Ещё до того, как она полностью выбирается наружу, я перехожу в [Концентрацию]. Активируется [Затмение], устремляясь к рыбе, и местность окружают [Лей-Линии]. Исходящее от неё давление ощущается именно настолько мощным.

Софи разворачивает свои паутинные конструкции. Луна увеличивается до размеров крупной лошади и подталкивает Летицию забраться ей на спину, а в руке девушки тем временем формируется сотканный из маны лук.

Люсьен спешно меняет позицию, а пробегающая мимо Тесс подхватывает его, и оба стараются держаться на безопасном расстоянии.

Гарет выступает вперёд: его броня становится массивнее, а серебристое свечение – плотнее. Он вовремя вскидывает щит: из пасти рыбы в него бьёт струя воды. Кажется, поток даже слегка меняет направление, чтобы ударить именно в щит – то ли благодаря самому мужчине, то ли по воле рыбы. Гарет даже не сдвигается с места, удерживая защиту обеими руками.

Мимо него проносится Жан, и рыба поворачивается, чтобы направить струю уже в него, но в её тело одно за другим вонзаются несколько заряженных молниями копий, заставляя промахнуться.

Одним плавным движением Жан добирается до туловища и бьёт рыбу, но лишь для того, чтобы с невероятной силой отлететь назад: его тело скачет по глади озера, словно пущенный «блинчиком» камень.

Я быстро распознаю навык, похожий на [Отражение], и взмываю в воздух, выпуская в тварь несколько мана-копий, которые благополучно достигают цели. Выходит, эта штука работает только против физических атак?

Лили приходит к такому же выводу, поэтому топор остаётся у неё за спиной, а вместо него в рыбу врезается кулак, покрытый [Дезинтеграцией]. Удар кажется почти аккуратным, но эта серая мана выедает огромный кусок рыбьей плоти.

Двигаясь на удивление проворно для своих исполинских размеров, рыба поворачивается к ней. Одна из рук пытается отмахнуться от девушки, но в неё на невероятной скорости влетают копья из молний, сбивая атаку, а удар Лили отрывает от этой конечности здоровенный кусок.

Рыба снова приходит в движение: она замахивается двумя руками, но те замирают прямо в воздухе, удерживаемые Софи.

Пользуясь тем, что туловище обездвижено, Летиция осыпает тварь градом стрел, оставляющих после себя эффект коррозии. Тесс присоединяется, атакуя копьями. Обе метят прямо по глазам.

Поверхность озера беспокойно колышется. Стоит рыбе шевельнуться, как от неё расходится гигантская волна, а мощная струя воды устремляется к Софи – но Гарет вновь принимает удар на себя. На этот раз я замечаю, как атака слегка изгибается в полёте, словно притягиваясь к мужчине. Затем этот же поток взмывает вверх и бьёт уже по мне, но я формирую перед собой щит и полностью его блокирую.

Закончив приготовления, я сжимаю снаряд длиной с автобус и толщиной со ствол дерева – он соткан из моей маны и собранной, спрессованной кинетической энергии.

На огромной скорости он выстреливает вперёд и прошивает голову монстра насквозь. Снаряд вырывает солидный шмат плоти, оставляя огромную сквозную дыру, сквозь которую видно небо на другой стороне.

Кровь начинает хлестать на поверхность озера. На мгновение рыба пошатывается, но затем шесть её рук возвращают телу равновесие.

С невероятной скоростью раны затягиваются – за исключением тех, что оставила [Дезинтеграция]. Отрастающая плоть шипит и пузырится, стремительно восстанавливая повреждения.

Из спины рыбы, жутко извиваясь, прорезаются ещё две пары рук. Затем они хлопают в ладоши, пуская по воздуху вибрации и мощную разрушительную волну, ослабляющую все навыки на основе маны.

Но только не мои.

[Домен Маны] защищает моё тело, а [Затмение] вытягивает из воздуха все краски, заставляя ману сиять лишь ярче.

Одновременно с тем, как Жан снова добирается до рыбы, я выпускаю очередную порцию снарядов, которые пробивают её туловище насквозь и начисто отрывают руки на спине.

Следом Жан наносит ей удар, вложив в него куда больше силы, чем прежде.

На этот раз его не отбрасывает мгновенно. На окровавленном лице здоровяка расплывается широкая ухмылка. По участку кожи рыбы пробегает рябь, на ней появляются свежие раны – и только после этого Жана отшвыривает прочь с ещё большей скоростью и силой, чем в прошлый раз.

Пока рыба отращивает руки и хлопает снова, я высвобождаю ещё больше маны. Попытка дестабилизировать её разбивается о [Затмение], и краски вокруг меркнут всё сильнее по мере того, как эффект моего навыка накрывает местность.

Из окружающей меня маны формируются шесть огромных рук. Они вытягиваются и тянутся вниз, к монстру, чьи две руки на спине устремляются ко мне.

Мои шесть рук перехватывают эти две конечности и с силой отрывают их; из тела монстра фонтаном хлещет кровь. Затем мои сотворённые из маны руки хватают рыбу, фиксируя её на месте.

Водяные атаки закручиваются в водоворот. Очередная волна уже готова обрушиться на группу, но Софи взмахивает рукой. Подчиняясь жесту, вода меняет направление, закручивается по спирали и, набрав давление, выстреливает мощными струями прямо в рыбу – в точности так же, как та атаковала до этого.

Ещё три копья пронзают туловище монстра. Первородная молния Тесс, судя по всему, слегка замедляет регенерацию.

Внизу Лили осыпает ударами голову рыбы. Её кулаки вгоняют нити серой маны в тело твари, полностью останавливая исцеление.

Жан снова тут как тут. Он наносит очередной удар, который срывает пятую часть плоти с туловища монстра вплоть до костей, разбрасывая ошмётки мяса во взрыве крови. Его больше не отшвыривает прочь – он явно как-то изменил свой подход к атакам. Издав удовлетворённый рык, он бьёт снова, срывая с монстра новые пласты плоти. Кровь и куски мяса разлетаются во все стороны.

Гарета и Лили сносит ударными волнами от этих атак. Они кувыркаются и скользят по поверхности озера.

Одна из рук рыбы дёргается навстречу кулаку Жана и мгновенно разлетается в ошмётки, а следом за ней и вторая.

Вода, от которой защищались Софи и Летиция, перестаёт бурлить и проливается дождём, опадая на гладь озера.

Когда Жан бросается для очередного удара, две из оставшихся четырёх рук – теперь крепящиеся в основном к костям и ошмёткам мяса – с размаху бьют по поверхности озера. Подобно колоссальному гейзеру, вода под монстром взрывается закручивающимися потоками. Они впиваются в кожу Жана и отталкивают его прочь.

Из-за водяной завесы пробивается свечение.

Я замечаю, как Тесс вскидывает руку высоко в небо, а затем резко опускает её. Словно повинуясь её зову, с небес на водяную завесу обрушивается исполинская, извивающаяся красно-белая молния.

Рыба вырывается из-под удара с широко разинутой пастью; толстая струя воды врезается в Жана. Ещё три таких же мощных потока обрушиваются на Лили, но та блокирует их своим костяным топором, а две руки монстра тем временем хватают Гарета.

Луна начинает бежать куда быстрее прежнего, а вода прямо под ней взрывается гейзерами – атака преследует их по пятам. Тесс сталкивается ровно с тем же.

Похоже, мы перешли к финальной стадии.

Удовлетворённый тем, что мне удалось узнать о способностях остальных членов экспедиции, я втягиваю ману обратно в свою корону. Внутри неё начинает закручиваться энергия, готовая дестабилизироваться в любой момент: я подстраиваю частоту под ману рыбы.

И тут я замечаю, что к нам приближается первая экспедиция. Все они в идеальной форме. Судя по всему, они без труда расправились со своей рыбой, которая выглядела куда слабее.

Мне не нравится то, как они на нас смотрят, поэтому я использую Лей-Линию и телепортируюсь ровно между ними и рыбой.

Нашей рыбой.

◯
Дункан

"Вам не стоит подходить ближе," — произносит Noname.

Он возникает прямо перед нами. В его голосе звучит то же неизменное спокойствие, что отражается и на его лице.

Здесь довольно темно, но корона отбрасывает на его лицо слабое голубоватое свечение. Возможно, мне только кажется, но все краски вокруг него словно выцвели, и единственным ярким пятном остаётся этот бледно-голубой свет маны.

Миррил, лидер экспедиции, останавливается впереди. В этот момент я слышу, как один из двух оставшихся B-рангов насмешливо фыркает.

"Мы пришли вам на помощь. Похоже, вам не повезло, и вы приманили чересчур сильную тварь. Мы многого не попросим – 70 процентов за помощь в её убийстве будет вполне справедливо, верно?"

Печально, но подобное мне доводилось видеть частенько. Когда вы не с одной планеты или не из одной гильдии, участники Обучения часто ведут себя именно так. Особенно сейчас: они явно признают силу группы Noname, но в то же время хотят воспользоваться тем, что те наверняка вымотались в бою. Миррил выделяется особой силой – он на голову превосходит двух других B-рангов и в целом находится где-то в нижней части среднего эшелона этого ранга.

Рыбе, которую приманила группа Noname, судя по её окрасу, должно быть никак не меньше 200 лет. Миррил ни за что не упустит такую возможность, особенно когда перед ним группа новичков, среди которых затесалось даже несколько D-рангов.

"Обойдёмся," — коротко отвечает Noname.

"Кажется, ты не понял, человек. Вам повезло исключительно потому, что мы приманили свою рыбу."

В его голосе сквозит нетерпение – типично для Миррила. Он демон, а демоны отродясь не славились терпением.

Но даже это не заставляет Noname заколебаться или выказать хоть каплю беспокойства.

"Даже не знаю, приятель. Может, ты просто паршивый рыбак."

Как и большинство в нашей группе, я просто не могу поверить в столь наглую провокацию. Одним лишь взглядом я пытаюсь донести до него, чтобы он прекратил, что провоцировать демона – скверная затея. Noname же лишь мельком смотрит на меня, прежде чем снова перевести всё внимание на Миррила.

"Да и сердце у тебя слабовато," — добавляет он.

Произнесённые с абсолютно непроницаемым лицом, эти слова бьют ещё сильнее.

"Готов поспорить, у демонов-младенцев и то будет посильнее. Или у питомцев, которых держат всякие королевские леди."

По водной глади расходится рябь, а о рыбе, с которой группа сражалась неподалёку, все уже и думать забыли. Улыбка Миррила становится шире, а его глаза наливаются тёмно-багровым. Чёрные волосы встают дыбом, расходясь веером вокруг головы. Пространство сотрясает мощный удар – резонирующий стук его сердца.

Я делаю шаг вперёд, просто пытаясь вмешаться.

"Миррил, может..."

Слова застревают у меня в горле. Мои движения скованы, и я понимаю, что не могу пошевелиться – ни моргнуть, ни даже сделать вдох.

"Блин, маленькому демонёнку сделали больно. Я что, задел твои чувства?"

Я ожидал, что у Noname хотя бы дрогнет лицо или появится ухмылка. Но его выражение остаётся прежним, и от этого становится только хуже.

Миррил делает к нему шаг. Местность прошивают невероятные вибрации: его могучее сердце генерирует колоссальные объёмы энергии.

"Человек, я получу от этого огромное удовольствие."

"Ещё бы. Только сделаешь ещё хоть шаг – умрёшь."

Уверенность, которую излучает Noname, заставляет Миррила на мгновение заколебаться. Но затем он ухмыляется и делает ещё один шаг.

"И что теперь?"

Noname пожимает плечами.

"Убей его."

Прежде чем кто-либо успевает среагировать, рядом с Миррилом вырастает ещё одна фигура – стройная человеческая девчонка; из-под каштановых волос блестят глаза.

Могучее сердце демона делает несколько ударов, и Миррил резко разворачивается к ней. Вокруг его тела взрывом расходится энергия.

А затем всё обрывается. Энергия рассеивается, и демон спотыкается. В тот же миг его голова начинает съезжать по шее вниз. С громким всплеском она падает на воду и замирает. Огонёк в его красных глазах медленно угасает, сменяясь застывшим удивлением. И когда исчезает последний проблеск, голова погружается под поверхность.

Я поднимаю глаза, чтобы посмотреть на девчонку, но её уже и след простыл.

В группе начинается паника. Бойцы выстраиваются в боевой порядок, активируя навыки. Двое оставшихся B-рангов отделяются от группы и останавливаются возле тела Миррила, успевая подхватить его до того, как оно уйдёт под воду.

Оба они – демоны. Тот, кто держит тело – это К'лен. Второй, Джанрик, активирует ману: она расползается по его коже, вырисовывая на ней синие татуировки. Свечение достигает даже его рогов, окрашивая их бледно-голубым светом.

К'лен распрямляется и смотрит на группу, всё ещё сражающуюся вдалеке.

"Кого из твоей команды убить первым?"

В его голосе звенит неприкрытая ярость. Они с Миррилом были близки, и сейчас он явно не способен мыслить здраво.

Сердце самого Noname издаёт гулкий стук – до жути похожий на демонический.

К'лен и Джанрик одновременно делают шаг вперёд. В ответ на этот очевидный вызов их глаза наливаются жаждой крови, а губы растягиваются в опасных оскалах.

Волна за волной от Noname расходится кинетическая энергия, а вместе с ней и мана. Натиск становится всё сильнее. Корона над его головой начинает медленно вращаться, а в глазах вспыхивает золотистое свечение.

Объём его маны просто немыслим: она обрушивается волнами, мерцая голубым светом вокруг тела. Давление на нас возрастает, и теперь я точно уверен – краски теряют свою насыщенность, заставляя ману сиять лишь ярче.

Больше никто не произносит ни слова. К'лен атакует первым.