Пять часов тестирования нового навыка позволяют в общих чертах понять суть изменений.

Я по-прежнему могу устанавливать якоря. Их необходимо размещать либо вплотную к телу, либо внутри активного домена. Всё как и раньше, и это ограничение не исчезает даже при активации короны.

Изменения заключаются в возросшей прочности этих якорей. При вливании правильного объёма маны они легко продержатся неделями, а возможно, и месяцами без разрушения. Конечно, они остаются отчасти уязвимыми для внешнего воздействия. Но для их разрушения теперь потребуется куда большее мастерство. Установленные с помощью нового навыка якоря стали гораздо менее заметными и более прочными, а также требуют меньше маны.

Судя по моим наблюдениям, многие существа обладают базовыми способностями даже без наличия системных навыков. При должных усилиях почти любой может научиться создавать барьеры маны или простые снаряды. То же самое касается способности чувствовать ману или разрушать чужие якоря.

Да, это доступно каждому, но разница в эффективности исполнения просто колоссальна. Я имею в виду по-настоящему колоссальна. Боец с низкоуровневыми способностями не имеет ни единого шанса защититься барьером даже от моих самых слабых атак или разрушить мои якоря. Да они их даже не почувствуют.

И всё же довольно забавно осознавать подобную распространённость таких вещей. Это сродни умению множества Землян кататься на велосипеде или бросать камни. Хм, возможно, нашёлся бы пример получше, но какая разница… На этом я себя одёргиваю. Я снова отвлекаюсь. Такое часто случается в моменты радости или воодушевления. Мой разум просто пускается в блуждания и перескакивает с одной интересной вещи на другую.

И кто меня осудит при наличии вокруг такого количества неизведанного!

Так или иначе, мне придётся придумать название покруче «якоря». Возможно, стоит переименовать его в «метку» или нечто подобное. Надо будет над этим подумать. Помимо значительного улучшения якорей, [Лей-Линия] усиливает связь между ними. Я могу перекачивать через них гораздо больше маны без опасений за их целостность. Теперь мне не нужно тратить излишки маны или искать иные способы укрепления якоря.

По ощущениям меня с якорем или сами якоря друг с другом связывает нить. Невидимая и невероятно прочная нить. Пропускная способность маны просто поражает с учётом её толщины.

У меня есть подозрения насчёт возможности размещать якоря, метки или как их там гораздо, гораздо дальше. Вряд ли на противоположной стороне планеты, но дистанция размером с небольшую страну звучит вполне правдоподобно. А при должных усилиях выйдет и того дальше. Эффективность, скорость и потери при передаче маны на такие огромные расстояния мне ещё предстоит протестировать.

Больше всего в навыке меня интересуют именно эти Лей-Линии, как я их гениально окрестил. Похоже, из них можно выжать нечто большее. Нечто похожее на сеть Софи. Есть вероятность их способности сохранять стабильность даже без якорей. Но этот аспект мне придётся проверять по мере повышения уровня навыка.

В общем, очень годная вещь.

К тому же я вернул свою [Манипуляцию Маной] в прежнем виде, хотя это не должно было оказаться так просто. Очевидно, мы с маной настолько идеально подходим друг другу, и даже Системе нас не разлучить.

Спрыгнув с кровати, я подхожу к зеркалу и рассматриваю своё лицо.

Всё тот же мудак.

Я дышу на зеркало. Тёплый воздух заставляет его слегка запотеть, и я пририсовываю себе на макушке два кошачьих уха.

"Ня."

Я перехожу на шёпот, и отражение беззвучно вторит мне.

Ну и придурок.

Затем я беру свою одежду, которую доверил выбрать продавщице. Какое-то время назад Майя заявила о моей схожести с бомжом в плане стиля, поэтому я и решил переложить выбор гардероба на хозяйку лавки.

Помню, в ответ на те слова я сделал комплимент её рубашке и подметил её идеальную совместимость с женщинами в возрасте вроде неё.

Удивительно, но она этому не особо обрадовалась.

Так или иначе, продавщица потратила на подбор одежды на удивление много времени и даже заставила меня перемерить кучу вариантов. С брюками мы разобрались быстро. Выбор пал на простые, гладкие чёрные штаны, оказавшиеся невероятно удобными.

На рубашку ушло чуть больше времени. Она пыталась подобрать её под цвет моих глаз. Мы пробовали серый, пробовали коричневый, но её всё совершенно не устраивало.

В конце концов она выбрала бледно-зелёную, и я согласился из-за комфортной свободы движений для рук.

Оставшись довольным, я попросил несколько одинаковых пар этих штанов и рубашек. Она посмотрела на меня как на дикаря.

Разве это не нормально? Если находишь подходящую одежду, просто берёшь как можно больше одинаковых шорт или штанов. Иначе через год при желании купить их снова они уже исчезнут из продажи.

Даже в статусе клиента меня заставили выбрать хотя бы разные цвета. В итоге я обзавёлся серыми штанами, ещё одной чёрной парой и тремя рубашками: бледно-голубой, бордовой и серой.

Мне понравилась ткань на ощупь, так что я не стал особо возмущаться даже после озвучивания ею совершенно грабительской суммы.

По крайней мере, сумку мне дали бесплатно.

◯

Когда на таймере остаётся всего час, я заглядываю к кузнецу.

Заказанная мной металлическая сфера уже готова. Она чуть выше меня ростом, а её поверхность очень гладкая. Невероятно гладкая. Единственным нарушением этой идеальной формы служит круглое отверстие. Оно едва достигает достаточных для моего протискивания внутрь размеров.

"Не смотри на меня так. Прочность сферы будет выше при меньшем размере входа. А теперь залезай, чтобы я мог её запечатать."

Со вздохом я выполняю указание. Товар уже был оплачен.

Я прекрасно осознаю всю странность своих действий. Добровольно забраться в эту дурацкую сферу ради запечатывания внутри. Не будь у меня установленного в моей комнате на постоялом дворе якоря и достаточных запасов маны для самозащиты, я бы наверняка заволновался.

Я зажигаю одну из тепловых сфер и осматриваю сферу изнутри. Отверстие запечатывают, и я оказываюсь в кромешной тьме.

Внутри находится немного еды, вода и множество похожих на рёбра конструкций для укрепления каркаса. Я просил кузнеца обойтись без использования маны при создании и постараться очистить металл от её остатков. Он пообещал всё сделать. Судя по всему, он знал об эффектах белого песка.

И всё же я абсолютно уверен в наличии остаточного следа маны. Но я к этому готов, а сфере нужно продержаться всего пару секунд.

Я приступаю к реализации собственного плана. При этом я стараюсь касаться максимально возможной площади поверхности сферы. Мне бы очень не хотелось её случайного неперемещения вместе со мной.

Потратив крупицу маны, я формирую максимально тонкий и прочный снаряд из маны. В толщину он едва ли превышает мой мизинец, а в длину равняется указательному пальцу.

С помощью нового навыка я привязываю к нему якорь и продолжаю сжимать снаряд в течение 30 минут. В итоге он приобретает тёмно-синий цвет с проблесками фиолетовых и голубых оттенков. Он находится на грани дестабилизации и взрыва с последующим переходом в ярко-белое свечение. Затем я начинаю накапливать кинетическую энергию позади него для подготовки к выстрелу. Объём этой кинетической энергии практически равен всей ёмкости моего ⌠Вихревого Ядра⌡.

Наконец я просто жду и наблюдаю за обратным отсчётом. Параллельно я собираю сумку и складываю в неё еду и воду.

Пока таймер отсчитывает последние секунды, я медленно дышу.

Вдох. Выдох. Мой разум непрерывно удерживает под контролем снаряд и кинетическую энергию.

Затем таймер достигает нуля, и я покидаю Запределье.

Меня мгновенно окружает скрежет сминаемого металла. Я слышу шум заряженного белого песка даже сквозь толстую стальную оболочку.

Одиночная крупица белого песка пробивает стену насквозь. Я наклоняю голову для уклонения.

Вот тебе и полное отсутствие маны. Впрочем, мне не стоило ожидать подобного мастерства контроля от кузнеца.

Я подбрасываю в воздух украденную на постоялом дворе ложку и смотрю на направление её падения. Затем я выстреливаю снарядом в противоположном направлении.

Снаряд вылетает на такой скорости, что внутри образуется небольшая ударная волна. Она отражается от сферических стен на металлические конструкции каркаса.

Оглохнув и слыша лишь непрерывный звон в ушах, я наблюдаю за пробитием снарядом толщи металла. Он оставляет за собой небольшое отверстие. Сквозь эту дыру внутрь начинает медленно сыпаться песок.

Дождавшись самого последнего возможного момента, я телепортируюсь прочь за миг до прикосновения ко мне песчинки.

Перемещение проходит плавнее прежнего и ощущается гораздо стабильнее. Я появляюсь рядом со своим снарядом. Тот мгновенно скрывается из виду и продолжает лететь куда-то высоко в небо.

Оказавшись на огромной высоте, я довольно долго нахожусь в свободном падении, прежде чем начать поглощать кинетическую энергию для торможения. В основном я делаю это ради предотвращения срабатывания неизвестных систем противовоздушной обороны этой луны.

Посмотрев вниз, я вижу уходящие в бесконечность бескрайние просторы дюн из белого песка. Отличие от прежней картины заключается в наличии прямо подо мной одной единственной гига-дюны.

Она поистине исполинская.

По мере стягивания песка к Чемпиону окружающая местность стала почти плоской, и лишь сейчас ветер медленно начинает заново формировать дюны. Белый песок рассыпан повсюду. Тюрьма навсегда утратила своё предназначение после смерти Кайуса.

Небольшой проблемой служит огромное количество парящих в воздухе песчинок. Скорее всего, их подбросило высоко в небо в процессе убийства Чемпиона.

Я разворачиваю свой [Домен Маны]. Каждый раз при попадании внутрь нескольких песчинок я посылаю в их направлении слабый импульс и заставляю крупицы песка лететь вслед за ним.

При таком объёме песка в воздухе это довольно сложно, но пока вполне выполнимо.

Стоит мне задуматься о направлении в сторону центрального региона, как воздух содрогается от гула. Вибрация отдаётся прямо в груди.

Далеко внизу в небо взрывается гейзер песка. Из него выпрыгивает массивный монстр. Один только его глаз в несколько раз превышает меня в размерах.

< ◇ >

Пылезавесный Кит, ур. ???

< ◇ >

С каждой стороны у него расположено по три жёлтых глаза с красным зрачком по центру. Кит поистине огромен. Он даже больше встреченной мной ранее Гайатры. Его цвет чисто-белый. Даже белее песка, из которого он выпрыгнул.

Воздух снова вибрирует от гула. На этот раз это нацеленная прямо на меня атака.

Моё тело дико содрогается, а разум балансирует на грани потери сознания. Пылезавесный Кит взмахивает своим гигантским хвостом. Он подбрасывает в мою сторону колоссальный объём песка, и мириады песчинок летят прямо на меня.

Ладно, разорвём дистанцию, а потом ударим по нему чем-нибудь мощным.

Перенаправив больше кинетической энергии, я улетаю прочь на высокой скорости. И это даже ценой проникновения нескольких песчинок сквозь мой домен и прошивания моего тела насквозь. Я начинаю формировать рядом с собой метательное копьё. Его цвет быстро становится трёхцветным. Под давлением непрерывного вливания маны и сжатия оно вот-вот дестабилизируется.

Когда я разворачиваюсь для броска, кит оказывается почти прямо подо мной. Монстр размером с небоскрёб движется на скорости, сопоставимой с моей.

Кажется, я не испытывал такого сильного удивления уже очень давно.

И всё же я запускаю своё копьё. Снаряд преодолевает звуковой барьер и с оглушительным грохотом исчезает из виду.

Кит изворачивается, разевает пасть и пожирает моё копьё.

Шесть его глаз следят за мной, пока я отсчитываю секунды до взрыва. Копьё детонирует, но снаружи не проявляется абсолютно никаких признаков произошедшего. Из пасти монстра не вырывается мана. Сквозь кожу ничего не просачивается. Вместо этого кит глубоко зарывается в белый песок. Он плывёт, а затем выпрыгивает в небо, изгибая в воздухе своё массивное тело словно дельфин.

В меня врезается очередная атака. Высота моего полёта снижается, но затем я снова набираю высоту.

НУ И ЛАДНО.

Вместо одной мощной атаки я начинаю формировать десятки снарядов из маны. Они похожи на гвозди с тупыми концами. Специально, чтобы не пробили кожу слишком глубоко.

Я выпускаю их в кита. Десятки снарядов за пару секунд. Я ускоряюсь и добавляю всё больше и больше. Сотни гвоздей прошивают воздух словно пули из пулемёта. Огромное количество снарядов вонзается в кожу следующего за мной по пятам кита, несмотря на всю мою скорость.

Мана на снарядах заряжает белый песок. Теперь он начинает атаковать самого кита, и песчинки бешено носятся в воздухе.

Зарывшись под песок, монстр вскоре снова появляется на поверхности. Раны покрывают его массивное тело, но этого слишком мало для убийства твари.

При повторении атаки кит снова уходит под поверхность и выпрыгивает обратно. Он обрушивает на меня свою акустическую ментальную атаку и снова закапывается.

Монстр преследует меня часами. Вскоре к нему присоединяются ещё два кита, а затем и ещё три.

Шесть гигантских монстров. Двое из них чуть меньше, но при этом ещё быстрее. Они неотступно следуют за мной и обрушивают свои атаки. Они стремительно выкачивают мою так и не восстановившуюся за день в Запределье ману. Но пустыня теперь стала меньше, а глубина песка по краям заметно уменьшилась.

Думаю, они не лгали о готовности всей пустыни маны атаковать Чемпиона при прикосновении к нему одной единственной песчинки. Весь песок заряжался от разбросанных по всей территории батарей маны. Он непрерывно атаковал Чемпиона вплоть до его смерти и остановился лишь тогда. В центре образовалась гигантская гора песка, но пустыня медленно возвращается в своё первоначальное состояние.

Вскоре песок становится недостаточно глубоким для преследования меня этими моби диками. Они останавливаются, и их печальные крики звучат для моих ушей словно прекрасная музыка.

Это всё ещё не считается выходом из пустыни. Моя мана так и не начала восстанавливаться. Полагаю, границы этой зоны не определяются одним лишь наличием песка.

Поклявшись однажды отомстить белым китам, я продолжаю полёт. Когда моя мана наконец начинает восстанавливаться, я приземляюсь на типичную для 6-го этажа каменистую землю. Наступила ночь, и в небе сияет пурпурная туманность.

Мои дальнейшие шаги предельно просты.

Понять, где я, чёрт возьми, нахожусь. В центральном регионе или там же, откуда мы пришли.

Найти обратный путь. Набрать как можно больше песка для создания предметов и их продажи в системный магазин.

Напоследок возобновить тренировки с ЭОТ и сферами. А затем воссоединиться с group 4 или хотя бы с близнецами, Лили и Бисквитом, как мы и планировали ранее.