Озёрный Город устроен довольно просто. Здесь нет ни стен, ни укреплений – только замки на некоторых домах да массивы для защиты от взлома. Похоже, никто даже не рассматривает вероятность нападения скрытней или монстров из озера.

Все дома построены из материала, напоминающего замёрзшую воду, но он не холодный, и у зданий нет острых углов. Напротив, на ощупь он кажется странно тёплым и приятным.

Некоторые из этих домов не заперты – скорее всего, они предназначены для участников Обучения. Закрытые же наверняка принадлежат гильдиям или местным жителям, которые перебираются сюда на сезон, чтобы порыбачить и поторговать с участниками.

< ◇ >

Вы достигли безопасной зоны! Поздравляем! В следующий раз, когда вы войдёте в Запределье, вы появитесь здесь, а не на Входном Этаже, пока не доберётесь до другой безопасной зоны.

< ◇ >

В центре города я также замечаю телепортационный массив и двоих тиларинов – судя по всему, местных, остановившихся в небольшом домике неподалёку.

"Дайте угадаю, гильдия заведует телепортационным массивом и сдирает по 10 тысяч за перемещение на Входной Этаж", — с явным раздражением подмечает Лили.

Вероятно, она уже тоскует по Осколкам, которые ей пришлось выложить, чтобы попасть на тот же стартовый аванпост, что и мы.

Только представьте, сколько поглаживаний Луны она могла бы купить на такие деньги.

"Да. С этого момента вы можете телепортироваться в эту безопасную зону или из неё... если у вас есть Осколки", — подтверждает Летиция.

Когда мы проходим мимо, Луна рычит на этих двоих.

Это заставляет меня задуматься о том, какой у них был опыт с таким способом передвижения.

Мы разделяемся. Тесс, Летиция и Люсьен направляются к торговцам, чтобы прицениться, сколько можно выручить за трофеи со скрытней, и стоит ли это того по сравнению с продажей в системный магазин. Там есть даже два повреждённых арканных предмета, но ничего такого, что могло бы меня сильно заинтересовать.

Тем временем остальные идут за Луной, которая ведёт нас к одному из домов побольше, куда мы и заходим.

Одна из стен полностью прозрачная, из-за чего открывается вид на тёмное озеро. Вид не то чтобы идеальный, но лучше, чем ничего. Я создаю кресло из манолита и сажусь. Лили и Софи тоже получают по креслу и садятся неподалёку.

"Какие у тебя со мной проблемы?" — ни с того ни с сего спрашивает Софи у Жана.

Здоровяк переводит на неё взгляд.

"Ты не более чем временная помеха."

"Думаешь, я буду прятаться за спиной Noname? Если ты полезешь ко мне, это я выбью из тебя всё дерьмо."

На это он лишь качает головой. Спокойное, сосредоточенное поведение, которое он демонстрирует сейчас, разительно отличается от того, как он вёл себя раньше.

"У тебя нет против меня ни единого шанса," — произносит он, а затем указывает на Лили:

"У тебя тоже нет против меня ни единого шанса."

Напоследок он указывает на меня:

"Если бы мы сошлись в бою, ты бы проиграл. Я сдерживаюсь из-за Летиции и данного ей обещания, но даже если я не убью тебя сейчас, в будущем такая возможность обязательно представится".

"Даже если ты ненавидишь магов разума, Соф тебе ничего не сделала, и ты это прекрасно знаешь," — пытается вступиться Лили.

Вместо Жана отвечает Люсьен:

"Не утруждайся, если уж он вбил себе это в голову, то решение не поменяет."

Софи ничего не отвечает, но я вижу этот взгляд в её глазах. Если дело дойдёт до вопроса её выживания, она не побрезгует играть грязно или убить его прежде, чем он убьёт её. Я знаю, что она колебаться не станет.

Есть ещё кое-что, что я подметил: Луна старается как можно сильнее избегать Софи. Похоже, даже другие выходцы с Земли начинают бояться или ненавидеть магов разума, и я считаю это весьма логичным.

Почувствовав снаружи знакомое присутствие, я встаю и выхожу за дверь.

Как я и предполагал, это Дункан – молодой парень с массивным рюкзаком на спине. Он идёт следом за группой из нескольких местных и участников Обучения. На некоторых участниках я замечаю королевско-синие идентификационные эмблемы В-ранга. Демоны. Группа выглядит грозно – скорее всего, они с более глубоких этажей.

Несколько пар глаз бросают взгляды в мою сторону, особенно на корону, но никто не пытается просканировать ману моего тела или сделать что-то подобное – это считается грубостью. Лишь один из демонов прощупывает моё сердце, но не задерживается на нём слишком долго.

Дункан тоже смотрит в мою сторону; он мажет по мне взглядом, но затем его глаза удивлённо возвращаются ко мне, и на его лице расплывается широкая улыбка.

Он быстро что-то бросает идущему рядом местному, отделяется от группы и спешит ко мне.

"Noname! Не ожидал встретить тебя в Озёрном Городе! Поздравляю с прибытием в безопасную зону. Давненько мы не виделись, я уж грешным делом подумал, что ты погиб или ушёл глубже."

"Привет. Вот так вышло. Мы прибыли сюда совсем недавно и, скорее всего, скоро двинемся в сторону второй безопасной зоны."

"О, смотрю, на этот раз ты нашёл себе неплохую группу", — он оглядывается по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

Я возвожу вокруг нас барьер и добавляю к нему [Затмение], чтобы нас точно никто не смог подслушать.

"Ты всегда соображал на лету," — улыбается он.

"Слушай сюда, гони 1000 Осколков, и я солью тебе классную инфу. Если со временем ты сочтёшь её ценной или она принесёт тебе хороший куш, можешь накинуть мне чаевых – так что, считай, отдаю по дешёвке. Что скажешь?"

Полагаю, для этого парня гринд не заканчивается вообще никогда.

"Договорились," — отвечаю я и перевожу ему Осколки.

"Ты, наверное, уже слышал про здешнюю рыбалку, да?"

"Совсем немного."

"Так вот, в группе, к которой я прибился, есть несколько свежеиспечённых B-рангов, желающих подзаработать Осколков. Обычно для этого нужны A-ранги, но сейчас не сезон, так что бледно-фиолетовой, белой или золотой рыбы не будет. Тем не менее, если знать, где искать, всё ещё можно кое-что выловить – пусть и не такую ценную, но вполне годную, чтобы пара B-рангов сочла это достойной тратой времени."

"Продолжай."

"Очевидно, что я не могу выболтать тебе больше подробностей об их планах – мне ещё репутацию поддерживать! Но по собственному опыту знаю: как только начинаешь рыбачить с использованием приманки, по всему озеру на поверхность всплывает полно мелкой рыбешки. Крупная останется возле приманки, так что B-ранги получат своё, но если повезёт, ты сможешь выцепить одну или парочку мелких."

"Звучит и правда интригующе. И как же приманить этих мелких рыб?"

Дункан широко улыбается и хлопает по своему рюкзаку.

Со вздохом я спрашиваю:

"Сколько?"

"Пять тысяч Осколков! Обещаю, оно того стоит!"

"Держи."

"Спасибо!"

Он проворно скидывает рюкзак на землю, попутно объясняя:

"Конечно, настоящие приманки стоят в разы дороже, да и делать их должны специалисты, но у меня завалялось кое-что из материалов, из которых они создаются. Немного, но для мелкой рыбёшки должно хватить."

Он протягивает мне три маленькие штуковины, похожие на виноградины. Они красные, со сморщенной поверхностью, и от них исходит сильный запах. Не то чтобы неприятный, но странный, и его трудно описать.

"Тебе нужно раздавить их все разом и смешать с небольшим количеством маны, сделав её как можно более концентрированной. Кто-то с раскачанным Потенциалом Маны отлично бы для этого подошёл! Это усилит эффект! Встретимся здесь через день?"

"Не уверен насчёт сроков, но я найду тебя здесь до нашего ухода."

"Тоже вариант! Удачи!"

Когда он уходит, я снимаю барьер и, возвращаясь в дом, внимательно разглядываю три странных фрукта.

Я снова их нюхаю, прежде чем аккуратно спрятать в карман.

Пора заняться рыбалкой.

◯

Мы все стоим у озера вместе с кучей других людей. Наверное, тут собралось почти всё население этого аванпоста. Вдалеке, на противоположном берегу, группа участников Обучения и местных жителей ведёт приготовления к рыбалке.

В Запределье всё происходит стремительно. Здесь не отдыхают и не прохлаждаются. Спустя всего час после прибытия они уже на ногах и готовы снова вступить в бой.

"Значит, мы тоже будем рыбачить?" — спрашивает Летиция с каким-то детским восторгом.

Луна тычется ей носом в бок, но Летицию это не останавливает.

"Ты рада рыбке, Луна? А я думала, ты рыбу не любишь," — игриво дразнит её Летиция.

"Летиция, с каждым днём ты всё сильнее подтверждаешь мою теорию о том, что человек здесь я, а золотистый ретривер – это ты."

"Я бы не возражала!"

"Летиция."

"Я тебя тоже люблю, Луна."

"Глупая девчонка. И я тебя люблю."

Этот вздох звучит очень странно из пасти золотистого ретривера.

"Закончили расставлять флаги смерти?" — нетерпеливо перебивает Люсьен и поворачивается ко мне.

"Так ты хочешь, чтобы мы помогли тебе с рыбалкой?"

Я киваю.

"Я заплатил пять тысяч Осколков за информацию и десять тысяч за приманку. А ещё я вообще сделал всё это возможным, так что заберу 50% от нашей добычи. Остальное разделим на всю группу."

"Я в деле," — отвечает Тесс, опередив Люсьена.

Когда тот бросает на неё раздражённый взгляд, она лишь пожимает плечами и улыбается.

"Soph, Grumpy?"

"Я не против."

"Я тоже не против!"

"Мы с Луной тоже считаем, что это справедливо."

"Летиция... мы могли бы выторговать больше, знаешь ли," — жалуется Луна.

"И так сойдёт!"

Видя, что Жан не возмущается, Люсьен только вздыхает.

"Ладно, чёрт с тобой."

Получив это последнее подтверждение, мы начинаем наблюдать за тем, как та группа устанавливает свою приманку. Хоть я и не использую свои чувства на полную мощность, я физически ощущаю, как они сжимают ману – скорее всего, чтобы повысить эффективность наживки.

Ощущается как-то слабовато.

После минуты напряжённого ожидания по поверхности озера рядом с ними расходится рябь, пронзаемая синим светом.

Они выстраиваются в боевой порядок, а местные жители отходят подальше. Там 3 В-ранга, а остальные шестеро – D- и C-ранги.

Тёмная вода взрывается фонтаном брызг, и на поверхность озера выбирается рыба. Уникальные свойства водоёма позволяют ей стоять прямо на воде, точно так же, как и нам.

И да, именно выбирается.

Рыба напоминает лосося, но с тремя парами человеческих рук. Она размером с небольшой дом, а её чешуя серая с бледно-голубыми краями.

"О, им крупно повезло," — бормочет один из стоящих неподалёку местных жителей мужчине рядом с ним.

"Судя по цвету, я бы дал ей лет 80."

"Как минимум 110! Ты только посмотри на размер и на длину рук!"

"Да ну, быть не может..."

Я наблюдаю за этим чудовищем: оно использует руки, чтобы передвигаться по поверхности озера, и атакует струями воды под огромным давлением.

"Нет же, даже дети знают: чем меньше цветов и чем бледнее рыба, тем она старше и сильнее!" — повышает голос местный на своего приятеля.

Когда я начинаю двигаться, остальная группа следует за мной, и мы бежим прямо по поверхности озера.

Когда мне кажется, что мы отошли достаточно далеко, я достаю те самые странные фрукты. В моей руке сжимается сфера маны, её цвет стремительно темнеет до густо-синего, а вскоре сквозь неё начинают проступать всполохи голубого и пурпурного – трёхцветная, чудовищно плотно сжатая мана.

Какое-то время я неотрывно смотрю на неё.

Затем пожимаю плечами и продолжаю вливать силу. Сфера становится абсолютно чёрной и начинает вибрировать в руке, норовя выйти из-под контроля.

Я раздавливаю фрукты. Из них выделяется сок, который тут же вступает в реакцию с моей маной; он обтекает её, соприкасается с ней. Жидкость окрашивается в ослепительно белый цвет, а затем капает на поверхность озера.

Проходит всего несколько секунд, но по глади воды пробегает вибрация – рябь достигает даже противоположного берега.

Что-то на немыслимой скорости движется в глубине, и водную гладь пронзает рука. Человекоподобная, исполинская и тонкая, как шпиль.

Рыба вытягивает себя наружу. Лососеподобная тварь с шестью парами красных глаз и тремя парами этих жутких рук.

Эта рыба вдвое больше той, что приманили остальные, а её чешуя окрашена лишь в один-единственный цвет: бледно-голубой.

< ◇ >

Рыба – ур. ???

< ◇ >