством спрашиваю я.

"Не могу. Он что-то сделал."

"Чемпион?"

"Да. Эмоции всех вокруг усилены. Пассажиров, монстров. И усилены очень сильно. У Софи и Тесс сильнее всего. И у тебя тоже. Я пыталась помочь. Пыталась приглушить их для нас, но это больно."

Она вытирает глаза рукавом и обнимает голову Лапши.

"Тогда прекрати."

"Я не могу, станет только хуже."

"Нет, Иззи, я серьёзно. Прекрати."

"Я…"

"Просто доверься мне."

"Тесс будет…"

"Я знаю. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы всё было в порядке."

"Она…"

"Я знаю," — повторяю я, протягиваю руку и глажу её по голове.

Это не ЭСМ, но ощущение приятное, поэтому я добавляю лёгкий щелчок по носу.

"Тесс заслужила немного встряски, и я думаю, это пойдёт ей на пользу. Мне кажется очень милым твоё стремление вести себя по-взрослому и брать на себя ответственность, но позволь нам, глупым взрослым, разобраться с этим."

Она молча смотрит на меня, и я позволяю ей подключиться к моим чувствам без малейшей защиты.

"В-всё правда будет хорошо, Нат? Можешь пообещать?"

Её руки всё ещё дрожат, а в глазах читается отчаяние.

"Я говорил тебе нечто подобное ещё на четвёртом этаже. Я не могу этого пообещать, но я сделаю всё возможное."

"Ты всё такой же глупый…" — всхлипывает она.

"Мне часто это говорят."

◯

Тесс возвращается через час. Она входит в комнату, где собралась group 4, и широко улыбается. Созданное мной копьё парит у неё за спиной вместе с несколькими эндуриумовыми копьями.

Её корона потускнела, а тело покрыто множеством ран.

Не хватает пальца. Кусок плоти вырван вместе с липкой паутиной. Она тяжело дышит, а её конечности повреждены какой-то другой атакой или чем-то ещё.

Поначалу все ведут себя как обычно, пока она позволяет нам рассказать о произошедшем. Она спокойно слушает и кивает, задаёт несколько уточняющих вопросов, делится своими мыслями и решает кое-какие организационные моменты.

Я наблюдаю за ходом разговора до тех пор, пока Софи не спрашивает о её местонахождении.

Впервые Тесс кажется растерянной и замолкает.

"Я не знаю," — честно отвечает она, и этот ответ, похоже, удивляет её саму не меньше остальных.

"Но это не имеет значения. Через несколько часов мы выдвигаемся и исследуем два других туннеля, ведущих к платформе, где заточён Чемпион. Там может найтись что-то полезное или другие пути для побега. Возможно, даже достаточно длинный туннель, чтобы переждать бурю и…"

"Что за херню ты несёшь, Тесс?! Это опасно, и мы не пойдём ни в какую блядскую экспедицию!"

Софи вскакивает на ноги и срывается на крик. Её ментальные способности активируются почти бессознательно.

Нас окатывает волна страха, прикосновение к разуму. Способность заставлять существ творить ужасные вещи против их воли.

Тесс выглядит сбитой с толку. Она открывает рот, собираясь что-то сказать, но я её перебиваю.

"Мы пойдём."

Выражение лица блондинки мгновенно меняется, и она улыбается.

"Спасибо, Нат."

Затем она поворачивается к Софи.

"Мне жаль, если я сделала что-то, что тебе не нравится. Мы можем это обсудить..."

Пока она говорит, я тоже отправляю сообщение Софи, но уже через её сеть:

"Пока просто подыгрывай. Я прослежу, чтобы с Иззи ничего не случилось."

Я замечаю, как она стискивает зубы, но больше не возмущается.

Я уже решил использовать эту ситуацию в своих интересах, так что пока нет нужды вмешиваться. Я просто позволю событиям идти своим чередом и буду подталкивать их в нужном мне направлении.

И всё же абсолютно очевидно, где была Тесс и с кем она разговаривала. Рано или поздно мне придётся снова побеседовать с этим парнем