Хотя у меня нет времени на полноценный урок, я всё же нахожу минутку, чтобы навестить гостя в своём разуме.

На этот раз Белоснежка сидит в ухоженном саду в окружении высоких, изящных деревьев, похожих на бонсай. Поблизости вишни осыпают землю розовыми лепестками. Вдалеке какая-то бамбуковая штуковина набирает воду и издаёт тот самый характерный стук, когда опустошается и бьётся о камень.

Эту донельзя клишированную картину довершает даже стрекотание цикад.

Вдобавок ко всему, Белоснежка облачён в чёрно-белое кимоно. И, как всегда, даже этот наряд сидит на нём безупречно.

"Тебе так весело копаться в моих воспоминаниях?" — спрашиваю я.

Усевшись рядом, я с любопытством гадаю, из какого аниме, фильма или сериала он всё это вытащил.

"Ровно в той же степени, в какой тебе весело копаться в моих. Кстати, та человеческая девчонка мне нравится."

"Тасита?"

"Да. Она отлично двигается, и хотя ей не хватает техники, инстинкты с лихвой это компенсируют. Знаешь, тогда, полагаясь только на кинетическую энергию, ты бы ей проиграл."

"Чушь собачья. Так почему бы тебе не указать, что именно я сделал не так?"

Белоснежка, который всегда рад поводу принизить мои способности и поднять меня на смех, лезет в карман и достаёт смартфон. На экране запускается видео, снятое от моего первого лица.

"Во-первых, она использует некое «поле», как ты любишь это называть. Но пока она не развернёт его на большую площадь, признаки её передвижения всё равно должны оставаться. Смотри сюда и..."

◯

Спустя несколько минут я открываю глаза и киваю Лили, которая всё это время за мной присматривала. Она кивает в ответ, не в силах вымолвить ни слова, потому что её рот набит какимито сухофруктами.

"Noname, я тут уже спрашивала у остальных, но сколько у тебя Жетонов Пребывания?" — спрашивает Летиция.

Она выпаливает это сразу же, едва заметив, что я пришёл в себя.

"При желании я мог бы задержаться подольше остальных, но там посмотрим. Мы только-только попали на 7-й этаж, так что мне любопытно. Скорее всего, 3‐5 дней, как и они, и я надеюсь, что мы успеем добраться до второй безопасной зоны."

"Седьмой этаж – это очень круто! Мы с Луной и нашей группой всё ещё на 6-м! Думаю, Жан и Люсьен тоже на 6-м."

Упомянутый carrotCake не выглядит особо расстроенным.

"Там полным-полно весёлых противников, с которыми можно подраться. К тому же я всё равно ничего не могу поделать с заданием этажа, так что с ним приходится разбираться остальным."

Люсьен, этот бесячий мелкий ублюдок, тоже вставляет свои пять копеек.

"Жану просто нравится бить людям морды. Вот только выбраться из Астральной Тюрьмы это ему никак не поможет."

"Это правда", — соглашается Жан.

Он без малейших проблем признаёт этот факт, хватает Люсьена за шкирку и хорошенько встряхивает.

"Поэтому у меня есть ты и остальные, верно?"

"Ёбаный ты дикарь, отпусти меня!"

В ответ Жан начинает трясти его только сильнее.

Летиция поворачивается к Гарету.

"А вы?"

"Мы на 6-м, но, возможно, скоро сможем его зачистить. Я бы с радостью рассказал тебе побольше, Летиция, но боюсь, что Система просто всё зацензурит."

Вслух я этого не произношу, но готов поспорить, что прямо сейчас Гари вовсю приносит человеческие жертвы, чтобы освободить тот глаз и сбежать с этажа, или занимается чем-то в этом духе. Он вполне мог бы по доброй воле примкнуть к магам разума или, чего доброго, загонять битком набитые людьми СЛВЗ в Пустыню Маны, чтобы скормить их Чемпиону-тиларину и его связи.

"Noname", — окликает меня Люсьен.

Он обращается ко мне совершенно внезапно, как только Жан наконец отпускает его шкирку.

"Чего тебе?"

"Ты встречал Лиссандру Хоторн на 2-м этаже?"

Моё былое равнодушие как ветром сдувает, и теперь всё моё внимание безраздельно приковано к этому пацану.

Похоже, именно этого он и добивался – на его губах играет самодовольная ухмылка.

"Я тоже с ней пересекался, и у меня было предчувствие, что ты – тоже. То, как ты управляешь своей маной, отдалённо напоминает её стиль."

В конце фразы его голос слегка срывается, а рука на мгновение вздрагивает. Заметить это почти невозможно, но я чётко это улавливаю. У него дёргается левое веко, а внутри ботинка нервно поджимаются пальцы ног.

"Не похоже, что ты особо интересуешься маной", — подмечаю я.

Он качает головой, но молчит, явно пытаясь залезть мне под кожу.

"Мне вот любопытно – как тебе удалось её выманить? До сих пор я не встречал ни одного человека, который столкнулся бы с ней лицом к лицу."

"Она была каким-то редким местным жителем?" — с любопытством спрашивает Летиция.

Она придвигается ближе к парню и тычет в него пальцем, требуя ответа.

"Видимо, так и есть".

Жан просто отмахивается.

"Ей приглянулся один из навыков Люсьена, и она заставила его пару дней проходить какие-то тесты, а потом просто вышвырнула его за ненадобностью."

"Тупой ты дикарь. Ты вообще знаешь, когда нужно держать язык за зубами?!"

Люсьен отшатывается от Летиции и начинает колотить Жана по плечу, но тот, кажется, даже не обращает на это внимания.

Я щурюсь и начинаю разглядывать пацана куда внимательнее. Если уж Тараканиха заинтересовалась его навыком, значит, это должно быть нечто совершенно особенное. Прямо-таки из ряда вон выходящее. Возможно, именно благодаря этому навыку он и прошёл испытания Запределья? Или тут кроется что-то ещё?

К тому же, то, что он даже с такого расстояния уловил сходство между её и моим стилем использования маны – это весьма странно. Между ними ведь почти нет ничего общего.

Люсьен замечает мой пристальный взгляд. Досада на его лице исчезает, и он снова ухмыляется – скорее всего, прекрасно понимая, какие мысли сейчас крутятся у меня в голове, и наслаждаясь моим раздражением от незнания ответов.

"Ты ведь облажаешься, знаешь об этом, Noname?"

Он откидывается назад и скрещивает руки на груди.

"Ты никогда не сможешь стать таким, как она, даже если используешь похожие техники. Тебе никогда не достичь её уровня силы."

Это заявление сбивает меня с толку, но я решаю промолчать. И пока мы все поднимаемся на ноги, готовясь снова отправиться в путь, я задумываюсь.

С чего бы мне вообще всё это делать только ради того, чтобы стать таким же сильным, как она?

◯

Прежде чем мы наконец добираемся до безопасной зоны, мне выпадает шанс понаблюдать за тем, как Софи использует Сердце Голема – повреждённый арканный предмет, который я оставил ей давным-давно.

Она уже успела внести в него кое-какие модификации, и пускай она не стала пускать в ход те крупицы белого песка, что я оставил ей на 7-м этаже, артефакт всё равно стал куда мощнее, чем прежде.

Чтобы улучшить контроль над творением, она вливает в него свою связь. Поэтому, когда земля поднимается, её тень сливается с породой. В результате голем становится быстрее и подвижнее, а сама Софи поддерживает прочность его каркаса, видоизменяя его в зависимости от ситуации.

Он может принимать гуманоидную форму, может рассыпаться на части, а затем из этой массы вырывается более мелкая, похожая на волка фигура, которая бежит так естественно, словно она и правда живая. Но в первую очередь Софи использует голема для собственной защиты, пока сама занимается своими делами. Вдобавок у неё всё ещё есть два подконтрольных скрытня, которые сражаются вместо неё.

У такого подхода есть свои уязвимости, о которых она наверняка прекрасно осведомлена, но есть и неоспоримые сильные стороны.

Насколько мне известно, она до сих пор не протестировала пределы своих способностей на максимум. Скольких именно скрытней она сможет подчинить и заклеймить своим [Обетом]?

Что меня также интригует, так это Гарет с его серебряной короной. Я видел её во время турнира ещё много месяцев назад, но до сих пор не имею ни малейшего понятия, что это за корона и что это за проклятый серебристый свет вокруг него. Однако его способности неоспоримы. Я точно знаю, что ему вовсе не обязательно отыгрывать «танка» и он способен двигаться куда быстрее, но почему-то этого не делает.

Итак, мы вступаем в бой в последний раз и наконец достигаем безопасной зоны.

Вот так просто.

На нашем пути не возникает никаких безумно сильных скрытней всего в паре шагов от спасительной черты.

Не объявляется никакая случайная гильдия головорезов, рыщущая поблизости в надежде наложить лапы на наше снаряжение.

Мы просто берём и добираемся до места. И я поневоле задаюсь вопросом: то ли мой опыт в предыдущих экспедициях был эталонным, то ли нам в этот раз банально повезло – или же мы просто оказались слишком сильны.

Безопасная зона, в которую мы заходим, устроена незамысловато.

Остров посреди исполинского озера с настолько тёмной водой, что разглядеть что-либо под её поверхностью попросту невозможно. И в этом озере что-то плавает. Когда Софи заставляет своих скрытней подойти поближе к воде, по поверхности расходится рябь, и это «что-то» утаскивает их на дно.

Летиция уже рассказывала нам об этом, поскольку она и остальные уже бывали в этой безопасной зоне, так что здесь должно быть спокойно – но я всё равно предпочитаю пропустить их вперёд. Ещё они упоминали что-то про рыбу или рыбалку, но я пока не улавливаю связи.

Летиция шагает прямо на поверхность тёмного, почти чёрного озера и спокойно стоит на воде, а из-под её ног расходятся светящиеся синие круги. Жан тоже ступает на воду и уверенно шагает дальше; круги от его шагов получаются куда крупнее, явно отражая вес здоровяка.

Дело тут вовсе не в использовании ими каких-то способностей, а, скорее, в одном из свойств самого озера.

Краем глаза я улавливаю какое-то движение – по поверхности водоёма проносится стройная фигурка, в точности как те безумные земные ящерицы, умеющие бегать по воде. Озеро поистине огромное, остров виднеется далеко впереди, но Тасита пересекает водную гладь на невероятной скорости. Где-то в глубине души я задумываюсь: а смогла бы она проделать это так же легко даже без странного эффекта, позволяющего ходить по воде?

Я активирую глаза и делаю шаг. Я наблюдаю за рябью на воде, за возмущениями маны и за перемещением её сигнатур под поверхностью. Нас не атакует ни один монстр. Мы идём уже несколько минут, но ни один скрытень не рискует приблизиться. Контраст с ситуацией, которая была всего пару минут назад, просто поразителен. И лишь очень медленно мы начинаем свыкаться с тем, что больше не чувствуем постоянного мельтешения скрытней поблизости.

"Поскольку участников Обучения очень много, а первый этаж огромен, здесь также хватает и безопасных зон. Эта называется Озёрный Город", — начинает объяснять Летиция.

"Очень оригинально. К тому же оно кажется слишком маленьким, чтобы называться городом."

"Я знаю, Sset".

Летиция одаривает её улыбкой.

"Внутри куда меньше людей, чем ты могла бы ожидать, наверное, всего несколько десятков. Иногда чуть больше сотни. Население меняется в зависимости от «сезона», и больше всего местных жителей и участников Обучения стекается в эту зону, когда приходит время «рыбалки»."

"Как сюда добираются местные и что они вообще ловят?" — спрашивает Тесс.

"Раз или два в год они отстёгивают кучу Осколков какой-нибудь гильдии из топ-100. Те присылают им парочку бойцов B или A-ранга, которые помогают им добраться сюда в целости и сохранности, а потом ещё и рыбачить. Они даже делятся частью улова."

"Долго ещё будешь меня дразнить?"

"Хе-хе, это же весело, Sset".

Летиция игнорирует Луну, которая толкает её в ногу.

"Они охотятся на рыб, которые питаются маной. Эти рыбины частенько заглатывают оружие и предметы скрытней, которых утаскивают в озеро. Но, что куда важнее: когда они пожирают ману, она кристаллизуется прямо у них в брюхе, превращаясь в мана-камни, на которые так падки крупные гильдии!"

"А эта рыба вкусная?"

"Прости, я не знаю, Жан."

"Ясно."

"Кстати, Sset, вы, ребята, планируете вступать в гильдии? Мы с Луной пока не определились. У нас есть парочка предложений, но мы, пожалуй, ещё немного подождём вариант получше. Говорят, топовые гильдии зачастую вообще не обращают внимания на новичков, пока те не доберутся до второго этажа. Лишь в редких случаях они проявляют интерес к кому-то с первого."

"Мы тоже пока подождём и посмотрим. А есть какая-то весомая причина вступать? Noname рассказывал мне кое-что, но у него был только один источник, так что я хочу получить подтверждение из других. Речь шла о более долгих Жетонах Пребывания, лучших ценах и зарплате."

"Ну, в общем-то, так и есть".

Летиция хихикает.

"Гильдии из топ-10 могут удвоить длительность твоих Жетонов Пребывания, а гильдии из топ-3, наверное, даже утроить? Но за точность этих цифр я не ручаюсь. К тому же там есть зарплата, ты можешь участвовать в ивентах Запределья как член гильдии, получать скидки в определённых магазинах, находить напарников и добывать информацию по этажам, которая может здорово помочь – а её обычно держат в секрете и делятся только со своими. Бонусы, оклады, предметы. А ещё изредка случаются экспедиции на поверхность."

"Спасибо, что поделилась, Летиция."

"Да не за что, Sset! Думаю, ты бы для меня сделала то же самое. И какой бы ворчливой порой ни была Луна, она бы тоже не стала молчать, верно?"

Луна ничего не отвечает и просто отводит взгляд, но отрицать не спешит. А когда Летиция снова дёргает её за хвост, собака издаёт возмущённый лай, отчего улыбка на лице девушки становится лишь шире.