Надеюсь, меня никогда не будет так же легко спровоцировать, как этого парня. Теперь, когда самый сильный из них мёртв, мы должны справиться с остальными без потерь с нашей стороны.

Танец Призрака уводит меня в сторону, прямо на траекторию движения демона, который всё ещё сжимает труп своего напарника. Я переключаюсь на Стиль Сокрушителя и высвобождаю накопленную кинетическую энергию.

Защищаясь, он выставляет тело перед собой, принимая удар на него. Лишённое естественной защиты, мёртвое тело взрывается месивом из плоти и костей, но всё же гасит большую часть силы удара.

Демон перехватывает берцовую и рёберную кости, окутывая их вибрирующей маной, и бросается на меня с помощью кинетической энергии.

Моя корона испускает импульс, сбивая его ману, а прежде чем он успевает напитать кости заново, [Затмение] полностью её подавляет. Его импровизированное оружие с лязгом врезается в кинжалы, которые я сплёл из маны и усилил исключительно собственной кинетической энергией.

За моей спиной формируются две сотканные из маны руки и тянутся к нему. Но он двигается поразительно быстро – уклоняется от захвата и снова идёт в атаку.

Я уворачиваюсь с помощью Стойки Пульсара. Воспользовавшись моментом, он проносится мимо, направляясь к группе, которая всё ещё сражается с рыбой.

Я телепортируюсь через одну из Лей-Линий, а затем применяю Танец Призрака. Я нагоняю его и поглощаю кинетическую энергию его рывка. Поле вокруг него подстраивается; он прорывается сквозь подавление и атакует меня снова, попутно метнув одну из костей в Лили. Девушка вскидывает топор и отбивает снаряд – я успел предупредить её по ментальной связи.

Я перехватываю демона за запястье. Кинетическая энергия ревёт в моём теле; я резко дёргаю его на себя и с размаху впечатываю колено в руку, которой он попытался заблокировать удар.

Его свободный кулак покрывается бешено вибрирующей маной, но [Затмение] снова гасит её – точно так же, как и любой другой навык, который он пытается пустить в ход.

Раз за разом я плюю на экономию сил и разрушаю его навыки ещё до того, как они успевают полностью сформироваться. Мои резервы не подают ни малейших признаков истощения.

Он шипит от злости. Что-то вонзается в ладонь, которой я удерживаю его запястье. Прямо из-под его кожи прорезаются острые кости и глубоко вспарывают мне руку.

Я не разжимаю хватки, тяну его ещё ближе и снова всаживаю колено в его блокирующую руку.

По коже демона пробегает рябь: острые кости лезут из предплечий, коленей, пробиваются даже на груди и плечах. Он наносит очередной удар, используя эти выросты как оружие, и даже умудряется насквозь пробить ладонь, которой я его держу.

Я с силой бью его лбом прямо в нос; хрустят хрящи, брызжет кровь.

От этого его улыбка становится только шире. Он слизывает кровь с верхней губы и плюёт ею мне прямо в глаза, заставляя уклоняться.

Его попытки активировать навыки выглядят всё более отчаянными. Судя по тому, как он манипулирует структурой и потоками своей маны, он пытается высвободить нечто по-настоящему разрушительное. Но я не даю ему и шанса. Я пробиваюсь даже сквозь его естественную защиту – сминаю и стираю её в пыль чудовищными объёмами маны.

А его кинетическая энергия? Ничего такого, с чем я не мог бы совладать. Ему даже близко не тягаться с тем седоволосым демоном, с которым я регулярно спаррингую.

Постепенно моё тело покрывается бронёй, сотканной из столь плотных нитей маны, что его костяные шипы не в силах её пробить.

Утыканные прочнейшими острыми костями руки продолжают обрушиваться на меня, ломаясь и тут же исцеляясь. В каждой атаке чувствуются невероятные физические характеристики, дикая регенерация и мощные выбросы кинетической энергии.

И я всё ещё сжимаю его запястье. Моя вторая рука устремляется к нему. Мощным рывком я хватаю его свободную руку и вырываю её с корнем. Даже в таком состоянии его отчаянные попытки запустить тот мощный навык только усиливаются. Он перебирает все варианты, пытаясь пустить в ход хоть какой-нибудь из своих навыков.

Но всё без толку.

< ◇ >

[Затмение] – ур. 12 > [Затмение] – ур. 13

< ◇ >

Его мана не идёт ни в какое сравнение с моей, а я черпаю её так, словно мои резервы бездонны. Я вообще не думаю об экономии, лишь бы гасить малейшие зачатки его навыка.

Я отрываю ему вторую руку, и он отшатывается назад.

Даже сейчас в нём нет ни капли сомнения, и он продолжает смеяться, несмотря на своё положение. Вместо того чтобы отращивать полноценные конечности из плоти и костей, он пропускает мясную часть, и из его культей вырывается нечто, напоминающее костяную паутину.

Он не пытается сбежать, а снова бросается в атаку – с тем же результатом. Прежде чем его руки успевают восстановиться, я пробиваю в его груди сквозную дыру импульсом кинетической энергии – его собственная энергия оказывается бессильна этому противостоять.

Даже умирая, он не теряет этого маниакального блеска в глазах.

"Прекрасное владение кинетической энергией..."

Он заходится кровавым кашлем.

"Для человека."

Его глаза стекленеют, и он падает. Свой последний взгляд он бросает на останки демона, убитого Таситой, которые медленно погружаются в озеро. Не отрывая взгляда от этого зрелища, он испускает последний вздох.

< ◇ >

Вы убили:
Костяной Разоритель – ур. 315

Ур. 298 > Ур. 299

< ◇ >

Я поддерживаю его тело своей маной, чтобы оно не пошло ко дну, и поворачиваюсь к группе. Последний демон держится позади, вместе с бойцами C- и D-рангов. Хоть он и активировал свои навыки, в отличие от только что убитого мной демона, атаковать он не стал, а вместо этого отступил обратно к своей группе.

Теперь он беззастенчиво мне улыбается.

"Мне не нравился этот парень, а они с Миррилом всегда были не разлей вода. Было очевидно, что он набросится на тебя, человек."

"Неожиданное поведение для демона."

"И что с того? Учитывая, что Миррил так быстро отбросил коньки, напади мы на вас – может, и смогли бы перебить всю твою группу. Вот только я бы в процессе наверняка сдох, потому что ты сделал бы меня своей главной целью, а всем этим придуркам за моей спиной достался бы весь лут. Нахрен мне сдалось такое дерьмо."

В логике ему не откажешь.

< ◇ >

Вы убили:
Рыба – ур. 368

< ◇ >

В этот момент часть моей группы подходит ближе. Лили встаёт рядом со мной, угрожающе сжимая топор. Лезвие местами повреждено, но, судя по сколам, это последствия [Дезинтеграции]. Скорее всего, она пыталась направить навык через топор, а не применять его напрямую на рыбу.

Мне даже не нужно оборачиваться, чтобы это проверить: Тесс наверняка не спускала с меня глаз всё это время, а Софи, скорее всего, перемещается где-то неподалёку, держа дистанцию.

Жан изо всех сил пытается не дать туше рыбы пойти ко дну. Ему помогают Гарет и Летиция, которая сплела цепи из маны, чтобы мужчинам было за что ухватиться.

Вскоре ко мне присоединяется и Луна. Сейчас она достигла самого большого размера из всех, что я у неё видел. Длинные лапы, вытянутая морда с рядами острых клыков, и вся пасть перемазана в крови.

Я снова оценивающе оглядываю стоящую напротив группу. Демон В-ранга, который, скорее всего, внимательно наблюдал за моими действиями и стилем боя, и ещё восьмеро бойцов С- и D-рангов.

Не думаю, что мы бы проиграли. Я даже более чем уверен, что смог бы разобраться с этим демоном. Возможно, даже в одиночку и без особых проблем, если мои навыки будут контрить его способности так же эффективно, как и в случае с предыдущим.

"Даже не думай об этом, человек."

Слова Джанрика возвращают моё внимание к нему.

"Я не собираюсь драться с тобой или с той девчонкой. Нет, я буду избегать вас обоих. И уж поверь, один-два члена вашей команды точно сдохнут. И ради чего?"

Его слова вновь не лишены смысла, хотя я всё равно считаю, что он нас недооценивает.

Но действительно, ради чего? Ни он, ни люди за его спиной на нас не нападали.

Не произнеся ни слова, я просто разворачиваюсь и направляюсь обратно к своим. Он тоже ничего не говорит. Я чувствую, как его группа уходит – они возвращаются к той рыбе, которую вытащили на отмель.

Тем временем я телепортирую тело убитого мной демона прямо в дом, где мы остановились.

Даже помогая Жану тянуть рыбу к берегу, Гарет, как я замечаю, выпускает ту самую волну массового исцеления, ускоряя нашу регенерацию. Жан уже полностью здоров благодаря Люсьену – который, к слову, никого больше не лечит, – так что теперь Лили суетится вокруг остальных, осматривая и залечивая даже малейшие царапины.

"Возможно, ты не такой уж и псих, как я думала," — произносит оказавшаяся рядом Луна.

"Я уж ждала, что ты на них бросишься."

"Что ж, нам лучше поскорее убраться отсюда, пока они не вернулись с подкреплением. Полагаю, такая рыба появляется только в сезон."

"Это наша рыба, человек. И мы будем защищать её, потому что это наша добыча," — рычит Луна.

В её глазах вспыхивает опасный блеск.

Как мило. Собачке понравилась её рыбка.

Я протягиваю руку и глажу её по шее, ведь она всё ещё не уменьшилась в размерах.

Затем она бросается к остальным, вцепляется зубами в одно из звеньев цепи и тоже начинает тянуть. Её хвост радостно виляет, словно она просто играет в перетягивание каната.

◯

Целый час мы пытаемся снять с рыбы чешую и отыскать внутри что-нибудь интересное, но получается грязное месиво – нам явно не хватает опыта. Именно поэтому я отправляюсь на аванпост и возвращаюсь с Дунканом и несколькими местными жителями. Они достают специализированные инструменты и заставляют нас помогать: благодаря нашим навыкам мы можем создать более острые лезвия, да и физически мы куда сильнее.

Первым делом они прорубаются через грудину, добираясь до главных внутренностей, и вскоре извлекают свою цель.

< ◇ >

Бледно-Голубое Ядро (арканный)
Сферическое ядро внутри тела рыбы, пульсирующее маной. Служит источником её силы, способным усиливать мана-поля или подпитывать высокоуровневые конструкты.

< ◇ >

Кое-кто из местных восторженно вскрикивает, а старики тут же начинают спорить о том, как давно они в последний раз видели Бледно-Голубое Ядро такого размера.

Оказывается, бывают ядра ещё крупнее, но других цветов. Например, Бледно-Фиолетовое Ядро, Бледно-Золотое Ядро и Бледно-Белое Ядро, которое считается самым редким.

Но и это обладает огромной ценностью: Бледно-Голубые Ядра уходят примерно за 200-500 тысяч Осколков в зависимости от размера, возраста и некоторых других параметров.

Очень даже неплохо.

Из рыбы также удаётся извлечь немного высших эпических материалов – в основном плоть, сухожилия, несколько чешуек, кости и прочее, – но среди них попадаются и более ценные вещи.

< ◇ >

Первозданные Мана-Камни (арканный)
Природные драгоценные камни, формирующиеся в желудке рыбы и очищаемые в процессе переваривания маны. Высоко ценятся за свою чистоту и силу.

Отражающая Мембрана (эпический)
Слой полупрозрачной ткани, расположенный в районе туловища рыбы, способный отражать физические атаки и атаки на основе маны. Идеально подходит для создания щитов или защитных барьеров.

Упрочнённый Энергией Скелет (эпический)
Прочный скелет рыбы, пронизанный поглощённой маной. Его фрагменты могут быть использованы для создания высокоуровневого оружия или проводников маны.

< ◇ >

В целом, по самым скромным подсчётам, стоимость нашей рыбы оценивается от 300 до 700 тысяч Осколков. Это эквивалентно 3-7 низшим арканным орудиям или 1-3 средним.

И всё это – за одну-единственную рыбину.

Да, чтобы её завалить, понадобилось десять человек, но я уверен, что справилась бы и группа поменьше. А если поймать несколько таких рыбин подряд, можно сорвать по-настоящему солидный куш в Осколках.

Кроме того, я узнаю, что сильные бойцы В- и А-рангов способны без проблем убить такую рыбу в одиночку, почти не повредив её при этом.

Я хочу это увидеть. Хочу сразиться с этими ребятами. Хочу попробовать поохотиться на рыбу сам.

И вот теперь мы стоим вокруг нашей добычи. Некоторые части туши мы уже распределили между собой, решив, что они могут пригодиться. Из общего котла мне досталось несколько первозданных мана-камней и пара кусков мембраны, а Лили, как всегда, забрала себе кости. Ей же отошёл и труп убитого мной демона, а также парочка мелких ошмётков от тела второго.

Это наталкивает меня на мысль: а что, если мы вынесем всё это из Запределья, – вырастет ли через год-другой из оставленных здесь мелких кусочков новый скрытень? Существует ли какой-то лимит массы органики, которая должна остаться на этаже для этого процесса? Или воскрешение происходит автоматически в ту самую секунду, когда кто-то умирает?

Почему-то мне кажется, что второй вариант отпадает – подобное, скорее всего, находится в юрисдикции самой Системы. А значит, той твари, что сидит в центре этого этажа, жизненно необходимы хотя бы какие-то куски плоти, чтобы заново собрать из них тело.

Как и всегда – сплошные вопросы. И их так много.

Жан играючи подкидывает в руке Бледно-Голубое Ядро размером с баскетбольный мяч и постукивает по нему кончиком пальца.

"Ну и как мы будем это продавать? Я внёс свой вклад, так что хочу получить свою долю," — произносит он.

Летиция забирает ядро и держит его двумя руками, удивлённая весом.

"Если оно уйдёт тысяч за 400, Noname заберёт 200, а каждому из нас достанется примерно по 20 тысяч. Учитывая остальные трофеи, наша доля должна вырасти до 30-40 тысяч на брата, а у Noname выйдет около 300-400 тысяч."

"Он почти не дрался с этой рыбой! Просто парил в воздухе и пару раз атаковал! Я же видел, он просто за нами наблюдал," — жалуется Люсьен.

Поражаюсь такой наглости. Этот мелкий засранец сам почти не пошевелил и пальцем, лишь подлечив Жана ближе к концу боя.

Гарет делает шаг вперёд.

"Мы заключили сделку, и сейчас менять условия было бы бесчестно. Относитесь к этому как к лёгким Осколкам, на которые вы даже не рассчитывали. Что касается Noname – без него мы бы даже не попытались поймать такого монстра. К тому же он сдерживал ту группу, пока мы сражались."

В ответ на это Люсьен лишь фыркает, но больше не возмущается.

На этот раз уже я беру ядро и вкладываю его в руки Дункана, но оно с грохотом падает на землю – местный оказывается слишком слаб, чтобы даже удержать его.

Дункан нервно хихикает и быстро подкатывает сферу поближе к себе, заодно проверяя её на предмет трещин.

"Красота."

Удостоверившись в целостности, он пытается откатить его мне, но я останавливаю ядро ногой.

"Ты займёшься продажей и ядра, и остальных вещей. За работу заберёшь себе пять процентов."

На мгновение на его лице мелькает искреннее удивление, но затем он расплывается в улыбке.

"Десять процентов, или продавай сам."