Дункан начинает раздавать указания местным жителям, попутно угрожая, чтобы те ничего не вздумали украсть. Он сулит им премии Осколками или материалами, причём всё это будет выплачиваться из его собственных 10%, которые также покроют различные пошлины в пути.

Всё это кажется слишком уж простым. Он улыбается, кроет их матом, угрожает и обещает надбавки – и при этом мгновенно реагирует на любые реплики местных. Он даже обращает присутствие нашей группы себе на пользу.

Сдаётся мне, эти ребята попросту побаиваются Лили, которая уже вовсю копается во внутренностях того демона. Но как бы там ни было, экстравертам и правда живётся легко. Кажется, это Тесс давным-давно говорила, что подобные люди при общении с окружающими не теряют энергию, а наоборот, заряжаются ею.

Я вижу это на практике, я прекрасно понимаю теорию, но до меня это просто не доходит.

"Участие Hadwin'а в Сообществе Запределья означает проблемы?"

Гарет подходит ближе, почёсывая свою ухоженную бороду и наблюдая за снующими туда-сюда местными.

"Угу. Но я также уверен, что Первый Исследователь Запределья – это и так огромная головная боль, так что погоды это не сделает."

"Я имел в виду для нас. Для Земли."

Об этом я тоже размышляю уже какое-то время, но до сих пор не пришёл к чёткому выводу. Что, если эта сумасшедшая тараканиха и правда добьётся своего и выберется из Обучения? Что, если она в итоге окажется на Земле?

"Она из тех, кто не станет целенаправленно утруждать себя убийством слабых, но и не поведёт бровью, если они вдруг погибнут по ходу дела. Тут всё сложно."

"Понимаю, но разве на этом этапе каждый из нас не будет способен на нечто подобное? Мы ведь видели, что могут вытворять Чемпионы и Абсолюты."

"Наверное. Но она может оказаться более особым случаем. Из тех, кем будут пугать Абсолютов и некоторых слабых Правителей, как только к ней вернутся её силы."

"Ха-а-а."

Гарет издаёт звук – нечто среднее между глубоким вздохом и шумным выдохом.

"Нам лучше как следует пахать, чтобы не остаться в хвосте. Это наша планета, так что и защищать её нам, верно, мой друг?"

Мой ответ выходит чем-то средним между утвердительным кивком и отрицательным покачиванием головы – может быть.

◯
Мирра

Тоннели поистине колоссальны. Мы спускаемся всё ниже и ниже так долго, что я начинаю откровенно скучать.

"Маленький котёнок, твои сферы."

Я поспешно концентрирую на них всё своё внимание, чтобы не дать этим пугающим штуковинам взорваться и покалечить меня. По прошлому опыту я прекрасно знаю, насколько редко она раздаёт предупреждения. Насколько близко я подошла к черте? Они что, чуть не разорвали меня на куски?

Чувствую, как по спине струится холодный пот.

"Я не настолько стара, чтобы не понимать тяги молодёжи к острым ощущениям – стремления открывать новое, сражаться, веселиться. Но подобная потеря концентрации непростительна."

"Прошу прощения."

"Не извиняйся. Просто старайся лучше. Я пообещала, что объявлю тебя Кандидатом в Чемпионы – истинным, а не каким-то там жалким подобием кандидата. И, маленький котёнок, за всю свою жизнь я ни разу не ошибалась в своём выборе. Вы, линтари, обожаете валять дурака, так что прежде чем я сделаю официальное заявление, ты должна доказать мне свою преданность делу."

Понимая, что очередные извинения лишь вызовут у неё раздражение, я молча киваю и возвращаюсь к тренировке.

Здешние монстры на нас даже не нападают. Или, возможно, они всё-таки пытаются, просто леди Лиссандра приканчивает их быстрее, чем я успеваю это заметить. Но вот, спустя целую вечность, мы наконец достигаем дна тоннеля, и местность преображается.

Мы останавливаемся перед невероятно длинным мостом, и она ступает на него, уверенно шагая вперёд.

Я слышу биение собственного сердца. Я улавливаю какой-то шёпот, какое-то движение далеко внизу. Я ощущаю вибрации даже шерстью на ушах и хвосте.

Неужели я испугалась просто из-за какой-то высоты? Или из-за легкой темноты?

Все мои эмоции словно обострены до предела, воспоминания бьют по сознанию с удвоенной силой: печаль, гнев, страх.

Я принимаю их всех, я пропускаю их через себя, но не позволяю им завладеть мной. Они – часть меня, а значит, это я управляю ими. Вскоре я даже начинаю наслаждаться ими: привкусом собственного страха, отчаянием, захлестнувшим меня после смерти Матриарха, когда я поняла, что мой мир уже никогда не станет прежним, тем прекрасным выражением искреннего счастья на лице Натаниэля во время нашего боя, и всепоглощающим чувством одиночества в моём умирающем мире – вплоть до того момента, пока не появилась эта человеческая женщина.

Мост заканчивается быстрее, чем я ожидала. Она смотрит на меня и одобрительно кивает. Затем её рука вскидывается вверх, вцепляясь в клубящуюся рядом с ней кромешную тьму.

На мгновение раздаётся пронзительный визг, а затем повисает мёртвая тишина.

Из неё вырывается импульс маны, рассеивая материальную тьму. Та, что ещё секунду назад напоминала дым, теперь оседает абсолютно безжизненной и пустой.

Не говоря ни слова, она продолжает путь по следующему мосту, пока мы не добираемся до платформы. Посреди неё зияет провал, а на дне этого провала находится мужчина-тиларин: синяя кожа и полное отсутствие пяти из шести рук.

Он стоит на коленях с опущенной головой и лишь очень, очень медленно поднимает взгляд.

"Оказаться в присутствии столь немыслимой силы, как ваша, – величайшая честь."

Мои инстинкты буквально вопят о том, насколько он опасен. Я вижу это в его глазах; все мои чувства бьют тревогу. Даже будучи пленённым в этой яме, он всё ещё представляет колоссальную угрозу.

Как и всегда, леди Лиссандра лишь отмахивается от его попытки расшаркаться. Секунду спустя она разжимает ладонь прямо над провалом, позволяя небольшой горстке белого песка посыпаться вниз.

"Нет!" — вопит тиларин.

Он вскакивает на ноги и в панике вжимается в стену.

Песок опускается до жуткого медленно, почти паря в воздухе, пока леди Лиссандра направляет ману вниз. Часть энергии напитывает белые песчинки, а другая достигает тиларина. Он мгновенно перехватывает этот поток и направляет его против песка, в ту же секунду разворачивая защитное поле.

От этой демонстрации мастерства захватывает дух. Имея в распоряжении столь крошечные крупицы маны, он умудряется сотворить нечто невероятное. Его поле на какое-то время сдерживает песок; частоты меняются с такой скоростью, что мой разум просто отказывается это воспринимать. Его единственная рука лихорадочно вырисовывает символы прямо в воздухе и на стенах своей темницы.

На миг мне даже кажется, что он справится. Но затем одна-единственная песчинка прошивает насквозь его поле – а вместе с ним и его тело.

Чемпион-тиларин полностью игнорирует рану, лишь удваивая свои усилия. На его лбу проступают крупные капли пота. Ещё одна песчинка пробивает защиту, затем следующая, и ещё. Песок начинает бешено кружиться, с безжалостной точностью разрывая его плоть на куски и заставляя рухнуть на колени.

Постепенно начертанные им символы слабеют. Их свечение тускнеет, пока не исчезает без следа. Когда он окончательно заваливается набок, свет в его глазах гаснет, не оставляя после себя ничего, кроме пустоты.

Я вся сжимаюсь, готовясь к тому, что вся Пустыня разом оживёт и хлынет на нас – в точности как предупреждал тот человек в Последнем Привале. Но тишина и не думает нарушаться.

"Сплошное разочарование," — бормочет леди Лиссандра.

Она разворачивается, собираясь уйти.

"И не будь глупышкой, маленький котёнок. Очевидно, что я вырезала из этих песчинок функцию, которая заставила бы Пустыню среагировать."

"Простите! Мы уходим?" — спрашиваю я.

Я спешу за ней следом, стараясь не отставать.

"Да."

"Я... я поняла! Куда мы теперь?"

"В центральный регион. Там есть парочка мест, которые мне нужно посетить. И ещё кое-что, маленький котёнок."

"Да?"

"В последнее время у тебя появилось слишком много свободного времени на болтовню и витание в облаках. Я повышаю сложность твоих тренировок."

"Леди Лиссандра."

"Что такое?"

"Теперь я понимаю, почему Натаниэль обзывал вас «Таракассандрой» и всеми теми словечками."

Впервые за несколько недель уголки её губ изгибаются в едва заметной улыбке.

"Сложность повышена ещё сильнее. Оно того стоило?"

Всеми силами пытаясь управиться со сферами, я нахожу в себе энергию лишь на робкий кивок. Возможно, это просто игра теней, но, кажется, от этого её улыбка становится чуточку шире.

◯
Натаниэль

Когда с разделкой рыбы по большей части покончено, за дело берётся Тесс. Она помогает Дункану вести переговоры с местными из Озёрного Города – хотя слово «город» звучит слишком уж громко. Как оказалось, здесь обосновались местные жители, заручившиеся поддержкой парочки гильдий из топ-50. Они полностью контролируют рыбный бизнес – в основном, конечно, в сезон, но даже сейчас не упускают выгоду. Эти люди могут посодействовать с продажей, а покровительство гильдий служит гарантией того, что нас не попытаются кинуть.

За долю, разумеется.

Кто бы сомневался.

По-настоящему аутентичный опыт Запределья.

Часть меня гадает, как бы я сам со всем этим разбирался и сколько нервов пришлось бы на это убить. Ещё одна часть продолжает тренироваться, в то время как третья замечает, что Люсьен за мной наблюдает. Мелкий Spacewolf явно что-то подозревает, причём куда сильнее, чем CarrotCake, который выглядит как типичный тупой качок – человек, попросту не способный скрывать свои истинные эмоции и намерения.

С тех самых пор, как он об этом обмолвился, мне не даёт покоя вопрос: что же у него за навык такой, раз Лисс-Лисс проявила к нему интерес? И пусть в итоге она его выбросила, в отличие от меня, в этом пацане определённо должна быть какая-то изюминка.

Чтобы выведать этот ответ, он даже отказался от высшего эпического артефакта, созданного знаменитым Палаточным Извращенцем.

Вконец рассерженный, я поворачиваюсь к Луне, стоящей неподалёку.

"Ты говорила, что на мне есть метка – основанная на запахе или что-то в этом духе. Не так давно двое Чемпионов обмолвились, что тоже ощущают на мне какую-то метку. Но, похоже, ту, которую чуешь ты, они уловить не смогли."

"И в чём проблема, жадный человек?"

"Я не жадный. Я вполне заслужил все Осколки за ту рыбу. Так вот, я пытался, но сам не смог нащупать эти метки."

"Отсыпь мне побольше, чем эту жалкую кроху от твоих 50% Осколков; я вообще-то сражалась на износ. Да и с чего ты вообще взял, что сможешь разглядеть то, что под силу увидеть лишь Чемпионам?"

"Нет. К тому же эта метка поставлена на мне, я обязан её чувствовать. Я не какой-то там придорожный столб. И на вопрос ты так и не ответила."

"Отвечу за пять тысяч Осколков."

"Грабеж средь бела дня."

"Летиция абсолютно не умеет обращаться с Осколками, так что финансами у нас заведую я."

"Охотно верю."

"Вот именно."

◯

Вскоре после этого мы покидаем безопасную зону, выдвигаясь в местность, пейзаж которой начинает медленно меняться.

Окружение здесь выглядит не таким разрушенным. Вокруг становится просторнее, руин попадается всё меньше. Земля теперь представляет собой преимущественно травянистые равнины; кое-где виднеются холмы, разделённые участками густого высокого леса. Камень на потолке тоже меняется: он становится светлее, а вкрапления гигантских кристаллов заливают пространство мягким, приятным глазу светом.

То тут, то там возвышаются исполинские каменные колонны, соединяющие землю с потолком – и, скорее всего, выполняющие роль опор. Толщина у них самая разная: от размеров футбольного стадиона до куда больших величин. Говорят, внутри них частенько попадаются пещеры и даже, пускай и нечасто, залежи ценных материалов.

Тесс взмывает в воздух, стараясь составить карту окружающей местности и сверить её с теми простенькими набросками, что мы успели раздобыть.

Как и везде в Запределье, гравитация здесь сильнее, чем, скажем, на 7-м этаже. К тому же я постоянно ощущаю, как некая сила тянет мою ману вниз, куда-то в самые глубины Первой Темницы. Временами из чистого любопытства я поддаюсь этому давлению и наблюдаю, как ману вытягивает наружу, параллельно изучая вызывающий это эффект. Я сравниваю это чувство с работой навыков поглощения, которые мне доводилось видеть, а заодно и со своей собственной чёрной маной.

Пока что первенство остаётся за чёрной маной. В конце концов, эта безумная дрянь умудрялась пожирать ману даже с глаза полу-Чемпиона, так что тут всё очевидно. Но что будет происходить на нижних этажах этой темницы?

Судя по рейтингам, за последнюю тысячу с лишним лет – то есть с момента последнего сброса – до 6-го этажа смог добраться только некий Адриан. Я уловил кое-какие воспоминания Белоснежки об этом парне, но лишь короткими вспышками, поскольку демон наотрез отказывается показывать мне больше. Но даже этого мизера хватает, чтобы распалить моё любопытство до предела.

Вскоре мы сталкиваемся с первыми противниками: скелетами некогда обитавших здесь монстров, которых многие тысячелетия назад перебили самые первые участники – а возможно, даже сами Правители. С тех самых пор эти твари бесконечно возрождаются.

< ◇ >

Воскрешённый Зверь – ур. 326

Воскрешённые Останки – ур. 311

Воскрешённые Останки – ур. 320

Воскрешённый Зверь – ур. 310

Воскрешённый Зверь – ур. 291

< ◇ >

И те и другие собраны из костяков существ, которые явно не отличались дружелюбием даже при жизни. Они двигаются с пугающей лёгкостью; их кости скрежещут и перестраиваются на ходу, словно твари всё ещё живы – вот только это не так. Какая бы неведомая сила ни поднимала их, она наделяет их мощью, многократно превосходящей предел прочности этих хрупких скелетов. Они бросаются в атаку с убийственной эффективностью: без единой капли сомнения, без страха – ведомые лишь чистым, бездушным желанием убивать.

Челюсти зверей смыкаются с таким грохотом, будто перекусывают сталь, но дело тут далеко не в одной лишь грубой силе. Их движения выверенно точны – даже чересчур точны для существ, которые по всем законам природы должны быть мертвы. И я невольно задаюсь вопросом: как много от первоначальных монстров в них ещё осталось?

С останками дела обстоят иначе. Это не цельные монстры, даже и близко нет. Всего лишь груды обломков, наскоро слепленные вместе, будто кошмарный детский пазл из костей. Их походка кажется дерганой, едва ли не неуклюжей, но в этой моторике кроется тревожная, леденящая душу непредсказуемость. Позвоночник от одной твари сросся с рёбрами другой, когти вообще не подходят по размеру к лапам – создаётся впечатление, будто их лепили в дикой спешке. И всё же они каким-то образом функционируют.

Поскольку мы обнаруживаем их задолго до сближения, у нас есть время подготовиться. Гарет и Жан выступают в авангарде, Софи, Летиция и Луна организуют защиту, пока Люсьен прячется где-то возле Тесс. Мы с Лили действуем по обстоятельствам на своё усмотрение, ну а Тасита... Тасита в очередной раз где-то пропадает.

Стоит самому высокоуровневому зверю из всей группы пойти в атаку, как он в мгновение ока вспарывает тело Жана. Внутренности здоровяка вываливаются наружу, а часть ноги оказывается напрочь отсечена ещё до того, как Гарету удаётся отбросить монстра ударом щита.

Благодаря Люсьену Жан исцеляется с невероятной скоростью, но на его коже всё равно остаются тёмно-красные, будто бы мокнущие шрамы. Даже после полного восстановления раны снова и снова продолжают расходиться.

Когда Гарета с оторванной ногой отшвыривает прочь, а Софи силой обездвиживает зверя, в бой с потрясающей скоростью врывается Лили, обрушиваясь на того монстра, что пытается зайти нам во фланг. Тем временем Тесс с безупречным таймингом буквально закидывает каждую из тварей снарядами. Куски камня вокруг неё вырываются прямо из земли и на колоссальной скорости впечатываются во врагов.

Жан лишь заливисто, искренне хохочет и снова срывается в атаку, а под его кожей угрожающе перекатываются бугры мышц.

◯

Сражение затягивается куда сильнее, чем мы рассчитывали, но спустя, казалось бы, целых десять минут все воскрешённые твари оказываются мертвы. Наша небольшая группа переводит дух и зализывает раны, которые упорно отказываются затягиваться: атаки этих противников оставляют после себя воспалённые красные шрамы даже после воздействия лечебных навыков.

Пускай это и прозвучит неожиданно, но стратегия «просто вломи посильнее» вполне себя окупает. Жан в одиночку прикончил Воскрешённого Зверя 326-го уровня без какой-либо посторонней помощи – если не считать того исцеления в самом начале боя. Я тоже выложился на полную и помог добить остатки группы.

Я могу с абсолютной радостью признать: не будь здесь меня, кто-то из наших с высокой долей вероятности расстался бы с жизнью. Это понимают и остальные: Летиция горячо благодарит меня, а Гарет с довольной улыбкой хлопает по спине.

Это жутко неловко, поэтому я просто их игнорирую, и вскоре они от меня отстают.

Проходит ещё один день, пропитанный бесчисленными столкновениями с монстрами. Я заставляю себя вырезать как можно больше противников в одиночку, прощупывая границы выносливости своей маны и тестируя возможности нового навыка.

В моём арсенале есть парочка козырей, дающих неоспоримое преимущество в бою, но в остальном эти создания внушают искренний ужас. Они чудовищно живучи, а их острые как бритва атаки способны прошивать барьеры насквозь. Вдобавок у них есть какой-то эффект, режущий исцеление, и даже собственные разведчики, которые отслеживают каждое наше перемещение.

И всё же, после нескольких первых схваток дышать становится чуточку легче. Мы начинаем подстраиваться под их паттерны атак. А потеря пары-тройки конечностей кажется не такой уж большой платой за подобный прогресс.

В перерывах между боями что-то внутри меня задаётся вопросом: неужели Жан уже пробил 300-й уровень? Но я склоняюсь к тому, что вряд ли. Впрочем, я сам не так давно твердил, что цифра в статусе вообще не играет такой уж большой роли.

Что ж, пожалуй, я всё-таки немного покривил душой. Потому что прямо сейчас меня этот уровень чертовски волнует.

И причина тому предельно проста.

< ◇ >

Ур. 299 > Ур. 300

Отличная работа! Вы успешно достигли 300-го уровня. Теперь вы можете выбрать один из Основных Классов. Список доступных классов и их редкость определяются вашими действиями и достижениями за всё время пребывания в Обучении.

< ◇ >

Системное сообщение и вывалившиеся мне на выбор пять вариантов.

Ну-с, посмотрим, что приготовила для меня Система.